Cuando con Lukáš estuvimos por primera vez detrás de la rugiente cortina de agua de la cascada islandesa de Seljalandsfoss, me quedé completamente paralizada. Entre las cascadas más bonitas que hemos visto, esta nos dejó sin palabras: el aire estaba totalmente saturado de partículas heladas, con aquel estruendo increíble no nos oíamos ni hablar y en pocos segundos quedamos empapados hasta los huesos. Pero esa sensación de conexión absoluta con la naturaleza indomable valió cada gota que se nos coló por el cuello.
Las cascadas tienen sencillamente un enorme poder para atraer nuestra atención y despertar un profundo respeto. No es de extrañar que cada año millones de viajeros de todo el mundo se lancen a descubrir las cataratas más altas, caudalosas y fotogénicas del planeta.
He preparado para ti la lista definitiva de las cascadas más bonitas de nuestro planeta, esas que en mi opinión simplemente tienes que ver. A algunas fuimos en persona y dejaron en nosotros una huella imborrable; sobre otras circulan auténticas leyendas entre los viajeros, así que te aconsejaré en detalle cuándo visitarlas y a qué prestar más atención.
Respuesta rápida
Entre las cascadas más bonitas del mundo se encuentran las majestuosas Iguazú, en la frontera entre Argentina y Brasil, las ensordecedoras Cataratas Victoria en África, el Salto Ángel en Venezuela (el más alto) o iconos europeos como el islandés Seljalandsfoss y las cascadas de los lagos de Plitvice. Con su fascinante color turquesa seduce Kuang Si en Laos, mientras que el rey norteamericano del volumen y el caudal siguen siendo las célebres cataratas del Niágara.
Resumen
- La más alta del mundo: el Salto Ángel, en Venezuela, con una altura total de increíbles 979 metros.
- La mayor cortina de agua: las Cataratas Victoria, en la frontera entre Zambia y Zimbabue, donde el agua cae en una anchura continua de 1.708 metros.
- El sistema más extenso: las sudamericanas Iguazú forman hasta 275 saltos independientes repartidos a lo largo de 2,7 kilómetros.
- Récord europeo: la noruega Vinnufossen ostenta con sus 860 metros de altura total el primer puesto de nuestro continente.
- La mejor para bañarse: las piscinas naturales turquesas de la cascada laosiana de Kuang Si ofrecen un refrescón perfecto.
- La experiencia más curiosa: por detrás de la cortina de agua del islandés Seljalandsfoss se puede pasar caminando por un estrecho sendero.
- La mayor decepción veraniega: las californianas Yosemite Falls a menudo se secan del todo en agosto y solo queda la roca desnuda.
Las 16 cascadas más bonitas del mundo
Vamos a descubrir juntos 16 auténticas joyas naturales que presumen de récords mundiales o de una atmósfera absolutamente única. Te aconsejaré cuál es la mejor época para visitarlas, para que no te encuentres solo con una roca seca, y cómo llegar hasta ellas, porque a algunas ni siquiera llega una carretera.
1. Salto Ángel, Venezuela
En lo más profundo de la impenetrable selva venezolana se esconde el rey absoluto de todas las cascadas, que ostenta el título de cascada más alta del mundo con una altura total de 979 metros. Cae desde el tepuy Auyán-tepui, en el parque nacional Canaima, y su caída libre ininterrumpida mide unos increíbles 807 metros. El agua cae desde una altura tan enorme que gran parte del chorro se evapora y se dispersa en una fina niebla antes incluso de tocar el suelo.
Llegar hasta aquí es toda una aventura, porque a la cascada no llega absolutamente ninguna carretera. Los viajeros primero deben volar en avioneta hasta el poblado de Canaima, desde donde les espera una travesía de varias horas en una tradicional canoa tallada llamada curiara. Tras desembarcar sigue todavía una empinada subida de hora y media por la selva hasta la base, donde puedes bañarte en una poza helada.
Si te animas a venir, el momento lo es todo. En la época seca, de diciembre a abril, la enorme cascada puede reducirse a un simple hilillo y, además, los ríos no son lo bastante navegables para las canoas. Por eso los viajeros recomiendan venir exclusivamente en la temporada de lluvias, de junio a noviembre.
💡 Consejo: las vistas de la cascada suelen quedar cubiertas por densas nubes. Hace falta mucha suerte o mucha paciencia para disfrutar de una vista despejada de toda la majestuosa pared.
2. Iguazú, Argentina y Brasil
En la frontera entre dos gigantes sudamericanos ruge una maravilla natural que muchos consideran la más bonita del mundo. Iguazú no es una sola cascada, sino un increíble sistema de unos 275 saltos que se extienden a lo largo de 2,7 kilómetros. Cada salto mide entre 64 y 82 metros de altura, y el punto más impresionante de todos es la llamada Garganta del Diablo, donde se precipita la inmensa mayoría del agua.
El parque se puede visitar desde dos lados, y cada uno ofrece una experiencia completamente distinta. El lado argentino abarca cerca del 80 por ciento de la superficie y, gracias a su entramado de pasarelas y puentes, te lleva justo al centro de ese espectáculo ensordecedor. Incluso puedes ir en barco directamente bajo los chorros. El lado brasileño es más pequeño, pero ofrece la mejor vista panorámica de todo el complejo, como desde el patio de butacas de un teatro gigante.
El caudal medio ronda los 1.756 metros cúbicos por segundo, pero en las enormes crecidas de 2014 llegó a los increíbles 45.700 metros cúbicos. Aquí el agua fluye todo el año, pero en los meses lluviosos, de noviembre a marzo, el caudal suele ser más fuerte. El inconveniente es el cierre ocasional de algunas pasarelas por motivos de seguridad.
💡 Consejo: si vienes hasta aquí, reserva al menos dos días y recorre ambos lados. Sería una lástima enorme ver este sistema gigantesco desde un solo ángulo.
3. Cataratas Victoria, Zambia y Zimbabue
Las tribus locales llaman a esta maravilla africana Mosi-oa-Tunya, que traducido significa «el humo que truena». En cuanto te acerques, entenderás enseguida el porqué. Las Cataratas Victoria forman la mayor cortina continua de agua cayendo del mundo, cuando el río Zambeze se precipita en una profunda grieta con una impresionante anchura de 1.708 metros y una altura de hasta 108 metros.
El lado zimbabuense te ofrece la vista de aproximadamente el 75 por ciento de todo el panorama, mientras que desde el lado zambiano te acercas mucho más al agua que cae. Precisamente en Zambia, en la isla Livingstone, se encuentra la famosa Devil’s Pool, una piscina natural al mismísimo borde del precipicio, donde los más atrevidos se bañan literalmente a centímetros del abismo mortal.
¿Cuándo venir? Esa es la pregunta más difícil. De febrero a mayo el río está en su punto máximo y la cascada es increíblemente caudalosa, pero la neblina de agua a menudo tapa toda la vista y acabarás empapado incluso en los miradores más alejados. En cambio, de septiembre a enero el agua baja notablemente, se descubren las dramáticas rocas negras y solo entonces se abre el acceso a la mencionada Devil’s Pool.
💡 Consejo: el baño en la Devil’s Pool es posible aproximadamente desde mediados de agosto hasta mediados de enero, y las mejores condiciones suelen darse en octubre y noviembre. Los guías locales son muy estrictos con la seguridad.
4. Cataratas del Niágara, EE. UU. y Canadá
Probablemente ninguna cascada del mundo sea tan famosa y popular como las del Niágara. Sin embargo, sorprende que no sean nada altas: la parte canadiense, llamada Horseshoe Falls (Herradura), mide de altura solo unos 51 a 57 metros. Su enorme fama y potencia residen en algo totalmente distinto: el increíble volumen y anchura del agua que cae.
El sistema lo forman tres cascadas independientes, siendo la más caudalosa la Herradura canadiense, por la que se vierte hasta el 90 por ciento de toda el agua. El caudal medio alcanza aquí los 2.400 metros cúbicos por segundo, lo que convierte al Niágara en la cascada de mayor caudal de toda Norteamérica. Todo ese estruendo ensordecedor lo disfrutarás mejor desde la cubierta de un barco de excursión, que te lleva muy cerca de las masas de agua que se precipitan.
La vista más icónica y completa de toda la Herradura la obtendrás desde el lado canadiense. La gente recomienda mucho también las atracciones a pie, como Journey Behind the Falls en Canadá o Cave of the Winds en el lado estadounidense, donde accedes a pasarelas de madera justo bajo los rugientes chorros.
💡 Consejo: visitar el Niágara sin dar el paseo en barco es, según dicen, media experiencia. Pero prepárate: en la cubierta superior te mojarás pese a los chubasqueros que te dan, porque la neblina está realmente por todas partes.
5. Seljalandsfoss, Islandia
Esta belleza islandesa de sesenta metros quizá no bata récords de volumen ni de altura, pero ofrece algo absolutamente único. Con Lukáš la tenemos grabada en la memoria como una de las experiencias más intensas, porque junto a ella se puede pasar caminando justo por detrás de la cortina de agua. El sendero te lleva hasta una pequeña cueva rocosa detrás del río Seljalandsá.
Está muy bien situada, justo al lado de la carretera principal número 1 en la costa sur de Islandia, así que no la puedes perder. El aparcamiento cuesta aquí unos 7 € y puedes dejar el coche tranquilamente todo el día. Desde el parking hasta la cascada hay solo unas decenas de metros, así que es una parada muy fácil de visitar.
Si decides pasar por detrás de la cascada, debo advertirte enérgicamente. El aire está tan lleno de gotas voladoras que la neblina te empapará sin remedio en pocos segundos. Además, en los meses de invierno el sendero de detrás del agua suele estar cerrado por seguridad, ya que las rocas circundantes se cubren de un hielo peligrosamente resbaladizo.
💡 Consejo: el Seljalandsfoss tiene su atmósfera más mágica en verano al atardecer, cuando los rayos dorados atraviesan directamente la cortina de agua que cae. Y no te olvides de llevar una buena chaqueta y pantalón impermeables.
6. Skógafoss, Islandia
Un poco más allá por la costa sur te toparás con otra leyenda islandesa. Skógafoss es una enorme pared rectangular de agua que cae desde 60 metros de altura y tiene unos impresionantes 25 metros de ancho. Cuando llegamos nosotros, nos recibió un precioso arcoíris doble, que con tiempo soleado se forma aquí casi de forma constante gracias a la enorme cantidad de neblina de agua.
Puedes llegar por lo llano hasta el mismísimo pie de la cascada, pero prepárate: el viento y el agua que cae te darán una buena ducha. Si te quedan fuerzas, te recomiendo subir los 527 escalones hasta la plataforma mirador justo por encima del borde de la cascada. Las vistas desde arriba hacia el paisaje son increíbles, aunque para nosotros la vista de abajo, de frente, es aún algo más impactante.
Según una antigua leyenda vikinga, el primer colono de estas tierras escondió un cofre lleno de tesoros de oro en una cueva justo detrás de la cascada. Aparcar aquí es muy fácil y se paga simplemente a través de la aplicación móvil Parka.
💡 Consejo: si quieres evitar las grandes multitudes de turistas, ven temprano por la mañana. Hacia el mediodía suele estar realmente lleno y eso estropea un poco la atmósfera mística del lugar.
7. Gullfoss, Islandia
La Cascada Dorada, o Gullfoss, es la auténtica estrella de la popular ruta del Círculo Dorado y nosotros nos quedamos boquiabiertos ante ella. El caudaloso río glaciar Hvítá se precipita aquí en dos escalones hacia un desfiladero de 32 metros de profundidad e increíblemente estrecho. Todo da la impresión de que el agua se hunde directamente en las entrañas de la tierra.
Además, esta joya natural tiene una historia enormemente potente. A principios del siglo XX unos inversores quisieron convertirla en una gigantesca central hidroeléctrica. Pero la granjera local Sigríður Tómasdóttir luchó tan encarnizadamente por salvarla que llegó a amenazar con lanzarse ella misma a las rugientes aguas. Su esfuerzo dio fruto y hoy la cascada está estrictamente protegida.
Desde el punto de vista práctico, es una parada muy agradable. Aparcar aquí, tanto arriba como abajo, es totalmente gratis, algo que en Islandia es una rareza. En verano el caudal alcanza aquí los 141 metros cúbicos por segundo; en invierno el agua se congela en parte y crea fascinantes esculturas de hielo.
💡 Consejo: en los meses de invierno el sendero inferior, que desciende hasta el borde de la cascada, suele estar cerrado a menudo por una capa de hielo fuerte y peligrosa. En los miradores superiores no te olvides de los crampones para las botas, porque resbala una barbaridad.
8. Veliki slap (lagos de Plitvice), Croacia
Los lagos de Plitvice, en Croacia, son un tesoro único en Europa, y su mayor orgullo es Veliki slap, es decir, la Gran Cascada. Con sus 78 metros de altura, es la cascada más alta de toda Croacia. Nosotros pasamos aquí horas enteras contemplando cómo el agua cae por el escarpado borde del cañón hacia unas pozas turquesas increíblemente limpias.
Curiosamente, Veliki slap no se alimenta de los propios lagos, sino de un arroyo independiente, el Plitvica, así que fluye con fuerza incluso cuando los lagos tienen un nivel de agua más bajo. Todo el parque nacional funciona según el principio de las barreras de travertino: el carbonato de calcio precipita del agua y forma diques que crecen aproximadamente un centímetro al año.
A la Gran Cascada se llega muy fácilmente a pie, en 10 a 15 minutos desde la Entrada número 1. Puedes elegir entre varios circuitos, y en el precio de la entrada se incluye también un paseo en un silencioso barco eléctrico y en un trenecito panorámico. Pero prepárate: en verano esto está a rebosar.
💡 Consejo: si sueñas con las pasarelas de madera vacías, tienes que llegar justo a la hora de apertura, que en verano suele ser a las siete de la mañana. Hacia el mediodía los estrechos senderos se convierten literalmente en una interminable serpiente humana.
9. Vinnufossen, Noruega
Cuando se habla de la cascada más alta de Europa, mucha gente nombra erróneamente la austriaca Krimml. Pero el verdadero campeón europeo es la noruega Vinnufossen. Este imponente gigante escalonado alcanza una altura total de increíbles 860 metros, siendo su caída ininterrumpida más larga de unos 575 metros.
La cascada se alimenta del glaciar Vinnufonna, situado a gran altura en la provincia de Møre og Romsdal. A medida que el agua cae por la escarpada pared rocosa, se divide en varios velos y crea el efecto que en inglés se llama horsetail, es decir, cola de caballo. Se sitúa entre la sexta y la octava cascada más alta del mundo entero.
Los viajeros elogian que esta joya europea es muy fácil de ver directamente desde la carretera principal, cerca de la localidad de Sunndalsøra. Pero si ansías un contacto más cercano, te espera una subida bastante exigente y empinada por un denso bosque hasta su base.
💡 Consejo: como la cascada depende del deshielo del glaciar y la nieve, suele ser más impresionante a principios de verano. Más tarde, en otoño, su caudal puede reducirse notablemente.
10. Kuang Si, Laos
Si buscas una cascada de cuento de hadas, la laosiana Kuang Si, situada cerca de la ciudad de Luang Prabang, te dejará totalmente pasmado. La cascada principal cae desde unos 60 metros de altura, pero lo que hace este lugar tan mágico son las preciosas pozas escalonadas de color turquesa neón que se forman debajo.
El color lo provoca el carbonato de calcio disuelto, que precipita en el agua y dispersa a la perfección la luz solar. ¿Y lo mejor? En las pozas inferiores está permitido bañarse. Es una experiencia absolutamente refrescante en el sofocante calor asiático. Además, camino a los miradores superiores pasarás por un centro de rescate de osos malayos, un bonito extra para la excursión.
Pero lo fundamental es acertar con el momento de la visita. El precioso tono turquesa lo verás solo en la época seca, de noviembre a abril. Durante los monzones de verano el agua se transforma en una masa marrón y fangosa, y el baño empieza a ser muy peligroso por la fuerte corriente.
💡 Consejo: ten cuidado con dónde te pones el bañador. Las pozas que quedan más cerca de la cascada principal se consideran sagradas y bañarse en ellas está estrictamente prohibido. Guíate siempre por los carteles locales.
11. Detian / Ban Gioc, China y Vietnam
En el río Quây Sơn, que forma la frontera natural entre China y Vietnam, encontrarás la mayor cascada fronteriza de toda Asia. Desde el lado chino se llama Detian; desde el vietnamita, Ban Gioc. Aquí el agua cae desde solo unos 30 metros de altura, pero el sistema se extiende en una impresionante anchura de doscientos a trescientos metros.
La experiencia no es tanto la altura en sí como el escenario, con formaciones cársticas de fondo y arrozales de un verde intenso. Una atracción muy popular son las tradicionales balsas de bambú, que por una pequeña tarifa te llevan casi hasta el mismísimo frente rugiente de la cascada, donde te llevarás sin falta una ducha refrescante. El baño como tal está prohibido aquí por las fuertes corrientes y la zona fronteriza.
Si quieres ver la cascada en toda su fuerza, los viajeros recomiendan el final de la temporada de lluvias, en septiembre u octubre. Unos dos a cuatro días después de una lluvia intensa, el agua adquiere el color turquesa más bonito, mientras que justo tras el aguacero suele estar turbia.
💡 Consejo: en época de lluvias fuertes, las cascadas china y vietnamita, normalmente separadas, pueden unirse en una sola y enorme pared de agua. En la época seca, en cambio, el sistema resulta mucho más suave y tranquilo.
12. Sutherland Falls, Nueva Zelanda
En lo más profundo del parque nacional Fiordland, en Nueva Zelanda, se esconde una de las cascadas más inaccesibles pero también más bonitas del planeta. Sutherland Falls cae desde el lago glaciar Quill, situado a gran altura, y con una altura total de 580 metros es la cascada más alta de Nueva Zelanda. El agua se precipita hacia abajo en tres enormes escalones en cascada.
Llegar hasta ella exige una condición física realmente buena. No llega ninguna carretera, y el único camino hasta el pie de la cascada pasa por el famoso trek de varios días Milford Track. Desde el refugio Quintin Shelter, la cascada queda a un desvío de hora y media ida y vuelta por decenas de escalones, pero todos los senderistas coinciden en que esa experiencia ensordecedora merece el esfuerzo al cien por cien.
Si no eres de los senderistas de largo recorrido, existe otra opción, notablemente más cara. Puedes pagar un vuelo panorámico en helicóptero desde el cercano Milford Sound, que te lleva justo por encima del lago superior y te ofrece una perspectiva a vista de pájaro del agua que cae.
💡 Consejo: la temporada para las rutas por el Milford Track dura aproximadamente de finales de octubre a abril, que corresponde al verano en el hemisferio sur. Tras lluvias fuertes, la cascada es absolutamente ensordecedora y masiva.
13. Yosemite Falls, EE. UU.
Este gigante triple californiano es, con una altura total de 739 metros, la cascada más alta de toda Norteamérica y un icono absoluto del parque nacional de Yosemite. Se compone de tres partes, y solo hasta la cascada inferior lleva un paseo muy fácil de kilómetro y medio, apto para cualquiera. Hasta el borde superior sube ya una ruta de montaña de todo un día con un desnivel enorme.
Pero esta cascada esconde un gran secreto por el que muchos turistas pagan. Se alimenta exclusivamente de la nieve que se derrite en las altas montañas. Mientras que en mayo y junio es un monstruo rugiente lleno de fuerza, en agosto y septiembre a menudo se seca del todo y en la roca solo queda una triste mancha húmeda o directamente sequía absoluta.
Así que si planeas un roadtrip por el oeste de EE. UU., tienes que pensar bien el momento. Quien quiera ver las Yosemite Falls en plena fuerza, con el estruendo resonando por todo el valle, debe llegar idealmente a finales de la primavera.
💡 Consejo: si vas a la cascada en primavera, prepárate porque en el sendero al escalón inferior (Lower Fall) la neblina de agua te refrescará seguro y quizá te moje un poco.
14. Gocta (Catarata Gocta), Perú
En las agrestes montañas peruanas se esconde una cascada de la que el resto del mundo no tuvo ni idea durante décadas, aunque los habitantes locales la conocían bien. La dio a conocer al mundo en 2002 el explorador alemán Stefan Ziemendorff. Hoy se sabe que Gocta cae en dos impresionantes escalones y que su altura total alcanza los 771 metros.
A menudo leerás que es la tercera cascada más alta del mundo, pero es una afirmación que genera mucha polémica y que en distintos rankings queda más bien entre el quinto y el decimoctavo puesto. Al margen de las tablas, es sin duda una de las cascadas más altas e impresionantes de Perú y del mundo.
A la cascada hay que ir a pie desde los pueblecitos de Cocachimba o San Pablo. La ruta es de dificultad media, lleva de cinco a seis horas ida y vuelta y te espera bastante subida y bajada en ambos sentidos. La verdadera escala del escalón inferior de quinientos metros la aprecias, según dicen, solo cuando estás diminuto justo a su pie.
💡 Consejo: la mejor época para la visita es de abril a junio, cuando la temporada de lluvias va terminando poco a poco. El caudal es más fuerte y el cielo suele estar más despejado, aunque las nubes cubren el valle con bastante frecuencia.
15. Cataratas de Krimml, Austria
A poca distancia, en el parque nacional de los Altos Tauern, se encuentra una cascada de la que a menudo se afirma erróneamente que es la más alta de Europa. Las cataratas de Krimml son, con sus 380 metros de altura, la cascada más alta de Austria y de todos los Alpes, pero no ostentan el récord europeo. Eso no les resta ni un ápice de belleza: son un espectáculo fascinante.
El río Krimmler Ache se precipita aquí al valle en tres imponentes escalones. A su alrededor serpentea el sendero mirador de cuatro kilómetros Wasserfallweg, que te guía desde el punto más bajo hasta la cima. Mientras que a la cascada inferior llegas desde el aparcamiento en quince minutos por lo llano, la subida al escalón más alto te llevará alrededor de una hora y cuarto de fuerte ascenso.
La cascada se alimenta de un glaciar, así que su caudal oscila enormemente a lo largo del año. Mientras que en febrero apenas corre por aquí una fracción del agua, en junio y julio es una masa ensordecedora. La entrada al sendero es de pago y oficialmente abre desde mediados de abril.
💡 Consejo: los viajeros aconsejan llegar al aparcamiento lo más temprano posible por la mañana, idealmente justo después de las ocho, antes de que empiecen a llegar los enormes viajes en autobús desde la cercana Zell am See.
16. Khone Phapheng, Laos
Cerramos nuestra lista con un gigante laosiano que echa por tierra todas las ideas sobre cómo debe ser una cascada. Khone Phapheng, en el río Mekong al sur de Laos, no es nada alta, mide solo unos 21 metros. Su absoluta singularidad reside en su anchura y su volumen, porque forma un sistema de canales increíblemente masivo que se entrelaza entre las islas.
Si se mide todo este sistema, alcanza una anchura de casi 10,8 kilómetros, lo que teóricamente la convierte en la cascada más ancha del mundo. El caudal medio alcanza aquí los 11.000 metros cúbicos por segundo, aproximadamente el doble en volumen que el célebre Niágara. Es la mayor cascada del sudeste asiático y el lugar donde históricamente terminaba toda la navegación del Mekong hacia el norte.
A diferencia de la turquesa Kuang Si, aquí no puedes bañarte bajo ningún concepto. Las corrientes extremas y las enormes masas de agua marrón del Mekong son mortalmente peligrosas. Pero el lugar es muy fácil de visitar: llegas cómodamente en coche.
💡 Consejo: la experiencia en Khone Phapheng va sobre todo del enorme estruendo y del asombroso volumen de agua, no de la altura estética. Suele ser más caudalosa al final de la temporada de lluvias, de agosto a noviembre.
Comparación en una tabla clara
Para que te orientes mejor entre todos esos superlativos y récords, he preparado para ti una tabla resumen de todas las cascadas mencionadas. Así verás rápidamente en qué destaca cada una y cuándo planear el viaje para vivir la mejor experiencia posible.
| Nombre de la cascada | País | Qué la hace especial | Mejor época |
|---|---|---|---|
| Salto Ángel | Venezuela | La cascada más alta del mundo (979 m) | Junio–noviembre (época de lluvias) |
| Iguazú | Argentina / Brasil | El sistema más extenso (275 saltos) | Noviembre–marzo (mayor caudal) |
| Cataratas Victoria | Zambia / Zimbabue | La mayor cortina de agua (1.708 m de ancho) | Febrero–mayo (máx.), octubre (Devil’s Pool) |
| Cataratas del Niágara | EE. UU. / Canadá | Enorme volumen y fácil acceso | Todo el año (verano = máx., invierno = hielo) |
| Seljalandsfoss | Islandia | Un sendero pasa justo detrás de la cortina de agua | Meses de verano (atardecer) |
| Skógafoss | Islandia | Arcoíris doble casi constante y 527 escalones | Verano (idealmente con sol pleno) |
| Gullfoss | Islandia | La Cascada Dorada con una historia de salvación | Todo el año (en invierno con crampones) |
| Veliki slap | Croacia | La más alta de Croacia en un parque UNESCO | Mayo, principios de junio, otoño |
| Vinnufossen | Noruega | La cascada más alta de Europa (860 m) | Principios de verano (deshielo) |
| Kuang Si | Laos | Baño en pozas turquesas | Noviembre–abril (seco y agua limpia) |
| Detian / Ban Gioc | China / Vietnam | La mayor cascada fronteriza de Asia | Septiembre–octubre (fin de lluvias) |
| Sutherland Falls | Nueva Zelanda | La más alta de NZ, por el Milford Track | Fin de octubre–abril (verano NZ) |
| Yosemite Falls | EE. UU. | La más alta de Norteamérica, ¡se seca en verano! | Mayo–junio (pico del deshielo) |
| Gocta | Perú | Gigante oculto (771 m) en medio de las montañas | Abril–junio (fin de lluvias) |
| Cataratas de Krimml | Austria | Las más altas de Austria y de todos los Alpes | Junio–julio (deshielo) |
| Khone Phapheng | Laos | El sistema más ancho (10,8 km) y caudal gigante | Agosto–noviembre (máxima potencia) |
Cómo se forman las cascadas
Quizá te sorprenda, pero desde el punto de vista geológico las cascadas no son formaciones permanentes. La naturaleza las cambia, moldea y desplaza sin cesar, así que lo que vemos hoy es solo un brevísimo instante en la historia de nuestro planeta. Surgen mediante varios mecanismos completamente distintos.
1. Rocas de distinta dureza y erosión
Esta es la forma más habitual con diferencia. El río simplemente fluye desde una capa de roca muy dura y resistente hacia otra mucho más blanda, que se erosiona más rápido. La placa de roca dura de arriba funciona como un escudo protector, mientras que debajo se desgasta el lecho blando y se forma un saliente. Cuando el saliente ya es demasiado grande, la roca dura se derrumba por su propio peso y la cascada retrocede lentamente contra la corriente. Así funciona precisamente el famoso Niágara.
2. Valles glaciares colgantes
Si observas los fiordos noruegos o el parque nacional de Yosemite, verás cascadas que caen desde enormes paredes verticales. Se formaron gracias a glaciares gigantescos. El glaciar principal, masivo, logró excavar el valle mucho más profundo que los glaciares laterales más pequeños. Cuando después se derritió el hielo, los valles laterales quedaron colgando muy por encima del fondo del principal y al agua no le quedó más remedio que caer cientos de metros en vertical.
3. Fallas y grietas tectónicas
A veces se interpone en el camino del río un enorme salto de altura provocado por un terremoto o un movimiento tectónico. Un caso concreto son las grandes zonas de fractura en la lava endurecida. Un bello ejemplo son las africanas Cataratas Victoria, donde el río Zambeze cae a un profundo abismo excavado a lo largo de un sistema de grietas que atraviesa todo su cauce.
Récords de cascadas
En torno a los distintos «récords» de cascadas hay muchos mitos y trucos de marketing. Las agencias de viajes suelen adornar la realidad para atraer turistas. Así que vamos a dejar claro quién ostenta los verdaderos récords mundiales.
La cascada más alta
El rey oficial sigue siendo el venezolano Salto Ángel, con 979 metros de altura. Este título tiene, no obstante, una pequeña trampa: según algunas metodologías el primer puesto podría corresponder a la cascada sudafricana Tugela Falls. Sin embargo, el Libro Guinness de los Récords reconoce al Salto Ángel como la cascada con la caída ininterrumpida más larga.
La cascada más ancha
Aquí todo depende muchísimo de cómo definas la anchura. Si cuentas todo el sistema ramificado de canales fluviales separados por islas, entonces gana la laosiana Khone Phapheng, con casi 10,8 kilómetros de ancho. Pero si buscas la cortina de agua continua más ancha, entonces el primer puesto va para la sudamericana Iguazú, con sus 2,7 kilómetros. Las africanas Cataratas Victoria (1.708 m) mantienen a su vez el título por la mayor cortina continua de agua que cae.
El mayor mito europeo
Si vas a Austria, seguro que verás carteles que anuncian las cataratas de Krimml como las más altas de Europa. Pero es solo un truco de marketing. Con sus 380 metros de altura son, efectivamente, las más altas de los Alpes, pero el récord europeo lo ostenta con holgura Noruega, en concreto la escalonada Vinnufossen, con sus impresionantes 860 metros.
Qué ver a continuación
Si te fascina la fuerza del agua salvaje y la naturaleza nórdica, no deberías perderte nuestras guías detalladas por los países más bonitos de Europa. En ellas nos hemos centrado en consejos prácticos, itinerarios y lugares que literalmente nos dejaron sin aliento.
- Islandia: guía completa, todo lo que necesitas saber antes de viajar a la isla del fuego y el hielo.
- Costa sur de Islandia, guía detallada de los lugares donde encontrarás las famosas Seljalandsfoss y Skógafoss.
- Los 20 lugares más bonitos de Islandia, una selección de lo mejor que hemos vivido allí.
- Lagos de Plitvice, Croacia, cómo planear la visita a la Gran Cascada sin multitudes de turistas.
- Qué ver en Noruega, guía del país con la mayor concentración de cascadas gigantes de Europa.
- Cataratas del Niágara, consejos prácticos para visitar el icono norteamericano más conocido.
Preguntas frecuentes
A la hora de planear los viajes a estas enormes masas de agua, la gente busca sin cesar respuestas a las mismas cosas. Por eso hemos reunido las respuestas a las dudas más frecuentes, que te ayudarán a poner orden en todo esto.
¿Cuál es la cascada más alta del mundo?
El salto de agua más alto del mundo es el Salto Ángel (Angel Falls) en Venezuela, con una altura total de aproximadamente 979 metros, de los cuales la caída libre ininterrumpida mide 807 metros. Cae desde la masiva montaña de mesa Auyán-tepui en el parque nacional Canaima y es tan alto que gran parte del agua se evapora antes de llegar al suelo.
¿Son las Cataratas del Niágara las más altas?
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Para nada, ese es un error muy común. La parte canadiense del Niágara tiene solo entre 51 y 57 metros de altura. Su enorme fama mundial no se basa en la altura, sino en su volumen absolutamente gigantesco. Por aquí fluyen una media de unos 2.400 metros cúbicos de agua por segundo, lo que crea un estruendo ensordecedor.
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¿Cuál es la catarata más ancha del mundo?
Según la definición, el sistema de cataratas más ancho se considera el laosiano Khone Phapheng en el río Mekong, que a través de las islas mide casi 10,8 kilómetros. Sin embargo, si buscas la cascada más ancha que cae sobre un solo borde, el primer lugar suele ser para la sudamericana Iguazú con una impresionante longitud de 2,7 kilómetros.
¿Se puede caminar detrás de la cascada Seljalandsfoss?
Sí, el Seljalandsfoss islandés es una de las pocas grandes cascadas del mundo donde hay un sendero oficial que lleva directamente a la cueva detrás de la cortina de agua. Eso sí, ten en cuenta que la omnipresente nube de agua te empapará sin remedio. Además, en invierno el sendero detrás de la cascada suele cerrarse por motivos de seguridad debido a la fuerte formación de hielo.
¿Dónde están las cascadas más bonitas y más altas de Europa?
Los saltos de agua más altos se encuentran en Noruega gracias a los enormes valles glaciares y fiordos. Entre ellos está el más alto en general, Vinnufossen, con 860 metros. Entre los más hermosos y fotogénicos se encuentran sin duda las cascadas croatas de los Lagos de Plitvice o los iconos islandeses Seljalandsfoss y Skógafoss.
¿Qué cascada tiene el mayor caudal?
Técnicamente, el mayor caudal lo tienen las llamadas cataratas de Inga en el río Congo africano, con una mediana de alrededor de 42 000 metros cúbicos por segundo, pero se trata más bien de rápidos gigantes que de una cascada vertical clásica. De las cascadas clásicas turísticamente conocidas, domina la sudamericana Iguazú, donde en época húmeda llegan a pasar hasta 13 000 metros cúbicos por segundo.
¿Cuál es la mejor época para visitar las cataratas?
Depende mucho de la ubicación concreta. Para las Cataratas Victoria africanas o Yosemite en EE.UU., ve en primavera o después de la temporada de lluvias para disfrutar de su máxima potencia. En cambio, para las cascadas kársticas turquesas como Kuang Si en Laos, debes viajar exclusivamente en temporada seca, de lo contrario el agua se vuelve marrón y peligrosa.
¿Se puede nadar directamente bajo las cascadas?
Depende de las normas del parque. En las piscinas turquesas bajo el Kuang Si laosiano está permitido bañarse y es una experiencia increíble. En las Cataratas Victoria africanas funciona la adrenalínica Devil’s Pool justo al borde del precipicio. Pero en la mayoría de los gigantes como el Niágara o las Cataratas del Iguazú es peligroso para la vida y está estrictamente prohibido.
¿Por qué algunas cascadas tienen color turquesa?
Ese color turquesa brillante que conoces, por ejemplo, de los Lagos de Plitvice o del Kuang Si en Laos, se debe al lecho de piedra caliza. El agua arrastra pequeñas partículas de carbonato de calcio disuelto que dispersan la luz solar de una manera muy específica y le dan al agua ese precioso tono azul verdoso lechoso.
