Wrangell-St. Elias et Matanuska Glacier : le plus grand parc national des États-Unis

Quand nous sommes partis avec Lukáš en 2017 en direction du gigantesque parc national de Wrangell-St. Elias, en Alaska (États-Unis), nous n’avions aucune idée de la nature sauvage et brute dans laquelle nous nous engouffrions. Je me souviens encore de la première fois où nous avons aperçu la langue du glacier Matanuska : nous avons fixé cette masse de glace, bouche bée. La superficie occupée par le seul parc national de Wrangell-St. Elias dépasse l’entendement. Ce parc est tellement immense qu’il pourrait avaler la Suisse entière sans broncher.

Si tu envisages un voyage dans ces contrées, je dois te prévenir tout de suite. Ce n’est pas Yellowstone, où tout se parcourt confortablement sur l’asphalte. La majeure partie du parc de Wrangell-St. Elias est inaccessible par voie terrestre et l’infrastructure touristique y est quasi inexistante. Mais en récompense de cet inconfort, tu auras droit à des glaciers turquoise, des volcans majestueux, des villes abandonnées de chercheurs d’or et le sentiment d’avoir atteint le véritable bout du monde, là où règne la nature à l’état brut.

Tu veux savoir ce qui t’attend au bout de cette route poussiéreuse ? J’ai rassemblé pour toi 13 endroits qui valent vraiment le détour. Je te conseillerai aussi où dormir et comment te nourrir, même avec un budget serré.

Résumé

Planifier un voyage en Alaska peut être épuisant. J’ai donc placé les informations les plus pratiques dès le début.

• Le plus grand parc des États-Unis : Wrangell-St. Elias couvre plus de 33 000 kilomètres carrés et abrite 9 des 16 plus hauts sommets d’Amérique du Nord.
• Le Matanuska Glacier n’est pas dans le parc : ce glacier se trouve le long de la Glenn Highway. L’accès est réglementé et tu ne peux marcher sur la glace qu’avec un guide payant.
• Des routes en mauvais état : la McCarthy Road, longue de 96 kilomètres, mène au parc. Elle est poussiéreuse et détruit les pneus. La plupart des loueurs interdisent d’y rouler.
• Une ville fantôme : la mine historique de Kennecott, avec ses bâtiments rouges, est incontournable. On y accède à pied et en navette depuis le hameau de McCarthy.
• Une vue d’en haut : comme 90 % du parc est dépourvu de routes, le meilleur moyen de voir les glaciers et les volcans est un vol panoramique.
• Prépare ton portefeuille : l’Alaska coûte cher. La nourriture, l’hébergement et les excursions y sont bien plus chers qu’à Anchorage.

Quand partir en Alaska et comment s’y rendre

Planifier un voyage en Alaska, c’est se soumettre aux règles strictes de la nature. Pour rejoindre Anchorage, qui sert de porte d’entrée, tu partiras depuis Paris avec des correspondances par les grands aéroports américains (souvent Seattle ou Chicago). Je conseille de chercher les billets à l’avance ; pour notre part, nous utilisons Kiwi. À partir de là, il faudra continuer par tes propres moyens.

La meilleure période pour visiter

La période idéale, c’est l’étroite fenêtre entre fin mai et début septembre. Nous y étions en plein été et, même là, nous grelottions sur les glaciers. La nature alaskienne ne fait pas de cadeau. Il nous arrivait régulièrement d’alterner, dans une même journée, short, veste imperméable et bonnet d’hiver.

Les vols panoramiques cessent dès la première semaine de septembre, les hôtels du parc ferment pour l’hiver et les routes deviennent impraticables. En hiver, l’endroit n’est réservé qu’aux plus extrêmes. Mais si tu planifies ton voyage en juillet, tu seras récompensé par la magie des nuits blanches, quand le soleil ne se couche presque jamais.

La location de voiture et les routes piégeuses

Avec Lukáš, nous avons une bonne expérience du comparateur DiscoverCars. En Alaska, fais toutefois attention aux conditions du loueur. La plupart des compagnies indiquent clairement dans leurs contrats qu’il est interdit de rouler sur les routes non goudronnées avec leurs véhicules.

Seules deux routes mènent au parc national, et toutes deux sont poussiéreuses et criblées de nids-de-poule. La McCarthy Road est construite sur une ancienne voie ferrée et il en sort encore parfois un clou capable de crever un pneu. Si tu prévois d’aller jusqu’au hameau de McCarthy, tu devras trouver à Anchorage un loueur spécialisé qui autorise l’accès aux « gravel roads ». L’autre option est de laisser la voiture sur l’asphalte et de régler le reste avec des transferts, ce qui revient cher.

Où se loger et combien ça coûte

L’Alaska n’est pas une destination pour petits budgets. Plus tu t’enfonces dans le parc isolé, plus les prix grimpent. Tout doit y être acheminé à grand-peine. Une journée classique avec voiture, hébergement, essence et nourriture te coûtera entre 250 et 400 USD par personne (soit environ 230 à 370 €).

Dans ce montant, je n’inclus pas les plus grosses attractions, comme les vols panoramiques ou les randonnées sur glacier. L’hébergement se divise en trois zones, selon ton envie de dormir au plus près de la nature sauvage.

1. Au cœur du parc et de l’histoire (McCarthy et Kennecott)

C’est le rêve de tous ceux qui veulent s’imprégner de l’atmosphère brute. Pour plonger dans l’histoire, le choix s’impose : l’emblématique Kennicott Glacier Lodge. C’est un hôtel rouge au design des bâtiments miniers d’origine, avec vue sur le glacier. Ce n’est pas donné, mais la vue en vaut la peine.

Pour une ambiance authentique de ruée vers l’or, opte pour le Ma Johnson’s Hotel, dans le village de McCarthy. Il fonctionne depuis 1916 et dégage une véritable atmosphère de Far West d’époque. Pour les familles, les chalets Currant Ridge Cabins ou le Kennicott River Lodge, situés en deçà de la rivière, offrent le calme de la forêt.

2. Avec vue sur le glacier le long de la Glenn Highway (région de Glacier View)

Si tu ne veux pas cahoter sur les pistes poussiéreuses jusqu’au cœur du parc, tu peux te loger le long de la route panoramique. L’incontournable, c’est le Sheep Mountain Lodge. En plus des chalets, il dispose d’une terrasse d’où tu peux observer aux jumelles les mouflons d’Alaska sauvages.

Si tu cherches quelque chose de plus luxueux, regarde du côté du Matanuska Lodge. Les chambres ont des parois vitrées avec vue directe sur le glacier Matanuska. Se réveiller avec le soleil matinal qui colore la mer de glace, c’est une vraie expérience.

3. Une base d’appui pragmatique (Glennallen)

Le petit bourg de Glennallen est un nœud discret, là où se croisent les autoroutes et où l’asphalte prend fin. Ce n’est pas un endroit pour des vacances romantiques, mais un point pratique pour faire le plein et acheter des provisions.

Pour passer la nuit, le fonctionnel Caribou Hotel fera très bien l’affaire ; depuis là, tu peux prendre la direction de la McCarthy Road. Le supermarché n’est qu’à quelques pas. Avant la portion suivante du trajet, nous y avons acheté des bidons d’eau et des réserves de nourriture, histoire d’être sûrs de ne pas avoir faim au milieu de nulle part.

À voir et à faire : 13 conseils pour Wrangell-St. Elias et ses environs

J’ai composé un itinéraire et des conseils qui couvrent à la fois le cœur du parc national et les lieux que l’on croise en chemin. Presque tout le monde commence son road trip à Anchorage et emprunte la Glenn Highway.

1. Matanuska Glacier : le géant de glace au bord de la route

Ce fut notre premier choc avec la réalité glacée de l’Alaska. Le Matanuska Glacier s’étire sur 43 kilomètres : c’est le plus grand glacier d’Alaska accessible en voiture. Ses crevasses d’un bleu éclatant et ses tours de glace semblent tout droit sorties d’un film de science-fiction. Le glacier ne se trouve pas à l’intérieur du parc national, mais le long de la Glenn Highway.

Les terrains autour de l’accès sont privés et il est strictement interdit d’explorer le glacier seul. Nous nous sommes aventurés sur le champ de glace avec des crampons, et c’était de l’adrénaline pure. La glace craquait sous nos pieds et nous enjambions de petits ruisseaux d’eau turquoise.

Sur place, tu paieras environ 55 USD (autour de 50 €) au poste d’entrée (le pass des parcs nationaux n’est pas valable ici), auxquels il faut ajouter le coût d’un guide. Une randonnée avec NOVA Alaska Guides revient à environ 115 USD (près de 105 €). On te fournit crampons et casque, et les guides t’emmènent au cœur des formations de glace. L’usage des drones est strictement interdit.

2. La Glenn Highway : une route panoramique à couper le souffle

L’itinéraire vers le parc national par la Glenn Highway est une destination fantastique en soi. Cette route suit les sentiers de chasse des peuples autochtones et arbore le statut de National Scenic Byway. Les vues sur la rivière Matanuska, les forêts boréales et les sommets enneigés de la chaîne des Chugach sont irréelles.

L’itinéraire fait moins de 300 kilomètres. Prévois plus de temps que ne l’indique le GPS. Avec Lukáš, nous nous sommes arrêtés à pratiquement chaque point de vue. À l’un d’eux, nous nous sommes préparé un café sur le réchaud, simplement à contempler l’immensité de la nature devant nous.

3. Eklutna Lake et les maisons des esprits : une halte mystique

À peine sorti d’Anchorage, fais un détour par le lac Eklutna. C’est une étendue d’eau bordée de montagnes, alimentée par un glacier. Il sert de réservoir d’eau potable pour Anchorage. En été, la couleur de la surface est d’un turquoise cristallin.

Le parc historique attenant est encore plus intéressant. Tu y trouveras le cimetière de la tribu Dena’ina, où, à la place des pierres tombales, reposent des « spirit houses » (maisons des esprits) en bois aux couleurs vives. C’est un témoignage du mélange entre la foi amérindienne et l’orthodoxie russe.

4. Sheep Mountain : une montagne qui joue de toutes les couleurs

Vers le mile 113 de la Glenn Highway se dresse la Sheep Mountain, teintée de tons orange vif, jaune et rouge. La faute à l’oxydation du fer et aux minéraux contenus dans la roche. Le contraste avec les montagnes verdoyantes alentour est saisissant.

La montagne tire son nom des mouflons d’Alaska (Dall sheep), qui vivent en altitude sur les rochers. Si tu as de bonnes jumelles, scrute les versants sous le sommet. Tu y verras à coup sûr des points blancs sautillant sur la roche.

5. La McCarthy Road : un enfer pour les voitures, un paradis pour les aventuriers

Ici, l’asphalte s’arrête et la rude réalité alaskienne commence. La McCarthy Road est une piste poussiéreuse de 96 kilomètres qui mène au centre du parc national de Wrangell-St. Elias. Elle a été construite sur l’assise d’une ancienne voie ferrée minière.

La route est étroite, ondulée et poussiéreuse. De vieux clous de chemin de fer dépassent encore et font office de tueurs de pneus. Avec Lukáš, après quelques kilomètres de secousses et à cause d’une météo qui se dégradait, nous avons dû renoncer et faire demi-tour. Continuer avec notre voiture de location classique était tout simplement un risque trop grand. Mais pour ceux qui disposent d’un 4×4 correctement assuré et d’une bonne dose de courage, la route se poursuit plus loin dans la nature sauvage.

6. La traversée de la rivière et le hameau de McCarthy : un village de 28 habitants

Lorsque les visiteurs arrivent au bout de la McCarthy Road, ils découvrent que la route s’arrête. Il faut laisser la voiture sur un parking au bord de la Kennicott River. Une passerelle métallique piétonne enjambe l’eau, et les touristes doivent porter leurs bagages à la main.

Après environ un kilomètre de marche se trouve le hameau historique de McCarthy. Il compte une vingtaine d’habitants permanents (28 environ) et ressemble à un bout du monde isolé en plein Far West. Depuis le centre du hameau, des navettes font régulièrement le trajet vers les sites miniers abandonnés.

7. La ville fantôme de Kennecott : une icône rouge au milieu des glaciers

Le Kennecott Mines National Historic Landmark est l’attraction la plus connue du parc. Ce sont des bâtiments en bois d’un rouge éclatant, accrochés à un versant escarpé au-dessus du glacier. La ville a été fondée en 1900 pour l’extraction du cuivre et était, à son époque, très en avance sur le plan technologique.

Aujourd’hui, ce sont les services des parcs nationaux qui entretiennent les bâtiments. Les visiteurs peuvent payer une visite guidée de l’usine de traitement, un bâtiment de quatorze étages (proposée par exemple par St. Elias Alpine Guides). Parcourir ces structures de bois silencieuses au milieu de nulle part est une expérience fascinante.

8. Root Glacier Trail : touche la glace gratuitement

L’excursion préférée au départ de Kennecott est le Root Glacier Trail. C’est un sentier rocailleux de six kilomètres, avec un dénivelé minime. Le chemin commence près des bâtiments miniers et mène directement au bord du glacier Root.

Pour marcher sur la glace elle-même, il faut des crampons et de l’expérience en terrain difficile. L’option la plus sûre est d’engager des guides de montagne, par exemple Kennicott Wilderness Guides, qui équipent les touristes de cordes et les emmènent vers les grottes et les bassins de glace.

9. Bonanza Mine Trail : une montée brutale dans les nuages

Pour les plus sportifs, le Bonanza Mine Trail s’impose. C’est un itinéraire exigeant de 15 kilomètres, avec un dénivelé de mille mètres sur un versant raide, poussiéreux et couvert d’éboulis.

La récompense au sommet, ce sont d’autres ruines de bois de la mine Bonanza et une vue plongeante sur le glacier et les cimes de la chaîne de Wrangell. Pour ce trek, prévois absolument suffisamment d’eau, des bâtons de marche et une bonne condition physique.

10. Les vols panoramiques (flightseeing) : 90 % du parc, autrement invisible

La majeure partie du parc national est faite de glaciers et de montagnes infranchissables. Le meilleur moyen d’en saisir l’étendue est de s’offrir un vol panoramique depuis la piste poussiéreuse de McCarthy. Des vols sont proposés par exemple par la compagnie Wrangell Mountain Air.

Les circuits de base durent 50 minutes, mais le meilleur rapport qualité-prix reste le vol de 90 minutes « Bagley – University Range Tour ». Depuis le petit avion, on aperçoit le majestueux Mt. Bona et d’immenses champs de glace. Vu d’en haut, le vol change complètement la perspective sur la nature sauvage de l’Alaska.

11. Bagley Icefield : un champ de glace grand comme une région

Le Bagley Icefield est un immense champ de glace au sud du parc. Il s’étend sur plus de deux cents kilomètres et l’épaisseur de la glace atteint jusqu’à neuf cents mètres. C’est le plus grand champ de glace subpolaire d’Amérique du Nord.

Depuis le sol, aucune chance d’apercevoir cette masse : la seule possibilité, c’est l’avion. La vue d’en haut révèle la force écrasante de la nature qui a façonné le paysage. De la mer de glace n’émergent que quelques sommets rocheux solitaires.

12. Worthington Glacier et la descente vers l’océan

En descendant vers le sud depuis Glennallen par la Richardson Highway, tu tomberas sur le Worthington Glacier State Recreation Site. Ce glacier rampe le long de la pente et s’arrête tout près de l’autoroute. Le voir d’aussi près, directement depuis le parking, fut pour nous une surprise.

Les installations sont ici plus que correctes : grand parking, pavillon panoramique et toilettes. Un sentier aménagé te mène jusqu’au front du glacier. C’est l’option la moins chère et la plus simple pour les familles qui ne veulent pas payer pour des randonnées guidées exigeantes.

13. La ville de Valdez : beauté brute et pétroliers

Le port de Valdez se trouve au bord de l’océan, enserré par des montagnes escarpées. On le surnomme « la petite Suisse de l’Alaska », mais le temps y est maussade et humide. Il pleut souvent et la brume traîne bas au-dessus des bateaux. Le soir, nous nous réchauffions avec une soupe brûlante et une bière locale, attablés autour de tables en bois au port.

Valdez est connue pour être le terminus du pipeline Trans-Alaska. Au terminal, le pétrole est transféré dans les pétroliers. Le port est aussi associé à la marée noire de l’Exxon Valdez, en 1989. Tu en apprendras davantage sur cette catastrophe et sur le tremblement de terre de 1964 au musée local, qui vaut vraiment la visite.

Où bien manger quand la faim te tombe dessus

En Alaska, après une journée passée dans le froid, l’appétit revient vite. Si tu voyages avec un budget serré et que, en plus, tu manges végétarien, la nature isolée peut sembler un casse-tête, mais on s’en sort. Oublie les restaurants chers et les steaks.

La base, pour les routards, ce sont les supermarchés des grands carrefours comme Glennallen. Nous y avons fait le plein de nouilles instantanées, de haricots en conserve, de flocons d’avoine et de pain. Pour un en-cas rapide, les grandes stations-service font aussi l’affaire : on y trouve souvent une soupe au fromage chaude, un sandwich végétarien ou au moins un café brûlant et des donuts.

Dans le hameau de McCarthy même, il y a le bistrot décontracté The Potato. L’ambiance routard y est géniale et les tables en plein air sont faites de palettes. On y mange d’excellentes frites à l’américaine et d’énormes burritos du matin garnis d’œuf et de fromage, de quoi te caler pour une demi-journée.

Et pour t’imprégner de l’atmosphère locale du Far West, ne manque surtout pas le Golden Saloon. Dans ce bar en bois, ça sent la bière artisanale pression (la bière végétarienne y est une évidence). À une même table, tu croiseras des montagnards du coin et des touristes fatigués. C’est l’endroit idéal pour s’offrir, après une journée éprouvante, une pinte d’ale locale et un bol de frites bien chaudes.

Pour aller plus loin : que lire d’autre sur l’Alaska

L’Alaska est démesurément grand et ce parc national n’est qu’une pièce du puzzle. Si tu prévois un road trip plus large, je te recommande de t’inspirer de nos autres articles.

• Avant de partir dans la nature sauvage, tu atterriras probablement à Anchorage. Lis notre article sur les lieux intéressants de cette ville, où tu découvriras où aller boire un café et où chercher les élans qui errent en liberté.
• Au sud s’étend le monde marin des fjords et des baleines. Nous avons rédigé un guide sur le parc national de Kenai Fjords et les glaciers qui se déversent dans la mer.
• Si l’aspect financier du voyage t’intéresse, plonge dans l’article consacré à la logistique des vols, aux pièges des loueurs de voitures et au budget de toute l’expédition.

Pour rester en contact avec la famille et avoir Internet, nous utilisons des cartes eSIM ; l’application Holafly a fait ses preuves. En cas de blessure dans les zones reculées, nous recommandons l’assurance SafetyWing.

Questions fréquentes sur Wrangell-St. Elias (FAQ)

Planifier un voyage en Alaska peut prêter à confusion. J’ai rassemblé pour toi les questions et idées reçues les plus fréquentes que je reçois sur Instagram, et j’y réponds sans détour.