Les plus belles cascades du monde : 16 lieux à couper le souffle

Quand Lukáš et moi nous sommes retrouvés pour la première fois derrière le rideau grondant de la cascade islandaise de Seljalandsfoss, j’en suis restée paralysée. L’air était complètement saturé d’embruns glacés, on ne s’entendait même plus tant le vacarme était incroyable, et en quelques secondes nous étions trempés jusqu’aux os. Mais ce sentiment de communion absolue avec une nature indomptée valait chaque goutte dans le cou. Parmi les plus belles cascades du monde, celle-ci restera à jamais gravée dans ma mémoire.

Les cascades ont tout simplement ce pouvoir immense d’attirer notre attention et de susciter un profond respect. Rien d’étonnant donc à ce que des millions de voyageurs du monde entier partent chaque année à la découverte des chutes les plus hautes, les plus puissantes et les plus photogéniques de la planète.

J’ai préparé pour vous la liste ultime des plus belles cascades de notre planète, celles qu’il faut absolument avoir vues selon moi. Nous en avons visité certaines en personne et elles ont laissé en nous une trace profonde ; d’autres sont de véritables légendes parmi les voyageurs. Je vous conseille donc en détail quand y aller et à quoi faire le plus attention.

Réponse rapide

Parmi les plus belles cascades du monde figurent les majestueuses chutes d’Iguazú à la frontière de l’Argentine et du Brésil, les assourdissantes chutes Victoria en Afrique, la plus haute au monde, le Salto Ángel au Venezuela, ou encore des icônes européennes comme Seljalandsfoss en Islande et les cascades des lacs de Plitvice. La fascinante couleur turquoise de Kuang Si au Laos attire les voyageurs, tandis que les célèbres chutes du Niagara demeurent le roi nord-américain du volume et du débit.

Résumé

• La plus haute du monde : le Salto Ángel (Angel Falls) au Venezuela, avec une hauteur totale de 979 mètres.
• Le plus grand rideau d’eau : les chutes Victoria, à la frontière de la Zambie et du Zimbabwe, où l’eau tombe sur une largeur continue de 1 708 mètres.
• Le système le plus vaste : les chutes sud-américaines d’Iguazú forment jusqu’à 275 chutes distinctes réparties sur 2,7 kilomètres.
• Le recordman européen : le norvégien Vinnufossen détient le premier rang de notre continent avec une hauteur totale de 860 mètres.
• La meilleure pour la baignade : les bassins turquoise de la cascade laotienne de Kuang Si offrent une fraîcheur parfaite.
• L’expérience la plus originale : on peut passer directement derrière le rideau d’eau de Seljalandsfoss en Islande par un sentier étroit.
• La plus grande déception estivale : les Yosemite Falls, en Californie, s’assèchent souvent complètement en août, ne laissant qu’une paroi nue.

Les 16 plus belles cascades du monde

Partons ensemble à la découverte de 16 véritables joyaux naturels qui se distinguent par des records mondiaux ou une atmosphère totalement unique. Je vous dirai quelle est la meilleure période pour les visiter, afin de ne pas vous retrouver face à une paroi asséchée, et comment y accéder, car certaines ne sont même pas desservies par une route.

1. Angel Falls (Salto Ángel), Venezuela

Au cœur de la jungle vénézuélienne impénétrable se cache le roi absolu de toutes les cascades, qui détient le titre de plus haute cascade du monde avec une hauteur totale de 979 mètres. Elle dévale la montagne tabulaire d’Auyán-tepui, dans le parc national de Canaima, et sa chute libre ininterrompue mesure la bagatelle de 807 mètres. L’eau tombe de si haut qu’une grande partie du flot s’évapore et se disperse en une fine brume avant même d’atteindre le sol.

Y accéder est une véritable aventure, car aucune route ne mène à la cascade. Les voyageurs doivent d’abord prendre un petit avion jusqu’au village de Canaima, d’où les attend une navigation de plusieurs heures dans une pirogue traditionnelle creusée dans un tronc, appelée curiara. Après le débarquement, il reste encore une montée raide d’environ une heure et demie à travers la jungle jusqu’au pied de la chute, où l’on peut se baigner dans un bassin glacé.

Si vous prévoyez d’y aller, le timing est absolument crucial. Pendant la saison sèche, de décembre à avril, l’immense cascade peut se réduire à un simple filet d’eau, et les rivières ne sont pas assez navigables pour les pirogues. Les voyageurs recommandent donc de partir exclusivement pendant la saison des pluies, de juin à novembre.

💡 Astuce : la vue sur la cascade est souvent voilée par d’épais nuages. Il faut une bonne dose de chance ou de patience pour profiter d’une vue dégagée sur toute la majestueuse paroi.

2. Iguazú, Argentine et Brésil

À la frontière de deux géants sud-américains gronde une merveille naturelle que beaucoup considèrent comme la plus belle du monde. Iguazú n’est pas une seule cascade, mais un incroyable système d’environ 275 cascades qui s’étendent sur 2,7 kilomètres. Chaque chute mesure de 64 à 82 mètres de haut, et le point le plus impressionnant est ce qu’on appelle la Gorge du Diable (Garganta del Diablo), où se déverse l’écrasante majorité de l’eau.

Le parc peut se visiter des deux côtés, et chacun offre une expérience totalement différente. Le côté argentin occupe environ 80 % de la superficie et, grâce à un réseau de passerelles, vous plonge au cœur de ce spectacle assourdissant. Vous pouvez même partir en bateau juste sous les chutes. Le côté brésilien est plus petit, mais il offre la meilleure vue panoramique sur l’ensemble du complexe, comme depuis les gradins d’un théâtre géant.

Le débit moyen tourne autour de 1 756 m³ par seconde, mais lors des immenses crues de 2014, il a atteint l’incroyable chiffre de 45 700 m³. L’eau y coule toute l’année, mais le débit est le plus fort pendant les mois pluvieux, de novembre à mars. L’inconvénient : la fermeture occasionnelle de certaines passerelles pour raisons de sécurité.

💡 Astuce : si vous partez là-bas, prévoyez au moins deux jours pour la visite et parcourez les deux côtés. Ce serait vraiment dommage de ne voir ce système gigantesque que sous un seul angle.

3. Chutes Victoria, Zambie et Zimbabwe

Les tribus locales appellent cette merveille africaine Mosi-oa-Tunya, ce qui signifie « la fumée qui gronde ». Une fois sur place, vous comprendrez immédiatement pourquoi. Les chutes Victoria forment le plus grand rideau continu d’eau tombante au monde : le fleuve Zambèze se précipite dans une profonde faille sur une largeur impressionnante de 1 708 mètres et une hauteur pouvant atteindre 108 mètres.

Le côté zimbabwéen vous offrira une vue sur environ 75 % du panorama complet, tandis que le côté zambien vous rapproche bien davantage de l’eau qui tombe. C’est justement en Zambie, sur l’île de Livingstone Island, que se trouve le célèbre Devil’s Pool, un bassin naturel au bord même du précipice, où les téméraires se baignent à quelques centimètres seulement du gouffre mortel.

Quand y aller ? C’est la question la plus difficile. De février à mai, le fleuve est à son maximum et la cascade est incroyablement puissante, mais les embruns masquent souvent toute la vue et vous serez trempé jusqu’aux os, même sur les points de vue les plus éloignés. De septembre à janvier, en revanche, le niveau de l’eau baisse fortement, dévoilant de spectaculaires roches noires, et c’est seulement à ce moment que l’accès au Devil’s Pool s’ouvre.

💡 Astuce : la baignade au Devil’s Pool est possible environ de la mi-août à la mi-janvier, les meilleures conditions étant en octobre et novembre. Les guides locaux y veillent très rigoureusement à la sécurité.

4. Chutes du Niagara, États-Unis et Canada

Aucune cascade au monde n’est sans doute aussi célèbre et populaire que celles du Niagara. Étonnamment, elles ne sont pourtant pas du tout hautes : la partie canadienne, appelée Horseshoe Falls (le Fer à cheval), ne mesure qu’environ 51 à 57 mètres de haut. Leur immense renommée et leur puissance reposent sur tout autre chose : l’incroyable volume et la largeur de l’eau qui tombe.

Le système est composé de trois cascades distinctes, la plus puissante étant le Fer à cheval canadien, par lequel s’écoule jusqu’à 90 % de toute l’eau. Le débit moyen y atteint 2 400 m³ par seconde, ce qui fait du Niagara la cascade au plus fort débit de toute l’Amérique du Nord. On savoure au mieux ce vacarme assourdissant directement à bord d’un bateau d’excursion, qui vous emmène tout près des masses d’eau qui s’écrasent.

C’est du côté canadien que vous obtiendrez la vue la plus iconique et la plus complète sur tout le Fer à cheval. Les visiteurs apprécient beaucoup les attractions pédestres comme le Journey Behind the Falls au Canada ou la Cave of the Winds côté américain, où l’on accède à des passerelles en bois juste sous les torrents grondants.

💡 Astuce : une visite du Niagara sans balade en bateau ne serait qu’à moitié réussie. Préparez-vous toutefois à ce que, sur le pont supérieur, vous soyez mouillé malgré les ponchos fournis, car les embruns sont vraiment omniprésents.

5. Seljalandsfoss, Islande

Cette beauté islandaise de soixante mètres ne bat peut-être pas de records de volume ou de hauteur, mais elle offre quelque chose de totalement unique. Avec Lukáš, nous la gardons en mémoire comme l’une des expériences les plus fortes, car on peut passer directement derrière le rideau d’eau. Le sentier vous mène dans une petite grotte rocheuse, juste derrière la rivière Seljalandsá qui tombe.

Elle se trouve très stratégiquement au bord de la route principale numéro 1, sur la côte sud de l’Islande, impossible de la manquer. Le parking coûte environ 1000 couronnes islandaises (environ 7 €) et vous pouvez y laisser la voiture toute la journée. Du parking à la cascade, il n’y a que quelques dizaines de mètres : c’est donc une halte très facile d’accès.

Si vous décidez de passer derrière la cascade, je dois vous prévenir fermement. L’air y est tellement chargé de gouttelettes volantes que les embruns vous trempent immanquablement en quelques secondes. En hiver, le sentier derrière l’eau est en outre souvent fermé pour raisons de sécurité, car les roches environnantes se couvrent d’une glace dangereusement glissante.

💡 Astuce : Seljalandsfoss offre son atmosphère la plus magique en été au coucher du soleil, quand les rayons dorés transpercent directement le rideau d’eau tombante. N’oubliez surtout pas d’emporter une veste et un pantalon imperméables de qualité.

6. Skógafoss, Islande

Un peu plus loin le long de la côte sud, vous tomberez sur une autre légende islandaise. Skógafoss est une immense paroi d’eau rectangulaire qui tombe d’une hauteur de 60 mètres et fait 25 mètres de large, ce qui est remarquable. Lorsque nous y sommes arrivés, un magnifique double arc-en-ciel nous a accueillis, presque toujours présent par temps ensoleillé grâce à l’énorme quantité d’embruns.

Vous pouvez arriver à plat jusqu’au pied même de la cascade, mais préparez-vous à être bien douché par le vent et l’eau qui tombe. Si vous avez de l’énergie, je vous recommande de gravir les 527 marches jusqu’à la plateforme d’observation, juste au-dessus du bord de la cascade. La vue d’en haut sur le paysage est incroyable, même si, selon nous, la vue de face en bas reste un peu plus impressionnante.

Selon une vieille légende viking, le premier colon de ces contrées aurait caché un coffre rempli de trésors dorés dans une grotte juste derrière la cascade. Le stationnement y est très facile et se paie simplement via l’application mobile Parka.

💡 Astuce : pour éviter les foules immenses de touristes, venez tôt le matin. Vers midi, l’endroit est vraiment bondé, ce qui gâche un peu l’atmosphère mystique du lieu.

7. Gullfoss, Islande

La cascade dorée, ou Gullfoss, est la star absolue du célèbre itinéraire du Cercle d’or (Golden Circle), et nous sommes restés devant, émerveillés. La puissante rivière glaciaire Hvítá s’y précipite en deux paliers dans une gorge profonde de 32 mètres et incroyablement étroite. Le tout donne l’impression que l’eau plonge directement au cœur même de la Terre.

Ce joyau naturel a en outre une histoire extrêmement forte. Au début du XXe siècle, des investisseurs voulaient le transformer en une gigantesque centrale hydroélectrique. Mais une fermière locale, Sigríður Tómasdóttir, s’est battue si farouchement pour sa sauvegarde qu’elle menaça même de se jeter dans les eaux grondantes. Ses efforts ont payé, et aujourd’hui la cascade est strictement protégée.

Sur le plan pratique, c’est une halte très agréable. Le stationnement y est entièrement gratuit, en haut comme en bas, ce qui est rare en Islande. En été, le débit y atteint jusqu’à 141 m³ par seconde ; en hiver, l’eau gèle partiellement et crée de fascinantes sculptures de glace.

💡 Astuce : en hiver, le sentier inférieur qui descend jusqu’au bord de la cascade est souvent fermé à cause du verglas épais et dangereux. Sur les points de vue supérieurs, n’oubliez pas des crampons à fixer sur vos chaussures, ça glisse incroyablement.

8. Veliki slap (lacs de Plitvice), Croatie

Les lacs de Plitvice, en Croatie, sont un joyau unique en Europe, et leur plus grande fierté est le Veliki slap, ou Grande cascade. Avec ses 78 mètres de haut, c’est la plus haute cascade de toute la Croatie. Nous y avons passé des heures à observer l’eau tomber par-dessus le bord abrupt du canyon dans des bassins turquoise d’une pureté incroyable.

Fait intéressant, le Veliki slap n’est pas alimenté par les lacs eux-mêmes, mais par un ruisseau indépendant, le Plitvica, ce qui fait qu’il coule puissamment même lorsque le niveau des lacs est bas. Tout le parc national fonctionne sur le principe des barrières de travertin : le carbonate de calcium précipite de l’eau et forme des digues qui croissent d’environ un centimètre par an.

Vous accédez très facilement à la Grande cascade à pied, en 10 à 15 minutes depuis l’Entrée n° 1. Vous pouvez choisir parmi plusieurs circuits, et le prix du billet inclut même une traversée en bateau électrique silencieux et un petit train panoramique. Préparez-vous toutefois à ce qu’en été, ce soit vraiment noir de monde.

💡 Astuce : si vous rêvez de passerelles en bois désertes, vous devez arriver dès l’ouverture, ce qui, en été, se fait dès sept heures du matin. Vers midi, les étroits sentiers se transforment en une file humaine littéralement interminable.

9. Vinnufossen, Norvège

Quand on parle de la plus haute cascade d’Europe, beaucoup citent à tort la cascade autrichienne de Krimml. Mais le véritable recordman européen est le norvégien Vinnufossen. Ce géant étagé et saisissant atteint une hauteur totale de 860 mètres impressionnants, sa plus longue chute ininterrompue mesurant environ 575 mètres.

La cascade est alimentée par le glacier Vinnufonna, situé en altitude dans le comté de Møre og Romsdal. En tombant le long de la paroi rocheuse abrupte, l’eau se divise en plusieurs voiles et crée l’effet appelé en anglais horsetail, soit « queue de cheval ». Elle se classe parmi les sixième et huitième plus hautes cascades du monde.

Les voyageurs apprécient le fait que ce joyau européen soit très facilement visible directement depuis la route principale, près de la petite ville de Sunndalsøra. Mais si vous désirez un contact plus rapproché, une montée assez difficile et raide à travers une forêt dense vous attend jusqu’à son pied.

💡 Astuce : comme la cascade dépend de la fonte du glacier et de la neige, elle est la plus impressionnante en début d’été. Plus tard, à l’automne, son débit peut fortement diminuer.

10. Kuang Si, Laos

Si vous cherchez une cascade tout droit sortie d’un conte de fées, la cascade laotienne de Kuang Si, située non loin de la ville de Luang Prabang, va vous éblouir. La cascade principale tombe d’une hauteur d’environ 60 mètres, mais ce qui rend ce lieu si magique, ce sont les magnifiques bassins en cascade d’une couleur turquoise fluo qui se forment en contrebas.

Cette coloration est due au carbonate de calcium dissous, qui précipite dans l’eau et diffuse parfaitement la lumière du soleil. Et le meilleur ? La baignade est autorisée dans les bassins inférieurs. C’est une expérience absolument rafraîchissante dans la chaleur étouffante de l’Asie. En chemin vers les points de vue supérieurs, vous traverserez en plus un centre de sauvetage d’ours à collier, un excellent bonus pour l’excursion.

Mais le bon timing de la visite est absolument essentiel. Vous ne verrez cette magnifique teinte turquoise que pendant la saison sèche, de novembre à avril. Pendant les moussons d’été, l’eau se transforme en une masse boueuse et brune, et la baignade devient très dangereuse à cause du courant fort.

💡 Astuce : faites attention à l’endroit où vous vous mettez en maillot. Les bassins situés tout près de la cascade principale sont considérés comme sacrés et la baignade y est strictement interdite. Suivez toujours les panneaux locaux.

11. Detian / Ban Gioc, Chine et Vietnam

Sur la rivière Quây Sơn, qui forme la frontière naturelle entre la Chine et le Vietnam, vous trouverez la plus grande cascade frontalière de toute l’Asie. Du côté chinois, elle s’appelle Detian, du côté vietnamien Ban Gioc. L’eau n’y tombe que d’une hauteur d’environ 30 mètres, mais le système s’étend sur une largeur respectable de deux à trois cents mètres.

Ce n’est pas tant la hauteur qui impressionne que le décor, avec ses pitons karstiques en arrière-plan et ses rizières d’un vert intense. Les radeaux traditionnels en bambou sont une attraction très populaire : contre un petit supplément, ils vous emmènent presque jusque sous le front grondant de la cascade, où vous prendrez à coup sûr une douche rafraîchissante. La baignade en tant que telle y est interdite à cause des forts courants et de la zone frontalière.

Si vous voulez voir la cascade dans toute sa puissance, les voyageurs recommandent la fin de la saison des pluies, en septembre ou octobre. Environ deux à quatre jours après une forte pluie, l’eau prend sa plus belle couleur turquoise, alors qu’immédiatement après une averse, elle est souvent trouble.

💡 Astuce : en période de fortes pluies, les cascades chinoises et vietnamiennes séparées peuvent se rejoindre en une immense paroi d’eau massive. En saison sèche, en revanche, le système paraît beaucoup plus doux et calme.

12. Sutherland Falls, Nouvelle-Zélande

Au cœur du parc national néo-zélandais de Fiordland se cache l’une des cascades les plus difficiles d’accès, mais aussi l’une des plus belles de la planète. Sutherland Falls tombe du lac glaciaire d’altitude Lake Quill et, avec une hauteur totale de 580 mètres, c’est la plus haute cascade de Nouvelle-Zélande. L’eau se précipite vers le bas en trois immenses paliers en cascade.

Y accéder exige une condition physique vraiment solide. Aucune route n’y mène, et le seul chemin jusqu’au pied de la cascade passe par le célèbre trek de plusieurs jours du Milford Track. Depuis le refuge de Quintin Shelter, il faut environ une heure et demie aller-retour, par des dizaines de marches, mais tous les randonneurs s’accordent à dire que cette expérience assourdissante vaut cent fois l’effort.

Si vous ne faites pas partie des randonneurs au long cours enthousiastes, il existe une autre option, nettement plus chère. Vous pouvez vous offrir un vol panoramique en hélicoptère depuis le Milford Sound tout proche, qui vous emmène juste au-dessus du lac supérieur et vous offre une vue à vol d’oiseau sur l’eau qui tombe.

💡 Astuce : la saison des randonnées sur le Milford Track s’étend environ de fin octobre à avril, ce qui correspond à la saison estivale dans l’hémisphère sud. Après de fortes pluies, la cascade est absolument assourdissante et massive.

13. Yosemite Falls, États-Unis

Ce géant triple californien est, avec une hauteur totale de 739 mètres, la plus haute cascade de toute l’Amérique du Nord et une véritable icône du parc national de Yosemite. Elle se compose de trois parties, et une promenade très facile d’un kilomètre et demi, à la portée de tous, mène déjà à la cascade inférieure. Pour atteindre le bord supérieur, il faut en revanche une véritable ascension de montagne d’une journée entière, avec un dénivelé énorme.

Mais cette cascade cache un grand secret dont beaucoup de touristes font les frais. Elle est alimentée exclusivement par la fonte des neiges des hautes montagnes. Alors qu’en mai et juin, c’est un monstre grondant plein de puissance, en août et septembre elle s’assèche souvent complètement et il ne reste sur la paroi qu’une triste trace humide, voire une roche totalement sèche.

Si vous prévoyez un road trip dans l’ouest des États-Unis, vous devez donc bien réfléchir au timing. Qui veut voir les Yosemite Falls dans toute leur puissance, quand le grondement résonne dans toute la vallée, doit arriver idéalement à la fin du printemps.

💡 Astuce : si vous partez vers la cascade au printemps, préparez-vous à ce que, sur le sentier menant au palier inférieur (Lower Fall), les embruns qui tombent vous rafraîchissent à coup sûr et vous mouillent peut-être même un peu.

14. Gocta (Catarata Gocta), Pérou

Dans les montagnes rudes du Pérou se cache une cascade dont le reste du monde a ignoré l’existence pendant des décennies, bien que les habitants locaux la connaissent bien. C’est le chercheur allemand Stefan Ziemendorff qui l’a présentée au monde en 2002. On sait aujourd’hui que Gocta tombe en deux paliers saisissants et que sa hauteur totale atteint 771 mètres.

On la présente souvent comme la troisième plus haute cascade du monde, mais cette affirmation suscite beaucoup de débats et, dans divers classements, elle se situe plutôt entre la cinquième et la dix-huitième place. Quels que soient les tableaux, c’est en tout cas l’une des cascades les plus hautes et les plus impressionnantes du Pérou et du monde.

Pour rejoindre la cascade, vous devez partir à pied des petits villages de Cocachimba ou San Pablo. La randonnée est de difficulté moyenne, dure cinq à six heures aller-retour, et vous attend beaucoup de montée et de descente dans les deux sens. On ne saisit vraiment l’échelle du palier inférieur de cinq cents mètres qu’une fois planté, minuscule, juste à son pied.

💡 Astuce : la meilleure période pour la visite est d’avril à juin, quand la saison des pluies se termine lentement. Le débit est le plus fort et le ciel plus dégagé, même si les nuages voilent assez souvent la vallée.

15. Cascades de Krimml, Autriche

Dans le parc national des Hohe Tauern se trouve une cascade dont on affirme souvent, à tort, qu’elle est la plus haute d’Europe. Avec une hauteur de 380 mètres, les cascades de Krimml sont la plus haute cascade d’Autriche et de toutes les Alpes, mais elles ne détiennent pas le record européen. Cela ne leur enlève rien de leur beauté : c’est un spectacle fascinant.

La rivière Krimmler Ache se précipite ici dans la vallée en trois paliers puissants. Autour d’eux serpente un sentier panoramique de quatre kilomètres, le Wasserfallweg, qui vous mène du point le plus bas jusqu’au sommet. Alors que vous atteignez la cascade inférieure en quinze minutes à plat depuis le parking, la montée jusqu’au palier supérieur vous prendra environ une heure et quart de montée raide.

La cascade est alimentée par un glacier, si bien que son débit fluctue énormément au cours de l’année. Alors qu’en février il n’y coule qu’une fraction d’eau, en juin et juillet c’est une masse assourdissante. L’accès au sentier est payant et ouvre officiellement à partir de la mi-avril.

💡 Astuce : les voyageurs conseillent d’arriver au parking le plus tôt possible le matin, idéalement dès huit heures, avant que les immenses cars de tourisme ne commencent à affluer depuis Zell am See tout proche.

16. Khone Phapheng, Laos

Nous clôturons notre liste avec un géant laotien qui bouscule toutes les idées reçues sur ce à quoi doit ressembler une cascade. Khone Phapheng, sur le Mékong, dans le sud du Laos, n’est pas du tout haute : elle ne mesure qu’environ 21 mètres. Son caractère exceptionnel réside dans sa largeur et son volume, car elle forme un système de canaux incroyablement massif s’entrelaçant entre les îles.

Si l’on mesure tout ce système, il atteint une largeur de près de 10,8 kilomètres, ce qui en fait théoriquement la plus large cascade du monde. Le débit moyen y atteint 11 000 m³ par seconde, soit environ le double du célèbre Niagara en volume. C’est la plus grande cascade d’Asie du Sud-Est et l’endroit où s’arrêtait historiquement toute navigation sur le Mékong vers le nord.

Contrairement à la cascade turquoise de Kuang Si, ici il ne faut en aucun cas se baigner. Les courants extrêmes et les énormes masses d’eau brune du Mékong sont mortellement dangereux. Le lieu est en revanche très facile d’accès, vous pouvez vous y rendre confortablement en voiture.

💡 Astuce : l’expérience à Khone Phapheng, c’est avant tout un vacarme immense et un volume d’eau ahurissant, pas une hauteur esthétique. Elle est la plus puissante en fin de saison des pluies, d’août à novembre.

Comparatif dans un tableau récapitulatif

Pour que vous vous y retrouviez mieux dans tous ces superlatifs et records, j’ai préparé pour vous un tableau récapitulatif de toutes les cascades mentionnées. Vous verrez rapidement ce qui les distingue précisément et quand planifier votre voyage pour en tirer la meilleure expérience.

Nom de la cascade	Pays	Ce qui la rend exceptionnelle	Meilleure période
Angel Falls	Venezuela	Plus haute cascade du monde (979 m)	Juin–novembre (saison des pluies)
Iguazú	Argentine / Brésil	Système le plus vaste (275 cascades)	Novembre–mars (débit maximal)
Chutes Victoria	Zambie / Zimbabwe	Plus grand rideau d’eau (1 708 m de large)	Février–mai (max), octobre (Devil’s Pool)
Chutes du Niagara	États-Unis / Canada	Volume énorme et accès facile	Toute l’année (été = max, hiver = glace)
Seljalandsfoss	Islande	Un sentier passe directement derrière l’eau	Mois d’été (coucher du soleil)
Skógafoss	Islande	Double arc-en-ciel quasi permanent et 527 marches	Été (idéalement en plein soleil)
Gullfoss	Islande	Cascade dorée avec une histoire de sauvetage	Toute l’année (crampons en hiver)
Veliki slap	Croatie	La plus haute de Croatie, dans un parc UNESCO	Mai, début juin, automne
Vinnufossen	Norvège	Plus haute cascade d’Europe (860 m)	Début d’été (fonte du glacier)
Kuang Si	Laos	Baignade dans des bassins turquoise	Novembre–avril (sécheresse et eau claire)
Detian / Ban Gioc	Chine / Vietnam	Plus grande cascade frontalière d’Asie	Septembre–octobre (fin des pluies)
Sutherland Falls	Nouvelle-Zélande	Plus haute de NZ, via le Milford Track	Fin octobre–avril (saison estivale NZ)
Yosemite Falls	États-Unis	Plus haute d’Amérique du Nord, s’assèche l’été !	Mai–juin (pic de la fonte)
Gocta	Pérou	Géant caché (771 m) au cœur des montagnes	Avril–juin (fin des pluies)
Cascades de Krimml	Autriche	Plus hautes d’Autriche et de toutes les Alpes	Juin–juillet (fonte du glacier)
Khone Phapheng	Laos	Système le plus large (10,8 km) et débit gigantesque	Août–novembre (puissance maximale)

Comment se forment les cascades

Cela vous surprendra peut-être, mais d’un point de vue géologique, les cascades ne sont pas des formations permanentes. La nature les modifie, les façonne et les déplace sans cesse, si bien que ce que nous voyons aujourd’hui n’est qu’un bref instant dans l’histoire de notre planète. Elles se forment selon plusieurs mécanismes totalement différents.

1. Roches de dureté différente et sous-cavement

C’est le mécanisme de loin le plus fréquent. La rivière passe simplement d’une couche de roche très dure et résistante à une couche bien plus tendre, qui s’érode plus vite. La dalle rocheuse dure du dessus agit comme un bouclier protecteur, tandis qu’en dessous le substrat tendre s’use et un surplomb se forme. Quand le surplomb devient trop grand, la roche dure s’effondre sous son propre poids et la cascade recule ainsi lentement à contre-courant. C’est exactement ainsi que fonctionne le célèbre Niagara.

2. Vallées glaciaires suspendues

Si vous regardez les fjords norvégiens ou le parc national de Yosemite, vous verrez des cascades qui tombent d’immenses parois verticales. Elles se sont formées grâce à d’énormes glaciers. Le glacier principal, massif, a en effet réussi à creuser sa vallée bien plus profondément que les glaciers latéraux plus petits. Quand la glace a fondu, les vallées latérales sont restées suspendues haut au-dessus du fond de la vallée principale et l’eau n’a eu d’autre choix que de tomber à la verticale sur des centaines de mètres.

3. Failles et fractures tectoniques

Parfois, un énorme dénivelé provoqué par un séisme ou un mouvement tectonique se dresse sur le chemin de la rivière. Un cas particulier est celui des immenses zones de fractures dans la lave durcie. Les chutes Victoria en Afrique en sont un bel exemple : le fleuve Zambèze y plonge dans un profond gouffre creusé le long d’un système de fractures traversant tout son cours.

Les records des cascades

Autour des divers « records » de cascades règnent beaucoup de mythes et d’astuces marketing. Les agences de voyage aiment souvent enjoliver la réalité pour attirer les touristes. Faisons donc le point pour y voir clair sur qui détient les véritables records mondiaux.

La plus haute cascade

Le roi officiel reste le vénézuélien Angel Falls, avec une hauteur de 979 mètres. Ce titre comporte toutefois un petit bémol, car selon certaines méthodes, le premier rang pourrait revenir à la cascade sud-africaine de Tugela Falls. Le Livre Guinness des records reconnaît cependant Angel Falls comme la cascade à la plus longue chute ininterrompue.

La plus large cascade

Ici, tout dépend énormément de la façon dont vous définissez la largeur. Si vous comptez tout le système ramifié de canaux fluviaux séparés par des îles, alors c’est le laotien Khone Phapheng qui l’emporte, avec une largeur de près de 10,8 kilomètres. Mais si vous cherchez la plus large cascade continue, le premier rang revient au sud-américain Iguazú et à ses 2,7 kilomètres. Les chutes Victoria d’Afrique (1 708 m), elles, conservent le titre du plus grand rideau continu d’eau tombante.

Le plus grand mythe européen

Si vous allez en Autriche, vous verrez sûrement des panneaux publicitaires vantant les cascades de Krimml comme les plus hautes d’Europe. Mais ce n’est qu’une astuce marketing. Avec leurs 380 mètres, elles sont certes les plus hautes des Alpes, mais le record européen appartient sans conteste à la Norvège, plus précisément au Vinnufossen étagé, avec ses 860 mètres impressionnants.

Où aller ensuite

Si la puissance de l’eau sauvage et la nature nordique vous fascinent, vous ne devriez surtout pas manquer nos guides détaillés des plus beaux pays d’Europe. Nous y avons rassemblé des conseils pratiques, des itinéraires et des lieux qui nous ont littéralement coupé le souffle.

• Islande : le guide complet, tout ce que vous devez savoir avant de partir sur l’île de feu et de glace.
• La côte sud de l’Islande, un guide détaillé des lieux où se trouvent les célèbres Seljalandsfoss et Skógafoss.
• Les 20 plus beaux endroits d’Islande, une sélection du meilleur de ce que nous y avons vécu.
• Les lacs de Plitvice, Croatie, comment planifier une visite de la Grande cascade sans les foules de touristes.
• Que voir en Norvège, un guide du pays à la plus forte concentration de cascades géantes d’Europe.
• Les chutes du Niagara, des conseils pratiques pour visiter l’icône nord-américaine la plus célèbre.

Foire aux questions

En planifiant leurs voyages vers ces immenses masses d’eau, les gens cherchent sans cesse des réponses aux mêmes questions. Nous avons donc rassemblé les réponses aux interrogations les plus fréquentes, pour vous aider à y voir clair.