Wrangell-St. Elias en Matanuska Glacier: grootste nationaal park van de VS

Toen Lukáš en ik in 2017 op weg gingen naar het gigantische Wrangell-St. Elias National Park in Alaska, de Verenigde Staten, hadden we geen idee hoe rauw en ongetemde wildernis ons te wachten stond. Ik herinner me nog goed hoe we onderweg voor het eerst de tong van de Matanuska-gletsjer zagen en met open mond naar die massa ijs stonden te staren. Het oppervlak van het park zelf tart iedere verbeelding — Wrangell-St. Elias is zo enorm dat heel Zwitserland er gemakkelijk in past.

Als je een reis naar deze uithoek van de wereld overweegt, moet ik je van tevoren waarschuwen. Dit is geen Yellowstone, waar je alles comfortabel over asfalt kunt bereiken. Het grootste deel van Wrangell-St. Elias is over land onbereikbaar en toeristische infrastructuur bestaat hier nauwelijks. De beloning voor het ongemak zijn echter turquoise gletsjers, majestueuze vulkanen, verlaten goudgraverssteden en het gevoel dat je het echte einde van de wereld hebt ontdekt, waar de wilde natuur regeert.

Ben je benieuwd wat er achter die stoffige weg ligt? Ik heb 13 plekken voor je op een rij gezet die absoluut de moeite waard zijn. Ik geef je ook tips over waar je kunt slapen en eten, zelfs als je met een beperkt budget reist.

Samenvatting

Een reis naar Alaska plannen kan overweldigend zijn. Daarom heb ik de meest praktische informatie alvast naar voren gehaald.

• Grootste park van de VS: Wrangell-St. Elias beslaat meer dan 33.000 vierkante kilometer en herbergt 9 van de 16 hoogste bergen van Noord-Amerika.
• Matanuska Glacier ligt buiten het park: Deze gletsjer ligt langs de Glenn Highway. De toegang is gereguleerd en je kunt het ijs tegenwoordig alleen nog betreden met een betaalde gids.
• Slechte wegen: Het park is bereikbaar via de onverharde McCarthy Road van 96 kilometer, die banden sloopt. De meeste autoverhuurbedrijven verbieden gebruik van hun voertuigen op deze weg.
• Spookstad: Het historische mijncomplex Kennecott met zijn rode gebouwen is een absolute must — je bereikt het te voet en per busje vanuit het gehucht McCarthy.
• Uitzicht vanuit de lucht: Omdat 90% van het park geen wegen heeft, is een vluchtrondvlucht de beste manier om gletsjers en vulkanen te aanschouwen.
• Bereid je portemonnee voor: Alaska is duur. Eten, accommodatie en excursies kosten hier aanzienlijk meer dan elders in de VS.

Wanneer ga je naar Alaska en hoe kom je er eigenlijk

Het plannen van een reis naar Alaska in de Verenigde Staten is aan strikte natuurwetten gebonden. Anchorage fungeert als de toegangspoort en is vanuit Nederland bereikbaar met overstap via grote Amerikaanse luchthavens zoals Seattle, San Francisco of Chicago. KLM en Delta vliegen vanuit Amsterdam; voor goedkopere opties is het de moeite waard om tijdig te zoeken via vergelijkingssites. Vanuit Anchorage ben je op eigen kracht verder aangewezen.

Beste reistijd

Het ideale reisvenster is smal: eind mei tot begin september. Wij waren er midden in de zomer en toch stonden we te rillen op de gletsjers. De Alaskaanse natuur kent geen genade. Het was voor ons heel gewoon om op één dag shorts, een regenjas én een dikke muts te dragen.

Vluchtrondvluchten stoppen in de eerste week van september, hotels in het park sluiten voor de winter en de wegen worden onbegaanbaar. In de winter is dit alleen voor extremisten. Plan je je reis in juli, dan word je beloond met de magie van de witte nachten, waarbij de zon nauwelijks ondergaat.

Auto huren en de gevaarlijke wegen

Wij hebben goede ervaringen met de zoekmachine RentalCars. In Alaska moet je echter goed opletten op de huurvoorwaarden. De meeste maatschappijen vermelden duidelijk in hun contracten dat hun voertuigen niet op onverharde wegen mogen worden gebruikt.

Naar het nationaal park leiden slechts twee wegen en beide zijn onverhard en vol gaten. De McCarthy Road is aangelegd op het tracé van een oude mijnspoorlijn en steekt nog altijd oude spijkers omhoog die banden kunnen doorboren. Als je van plan bent helemaal naar het gehucht McCarthy te rijden, moet je een gespecialiseerd verhuurbedrijf in Anchorage vinden dat rijden op ‘gravel roads’ toestaat. Een alternatief is je auto bij het asfalt te laten en de rest via transfers te regelen, maar dat is prijzig.

Waar overnacht je en wat kost het allemaal

Alaska behoort niet tot de budgetbestemmingen. Hoe dieper je het geïsoleerde park in rijdt, hoe hogere prijzen je kunt verwachten — alles moet er moeizaam naartoe worden aangevoerd. Een gemiddelde dag met auto, accommodatie, benzine en eten kost al snel 230 tot 370 € per persoon.

In dit bedrag zijn de grootste attracties nog niet meegerekend, zoals vluchtrondvluchten of gletsjerwandelingen met gids. Accommodatie valt grofweg in drie zones in te delen, afhankelijk van hoe dicht bij de wildernis je wilt slapen.

1. In het hart van de geschiedenis, midden in het park (McCarthy en Kennecott)

Dit is de droom voor wie de rauwe sfeer volledig wil opsnuiven. Voor wie zich wil onderdompelen in de geschiedenis is de iconische Kennicott Glacier Lodge een uitstekende keuze — een rood hotel in de stijl van de oorspronkelijke mijngebouwen, met uitzicht op de gletsjer. Goedkoop is het niet, maar het uitzicht is het meer dan waard.

Voor een authentieke sfeer van de oude goudrush is er Ma Johnson’s Hotel in het gehucht McCarthy, dat al sinds 1916 open is en de feel van het wilde westen ademt. Voor gezinnen zijn de blokhutjes van Currant Ridge Cabins of de Kennicott River Lodge een goede optie — ze liggen aan de rand van het bos en bieden rust en ruimte.

2. Met uitzicht op de gletsjer langs de Glenn Highway (omgeving Glacier View)

Als je liever de onverharde wegen naar het binnenste van het park vermijdt, kun je langs de schilderachtige snelweg overnachten. Een icoon hier is Sheep Mountain Lodge. Naast comfortabele blokhutjes heeft het een terras van waaruit je met een verrekijker wilde Dall-schapen op de berghellingen kunt spotten.

Op zoek naar iets luxueuzer? Kijk dan eens naar Matanuska Lodge, met kamers met glazen wanden en direct uitzicht op de Matanuska-gletsjer. Wakker worden terwijl de ochtendzon het ijs in goud en roze baadt — dat is een belevenis op zich.

3. Praktische uitvalsbasis (Glennallen)

Het stadje Glennallen is een onopvallend knooppunt waar snelwegen samenkomen en het asfalt ophoudt. Het is geen bestemming voor een romantische vakantie, maar wel een praktisch punt om te tanken en voorraden in te slaan.

Voor een overnachting is het functionele Caribou Hotel een solide keuze, van waaruit je de volgende ochtend direct de McCarthy Road op kunt. De supermarkt is op loopafstand. Wij kochten er voor het volgende deel van de reis grote jerrycans water en voedselvoorraden in, zodat we er zeker van waren dat we in de wildernis niet zonder zouden zitten.

Wat te zien en doen: 13 tips voor Wrangell-St. Elias en omgeving

Ik heb een route samengesteld die zowel het hart van het nationaal park als de bezienswaardigheden onderweg omvat. Bijna iedereen begint zijn roadtrip door Alaska in Anchorage en rijdt dan via de Glenn Highway.

1. Matanuska Glacier: een ijsreus direct langs de weg

Dit was onze eerste ontmoeting met de Alaskaanse ijsrealiteit. De Matanuska-gletsjer is 43 kilometer lang en de grootste gletsjer in Alaska die per auto bereikbaar is. De stralend blauwe scheuren en ijstorens zien eruit als iets uit een sciencefictionfilm. De gletsjer ligt niet in het nationaal park, maar langs de Glenn Highway.

De grond rondom de toegang is privébezit en het is strikt verboden de gletsjer op eigen houtje te verkennen. Wij trokken er met ijsklauwen op uit en het was pure adrenaline. Het ijs kraakte onder onze voeten en we stapten over stroompjes turquoise smeltwater.

Ter plaatse betaal je ongeveer 55 USD bij de toegangspoort (nationale parkpassen worden hier niet geaccepteerd), plus de kosten voor een gids. Een tocht met NOVA Alaska Guides kost zo’n 115 USD. Je krijgt ijsklauwen en een helm, en de gidsen nemen je mee het hart van de ijsformaties in. Het gebruik van drones is ter plaatse streng verboden.

2. Glenn Highway: een adembenemende panoramarit

De route naar het nationaal park via de Glenn Highway is op zichzelf al een fantastische bestemming. Deze weg volgt eeuwenoude jachtroutes van de oorspronkelijke bewoners en heeft de status van National Scenic Byway. De vergezichten op de rivier de Matanuska, de subarctische bossen en de besneeuwde toppen van het Chugach-gebergte zijn werkelijk indrukwekkend.

De route is iets minder dan 300 kilometer lang. Reken op meer tijd dan de navigatie aangeeft. Lukáš en ik stopten bij vrijwel elk uitkijkpunt. Op één ervan zetten we de campingkookbrander aan, zetten koffie en keken gewoon uit over de eindeloze natuur voor ons.

3. Eklutna Lake en de geesteshuisjes: een mystieke tussenstop

Net voorbij Anchorage is het de moeite waard om een omweg te maken naar het Eklutna-meer. Dit wateroppervlak is omzoomd door bergen en wordt gevoed door gletsjers; het dient als drinkwaterreservoir voor Anchorage. In de zomer heeft het meer een kristalhelder turquoise kleur.

Nog interessanter is het aangrenzende historische park. Je vindt er een begraafplaats van de Dena’ina-stam, waar in plaats van grafstenen kleurrijke houten ‘spirit houses’ (geesteshuisjes) staan. Het is een bijzondere getuige van hoe de inheemse geloofsovertuiging zich vermengde met het Russisch-orthodoxe christendom.

4. Sheep Mountain: bergen die voor je ogen in alle kleuren spelen

Rond mijlpaal 113 op de Glenn Highway torent Sheep Mountain op, gekleurd in diepe oranje, gele en rode tinten. Dat komt door de oxidatie van ijzer en mineralen in de gesteenten. Het contrast met de omliggende groene bergen is een visueel feest.

De berg dankt zijn naam aan de Dall-schapen die hoog op de rotsen leven. Heb je een goede verrekijker? Speur dan de hellingen onder de top af — de witte stipjes die over de rotsen springen zijn er vrijwel zeker te vinden.

5. McCarthy Road: een hel voor auto’s en een paradijs voor avonturiers

Hier houdt het asfalt op en begint de ruwe Alaskaanse realiteit. De McCarthy Road is een 96 kilometer lange onverharde weg naar het centrum van het Wrangell-St. Elias National Park, aangelegd op het tracé van een voormalige mijnspoorlijn.

De weg is smal, hobbelig en stoffig. Oude spoorwegspijkers steken er nog altijd uit en kunnen banden doorboren. Wij moesten na een paar kilometer hobbelen en door verslechterend weer rechtsomkeert maken met onze gewone huurauto — het risico was simpelweg te groot. Voor wie een goed verzekerde terreinwagen heeft en het lef, loopt de weg echter verder de wildernis in.

6. De rivieroversteek en het gehucht McCarthy: een stadje met 28 inwoners

Wie aan het einde van de McCarthy Road aankomt, ontdekt dat de weg ophoudt. De auto moet worden geparkeerd op een parkeerplaats aan de oever van de Kennicott River. Over het water loopt een stalen voetbrug, waarover bezoekers hun bagage zelf moeten dragen.

Na ongeveer een kilometer lopen stuit je op het historische gehucht McCarthy. Het telt zo’n 28 vaste inwoners en ziet eruit als een afgelegen uithoek van het wilde westen. Vanuit het centrum rijden regelmatig busjes die bezoekers naar de verlaten mijnterreinen brengen.

7. Spookstad Kennecott: een rood icoon midden tussen de gletsjers

Kennecott Mines National Historic Landmark is de bekendste trekpleister van het park. Het gaat om felrode houten gebouwen die vastgeplakt lijken aan een steile helling boven een gletsjer. De stad ontstond in 1900 voor de koperwinning en was in zijn tijd technologisch zeer geavanceerd.

Tegenwoordig worden de gebouwen beheerd door de nationale parkdienst. Bezoekers kunnen een rondleiding boeken door het veertien verdiepingen tellende maalgebouw met een gids (bijvoorbeeld van St. Elias Alpine Guides). Door de stille houten constructies midden in het niets lopen is een fascinerende ervaring.

8. Root Glacier Trail: het ijs aanraken voor gratis

Een populaire wandeling vanuit Kennecott is de Root Glacier Trail: een zes kilometer lange rotsachtige route met minimaal hoogteverschil. Het pad begint bij de mijngebouwen en loopt rechtstreeks naar de rand van de Root Glacier.

Voor een wandeling op het ijs zelf zijn ijsklauwen en ervaring in uitdagend terrein nodig. De veiligere optie is het inhuren van berggidsen — bijvoorbeeld van Kennicott Wilderness Guides — die je uitrusten met touw en meenemen naar ijsgrotten en meertjes op het gletsjers.

9. Bonanza Mine Trail: een brute klim tot in de wolken

Voor de fysiek fitte avonturier is er de Bonanza Mine Trail: een zware route van 15 kilometer met duizend meter hoogteverschil op een steile, stoffige helling vol puinvelden.

De beloning bovenaan zijn de restanten van de Bonanza-mijn en een vogelsperspectief op de gletsjer en de toppen van het Wrangell-gebergte. Voldoende water, wandelstokken en een goede conditie zijn onmisbaar voor deze tocht.

10. Vluchtrondvluchten (Flightseeing): 90% van het park zie je anders nooit

Het grootste deel van het nationaal park bestaat uit ontoegankelijke gletsjers en bergen. De beste manier om de enorme omvang te ervaren is een vluchtrondvlucht boeken vanaf de onverharde landingsbaan in McCarthy. Vluchtjes worden aangeboden door bijvoorbeeld Wrangell Mountain Air.

Basisroutes duren 50 minuten, maar de beste prijs-kwaliteitverhouding biedt de 90 minuten durende ‘Bagley – University Range Tour’. Vanuit het kleine vliegtuig zie je de majestueuze Mount Bona en uitgestrekte ijsvelden. Een vlucht van bovenaf verandert volledig hoe je naar de Alaskaanse wildernis kijkt.

11. Bagley Icefield: een ijsveld zo groot als een provincie

Het Bagley Icefield is een enorm ijsveld in het zuiden van het park. Het strekt zich uit over meer dan tweehonderd kilometer en het ijs kan tot negenhonderd meter dik zijn. Het is het grootste subpolaire gletsjerveld van Noord-Amerika.

Vanaf de grond is het onmogelijk deze massa te zien; het enige dat werkt is een vliegtuig. Het uitzicht van bovenaf toont de verpletterende kracht van de natuur die dit landschap heeft gevormd. Uit de ijszee steken slechts solitaire rotstoppen omhoog.

12. Worthington Glacier en de afdaling naar de oceaan

Als je vanuit Glennallen naar het zuiden rijdt via de Richardson Highway, kom je langs de Worthington Glacier State Recreation Site. Deze gletsjer kruipt van de berg af en stopt vlakbij de snelweg. Het was voor ons een verrassing om hem zo dichtbij, direct vanuit de parkeerplaats, te zien.

De faciliteiten zijn uitstekend: een ruim parkeerterrein, een uitkijkpaviljoentje en toiletten. Een verhard pad leidt je naar het front van de gletsjer. Dit is de goedkopere en eenvoudigere optie voor gezinnen die niet willen betalen voor zware begeleide tochten.

13. Valdez: ruige schoonheid en olietankers

De haven van Valdez ligt aan de oceaan, ingeklemd tussen steile bergen. Het wordt wel ‘het kleine Zwitserland van Alaska’ genoemd, maar het weer is er somber en regenachtig. Mist hangt laag boven de schepen. ’s Avonds warmden wij ons op met hete soep en lokaal bier aan houten tafels in de haven.

Valdez is bekend als het eindpunt van de Trans-Alaska Pipeline. In de terminal wordt de olie overgepompt naar tankers. Met de haven is ook de ramp van de Exxon Valdez uit 1989 onlosmakelijk verbonden. Over die catastrofe en over de aardbeving van 1964 leer je alles in het plaatselijke museum, dat zeker een bezoek waard is.

Waar eet je goed als de honger toeslaat

Na een dag in de Alaskaanse kou krijg je al snel een flinke eetlust. Reis je met een beperkt budget en eet je bovendien vegetarisch, dan lijkt de afgelegen wildernis misschien een probleem — maar het is te doen. Vergeet dure restaurants en steaks.

De basis voor backpackers zijn de supermarkten in grotere knooppunten zoals Glennallen. Wij sloegen er voorraden in van instantnoedels, bonen uit blik, havermout en brood. Snel eten is ook mogelijk bij grotere benzinestations, waar je vaak warme kaassoep, een vegetarische sandwich of in ieder geval hete koffie en donuts kunt krijgen.

In het gehucht McCarthy zelf is er de relaxte eetgelegenheid The Potato. De sfeer is er heerlijk backpackerachtig, met buiten zitplaatsen van pallets. Ze maken uitstekende Amerikaanse friet en enorme ontbijtburritos gevuld met ei en kaas — ruim genoeg om je een halve dag op te voeden.

Voor een goede portie lokale sfeer mag je de Golden Saloon niet overslaan. In dit houten kroegje hangt de geur van ambachtelijk bier van de tap (vegetarisch bier is hier vanzelfsprekend). Aan één tafel tref je lokale bergbewoners én vermoeide toeristen. Het is de ideale plek om na een zware dag een pint lokaal ale en een kom hete friet te nemen.

Verder lezen: wat nog meer te ontdekken in Alaska

Alaska is onmetelijk groot en dit nationaal park is slechts één stukje van de puzzel. Als je een bredere roadtrip plant, raad ik je aan inspiratie op te doen in onze andere artikelen.

• Voordat je de wildernis in trekt, land je waarschijnlijk in Anchorage. Lees ons artikel over bezienswaardige plekken in deze stad, waar je ontdekt waar je koffie kunt drinken en hoe groot de kans is een eland tegen het lijf te lopen.
• Ten zuiden liggen de fjorden en de walvissen. We schreven een reisgids over Kenai Fjords National Park, waar gletsjers rechtstreeks in zee vallen.
• Ben je benieuwd naar de financiële kant van de reis? Lees dan ons artikel over de praktische logistiek van vluchten, de valkuilen van autoverhuur en het totaalbudget voor een Alaska-avontuur.

Voor verbinding met familie en internet onderweg gebruiken wij eSIM-kaarten — de app van Holafly heeft ons nog nooit in de steek gelaten. Voor het geval je gewond raakt in afgelegen gebieden, raden we een reisverzekering van SafetyWing aan.

Veelgestelde vragen over Wrangell-St. Elias (FAQ)

Het plannen van een reis naar Alaska kan verwarrend zijn. Hieronder beantwoord ik de meest gestelde vragen en hardnekkige misverstanden die ik via Instagram binnenkrijg — eerlijk en zonder omwegen.