Vous vous attendez à un froid glacial et c’est une vague de chaleur qui vous accueille. C’est exactement ce qui nous est arrivé à Fairbanks en Alaska. Ce n’est pas une ville comme les autres : c’est un coin du monde rude, situé à seulement 315 kilomètres du cercle polaire arctique, où les températures hivernales plongent bien en dessous de zéro et où, en été, le soleil ne se cache pour ainsi dire jamais derrière l’horizon.
Avec Lukáš, nous sommes tombés amoureux de cet endroit, surtout pour un spectacle magique dans le ciel. Fairbanks se trouve en effet pile sous l’ovale auroral et c’est tout simplement l’un des meilleurs endroits de la planète pour la chasse aux aurores boréales. Nous avons réuni 12 lieux et expériences sans lesquels nous ne serions jamais repartis. Et oui, je vais aussi vous parler de ces fameuses tongs de douche. 😅
Résumé
- Meilleure période pour les aurores boréales : la fenêtre s’ouvre de fin août à mi-avril, mais le pic absolu de la saison va de décembre à mars.
- Le soleil de minuit en été : si vous venez en juin ou juillet, vous ne verrez pas d’aurores à cause de la lumière du jour interminable, mais vous profiterez d’une nature fantastique et de croisières sur la rivière.
- Où poser ses valises : pour un service complet et des vues sur la rivière, choisissez le Pike’s Waterfront Lodge ; pour un budget raisonnable, je recommande le Wedgewood Resort.
- L’expérience à ne pas manquer : un bain dans le lac extérieur des Chena Hot Springs alors qu’il fait -30 °C dehors et que vos cheveux mouillés gèlent sur votre tête.
- Transport : ici, impossible de se passer d’une voiture de location. Les distances sont énormes et le bus passe si rarement qu’on ne l’a même pas vu de toute la semaine.
Quand partir en Alaska et comment se rendre à Fairbanks
Organiser un voyage en Alaska demande un peu de réflexion stratégique, car le climat local sait tester vos limites. Fairbanks détient le statut officiel de ville la plus froide des États-Unis, et les températures hivernales y frôlent couramment les moins quarante degrés. Si votre objectif principal, c’est l’aurore boréale, vous devez partir entre fin août et avril. En hiver, le soleil ne brille ici que quelques heures par jour, et les longues nuits sombres offrent une toile de fond parfaite pour le spectacle céleste. Nous passons régulièrement des nuits glaciales dehors, alors ne sous-estimez surtout pas un bon équipement à superposer.
L’été, c’est au contraire un tout autre monde. De mai à août, la ville s’anime, les températures peuvent grimper jusqu’à trente degrés et, au moment du solstice, le soleil brille 22 heures par jour. C’est la période idéale pour explorer les parcs nationaux et orpailler, mais vous ne verrez tout simplement pas d’aurore, car il ne fera jamais assez sombre. Évitez en revanche absolument le mois d’avril et le début mai. Les habitants appellent cette période la « breakup season » : la glace des rivières craque, la neige fond, il y a de la boue partout et la plupart des attractions touristiques sont encore fermées.
Côté transport, depuis Paris vous prendrez le plus souvent un vol avec escale à Seattle ou Chicago, ou bien un vol intérieur depuis Anchorage. Pour des billets à prix abordable, regardez sur Kiwi, notre portail préféré pour les itinéraires compliqués. Une fois à l’aéroport, filez directement à l’agence de location. Avec Lukáš, nous avons depuis longtemps une bonne expérience avec RentalCars, que nous utilisons partout dans le monde. En Alaska, c’est encore plus vrai : sans un bon SUV équipé de pneus de qualité, vous n’irez pas bien loin.
Où se loger et combien coûte Fairbanks
Le budget pour l’Alaska est souvent un sujet douloureux, car ni l’hébergement ni la nourriture n’y sont bon marché. Fairbanks propose de tout, des auberges de jeunesse classiques aux igloos de luxe entièrement vitrés, mais comptez toujours payer un supplément pour cette localisation au bout du monde. Les prix des hôtels ordinaires tournent autour de 150 à 300 USD (environ 140 à 280 €) la nuit pour deux. Un repas au restaurant vous coûtera au minimum 30 USD (environ 28 €) par personne et, si vous ajoutez les excursions organisées, un séjour d’une semaine peut vite atteindre une somme rondelette.
Si vous voulez du confort et un excellent service, jetez un œil au Pike’s Waterfront Lodge. Il se trouve directement au bord de la rivière Chena, non loin de l’aéroport, et propose, en plus de belles vues, un restaurant réputé. Nous y allons souvent quand nous voulons être sûrs d’avoir un bon point de chute après une journée éprouvante dans le froid.
Si vous préférez le centre-ville et que les grands hôtels ne vous dérangent pas, le Westmark Fairbanks Hotel est un grand classique, souvent utilisé par les grandes compagnies de voyages organisés. Pour les familles ou les voyageurs qui préfèrent plus d’espace, le vaste Wedgewood Resort est un excellent choix. Et si vous voyagez vraiment avec un petit budget et que vous recherchez plutôt une ambiance conviviale, le Billie’s Backpackers Hostel est une étape légendaire de tous les aventuriers indépendants.
Fairbanks en Alaska : 12 choses à voir et à faire
Bon, par où commencer ? Notre carnet en est rempli, mais nous en avons retenu douze dont on n’aurait pu nous déloger de Fairbanks même avec un pied-de-biche. Cette petite ville mêle une nature sauvage et indomptée à une histoire fascinante de ruée vers l’or, et vous ne vous y ennuierez pas une seule minute.
1. La chasse aux aurores boréales depuis Murphy Dome
Murphy Dome est une véritable légende parmi les chasseurs d’aurores locaux. Il s’agit d’une ancienne station radar de l’armée de l’air américaine, située à un peu plus de trente kilomètres de la ville. Avec ses 879 mètres d’altitude, c’est le point accessible le plus élevé des environs, ce qui signifie une vue parfaite à 360 degrés, sans aucune pollution lumineuse de la ville. L’accès y est entièrement gratuit : il suffit de faire le plein, de se préparer un thé chaud dans un thermos et c’est parti.
Mais je dois vous mettre honnêtement en garde au sujet de la route. La montée peut être impitoyable en hiver, et des pneus hiver de qualité sont une nécessité absolue. En haut, il y a souvent pas mal de vent, donc la température ressentie est bien plus basse qu’en bas dans la ville. Mais quand le ciel s’illumine soudain de bandes vertes qui dansent d’un horizon à l’autre au-dessus des cimes enneigées des épicéas, vous oubliez instantanément que vous ne sentez plus vos orteils. ☺️
2. Se réchauffer aux Chena Hot Springs (les yeux mi-clos)
À environ une heure et demie de route au nord-est de Fairbanks se trouve le célèbre complexe Chena Hot Springs. La route y traverse un magnifique paysage désert, et à son bout vous attend un lac extérieur d’eau thermale naturelle à une luxueuse température de 41 °C. Se baigner dans l’eau chaude tandis que la neige tombe sur votre tête et que vos cheveux se transforment en stalactites de glace est une expérience alaskienne absolument iconique, à ne surtout pas manquer. Le complexe fonctionne en outre toute l’année et, en hiver, c’est un endroit idéal pour observer le ciel nocturne.
Passons maintenant à la partie moins romantique, dont les guides parlent rarement. Le complexe a un peu vécu ses meilleures années. Les vestiaires et la piscine intérieure ne sont pas vraiment un modèle de propreté immaculée, et je vous recommande d’emporter vos propres tongs de douche. Le lac extérieur, lui, est en revanche fantastique. Vous pouvez aussi payer l’entrée du musée de glace Aurora Ice Museum, pour environ 25 USD (environ 23 €). Faites simplement très attention pendant le trajet de nuit pour rentrer à Fairbanks : après un long bain chaud, une grosse fatigue s’abat sur vous, et conduire dans la nuit à travers un paysage enneigé demande une concentration maximale.
3. Une promenade avec les rennes au Running Reindeer Ranch
À environ 25 minutes du centre se trouve le Running Reindeer Ranch, qui n’est pas un triste zoo, mais un véritable projet familial où les rennes se promènent tout simplement avec vous. Pendant une visite d’une heure, vous vous baladerez dans une forêt de bouleaux enchanteresse, aux côtés de rennes en liberté. Ils ne sont pas dans des enclos : ils marchent à vos côtés, s’arrêtent de temps en temps pour grignoter des brindilles et donnent tout le long l’impression d’être de très gros animaux de compagnie.
Les propriétaires ont un immense respect pour les animaux et, à travers leurs récits, vous apprendrez plein de choses passionnantes sur la vie dans la toundra. L’expérience coûte, selon la saison, entre 85 et 120 USD (environ 80 à 110 €) pour un adulte, et se termine par un moment au chaud autour de biscuits maison et d’un thé.
4. Le Museum of the North et les crânes de mammouths
Sur le campus de l’université locale (University of Alaska Fairbanks) se dresse un bâtiment à l’architecture moderne très intéressante, qui abrite le Museum of the North. Même si vous n’êtes pas du genre passionné de musées, vous allez vraiment vous amuser ici. On y a rassemblé ce qu’il y a de plus précieux dans tout le Grand Nord. Cela nous a aidés à comprendre ce que nous regardions tout ce temps dehors, ce qui est bien mieux que de parcourir le paysage comme une poule pas dégourdie. L’entrée coûte 22 USD (environ 20 €) pour les adultes et la visite prend environ deux heures.
Le clou de l’exposition « Gallery of Alaska » est un immense ours brun naturalisé, devant lequel on saisit pleinement la taille de ces animaux. On y admire aussi un superbe crâne de mammouth laineux ou encore un bison de l’ère glaciaire parfaitement momifié. Il y a également de belles présentations expliquant la physique des aurores boréales, ce qui est utile à comprendre avant de partir les chasser en pleine nuit.
5. Une croisière sur le bateau à roue à aubes Riverboat Discovery
En été, la croisière sur les rivières Chena et Tanana à bord du bateau historique à roue à aubes Riverboat Discovery est probablement l’activité la plus populaire de la ville. L’excursion de trois heures coûte 106 USD (environ 100 €) et fonctionne à peu près de fin mai à début septembre. Il ne s’agit pas d’une balade panoramique ennuyeuse : la croisière est, du début à la fin, riche en action et en démonstrations de la vie locale.
Pendant la croisière, juste à côté de votre bateau, un petit hydravion se pose sur l’eau et redécolle : c’est ce qu’on appelle un « bush plane », sans lequel la vie en Alaska ne fonctionnerait tout simplement pas. Vous assisterez à une démonstration d’entraînement d’attelage de chiens près du chenil d’une célèbre gagnante de la course Iditarod, et vous terminerez par une descente dans une réplique soigneusement reconstituée d’un village indien. Là-bas, les habitants vous montreront le mode de vie traditionnel de la tribu des Athabascans, y compris les fumoirs à saumon traditionnels.
6. Orpaillage et histoire à la Gold Dredge 8
Fairbanks n’existerait probablement pas sans la ruée vers l’or du début du XXe siècle. L’excursion à la Gold Dredge 8 vous ramène dans le temps et vous dévoile l’histoire stupéfiante de l’exploitation minière industrielle. La visite commence par la montée à bord d’une réplique du train à voie étroite du Tanana Valley Railroad et coûte 76 USD (environ 70 €) pour un adulte. En chemin, vous apercevrez d’ailleurs de près une partie du célèbre oléoduc Trans-Alaska Pipeline, dont on parlera dans le conseil suivant.
Le temps fort du programme est la visite de l’énorme drague rouillée qui dévorait autrefois le paysage local pour en recracher l’or précieux. À la fin de l’excursion, chaque visiteur reçoit son propre bol de gravier et peut s’essayer à l’orpaillage traditionnel. Trouver des paillettes d’or est pratiquement garanti, et le personnel local pèse aussitôt votre richesse fraîchement extraite et l’estime selon le cours actuel à la bourse. 😁
7. Le luxueux Borealis Basecamp pour les exigeants
Si vous voulez vivre l’aurore boréale avec un maximum de luxe et que vous n’avez pas peur de bien faire chauffer votre carte bleue, le Borealis Basecamp est exactement fait pour vous. Ce complexe se trouve au nord de la ville, hors d’atteinte de toute pollution lumineuse, et son attrait principal réside dans ses igloos modernes entièrement vitrés. Imaginez : vous êtes allongé dans un immense lit bien chaud et, juste au-dessus de vous, des bandes vertes dansent dans le ciel.
Je dois cependant ajouter honnêtement une petite remarque sur le prix. La nuit coûte ici au minimum 625 USD (presque 580 €) par personne, et les séjours se vendent le plus souvent pour deux nuits. Les habitants secouent parfois la tête en souriant à l’idée que des touristes paient de telles sommes pour quelque chose qu’eux voient gratuitement depuis la fenêtre de leur voiture, en haut d’une colline. Cela dit, si vous cherchez un endroit pour une demande en mariage ou un voyage de noces inoubliable, c’est une valeur sûre.
8. Sans souci avec une Aurora Tour organisée
Tout le monde n’ose pas conduire de nuit sur des routes gelées et chercher dans l’obscurité des aires de repos désertes. C’est précisément pour cette raison qu’il existe à Fairbanks d’innombrables agences qui vous emmènent à une chasse organisée. Pour notre part, nous pouvons recommander la société Greatland Adventures, qui propose des sorties de huit heures pour environ 345 USD (environ 320 €) par personne. L’avantage, c’est que les guides savent exactement où aller en fonction de l’évolution de la météo et de la couverture nuageuse.
Le prix comprend un transport confortable et chauffé, des boissons chaudes et, le plus important, des photos professionnelles. Photographier une aurore avec un simple smartphone est souvent décevant, et les guides vous réalisent de magnifiques portraits directement sous le ciel illuminé. Ils offrent même une garantie de remboursement en cas de mauvais temps, ce que l’on apprécie vraiment dans l’imprévisible Alaska. Notre guide nous a raconté en chemin comment, un jour, par -45 °C, son moteur avait gelé et il avait dû attendre les secours dans un sac de couchage, dans le coffre de sa voiture. Ça m’a vraiment marquée.
9. La prouesse technique du Trans-Alaska Pipeline
Vous vous dites peut-être : pourquoi aller admirer un énorme tuyau ? Pourtant, le Trans-Alaska Pipeline est une merveille d’ingénierie qui a en réalité façonné l’histoire moderne de l’État. J’avoue qu’au départ je voulais passer devant cet immense oléoduc sans m’arrêter, mais Lukáš m’a convaincue. Et je dois dire que, quand on le voit de près, son ampleur vous saisit tout simplement. Plus de 1 200 kilomètres de tuyaux qui acheminent le pétrole de l’océan Arctique jusqu’au sud.
Le point de vue officiel, le Trans-Alaska Pipeline Viewpoint, se trouve un peu au nord de la ville, juste au bord de la route Steese Highway, et l’accès est entièrement gratuit. Vous pouvez y observer de près cet énorme tuyau de plus d’un mètre de diamètre et lire les panneaux d’information expliquant comment les constructeurs ont dû résoudre les problèmes liés au permafrost (le sol gelé en permanence) et aux tremblements de terre. C’est une courte halte, mais absolument essentielle pour comprendre l’économie de l’Alaska.
10. Skiland et les vues depuis Cleary Summit
À environ 32 kilomètres au nord de Fairbanks se trouve la crête de Cleary Summit, qui offre certaines des plus belles vues sur la vallée de la rivière Tanana et sur les sommets lointains des White Mountains. En été, c’est un endroit magnifique pour une courte excursion aux panoramas époustouflants ; en hiver, toute la zone se transforme en un autre lieu stratégique pour observer les aurores boréales.
C’est précisément ici que vous trouverez le domaine de Skiland, qui s’enorgueillit du télésiège en activité le plus septentrional de toute l’Amérique du Nord. Ne vous attendez pas à une station alpine aux pistes interminables : c’est plutôt une affaire locale et intimiste, mais qui a un charme immense. Le domaine fonctionne en outre, l’hiver, comme une Aurora Viewing Lodge spéciale, où vous pouvez vous réfugier au chaud avec une tasse de chocolat chaud pendant qu’il gèle à pierre fendre dehors.
11. Les attelages de chiens et l’ambiance de la course Iditarod
L’Alaska et les attelages de chiens vont ensemble aussi naturellement que la France et le vin. La légendaire course Iditarod part habituellement plus au sud, à Anchorage, mais quand la neige manque dans la région, les organisateurs déplacent le vrai départ directement à Fairbanks. La conduite d’attelage est prise ici terriblement au sérieux, et les mushers sont d’immenses célébrités locales.
Même si vous ne tombez pas pile sur la date de la course, vous trouverez aux alentours de la ville plusieurs chenils fantastiques où vous pouvez faire une balade. Je recommande par exemple Black Spruce Dog Sledding. Une promenade à travers une forêt enneigée silencieuse, où l’on n’entend que le souffle des chiens et le glissement du traîneau sur la neige, est magique. Vous paierez en général entre 100 et 250 USD (environ 90 à 230 €), vous aiderez à atteler les chiens et, après la course, vous les récompenserez avec de bonnes caresses.
12. Saluez le Père Noël dans la petite ville de North Pole
C’est un peu kitsch, mais quand on est aussi près, il faut tout simplement s’arrêter. Au sud-est de Fairbanks se trouve une petite ville nommée North Pole, où Noël ne semble jamais finir. Les rues s’y appellent par exemple Snowman Lane ou Kris Kringle Drive, et les lampadaires ont la forme de gigantesques sucres d’orge. L’attraction principale, c’est l’immense boutique Santa Claus House.
L’entrée est bien sûr gratuite. Vous y achèterez peut-être toutes les décorations de Noël du monde et vous pourrez y rencontrer le Père Noël officiel. Mais ce qui nous a le plus amusés, Lukáš et moi, c’est le bureau de poste local. Vous pouvez y envoyer une carte postale à n’importe qui chez vous en France, et elle arrivera tamponnée du cachet postal officiel du pôle Nord. Pour la famille ou les amis, c’est un souvenir terriblement attendrissant. 😉
Où bien manger à Fairbanks
Soyons honnêtes : l’Alaska n’est pas une destination gastronomique. La plupart des produits arrivent ici par avion depuis un autre État, ce dont vous vous rendrez compte dès que vous jetterez un œil à l’addition, qui vous décrochera un peu la mâchoire. Mais quelques adresses nous ont vraiment agréablement surpris.
Pour un dîner romantique, rendez-vous absolument au The Pump House Restaurant & Saloon. Ce restaurant emblématique est construit dans un superbe style de l’époque de la ruée vers l’or, à la fin du XIXe siècle. On y est spécialisé dans les fruits de mer locaux et de fantastiques steaks de bœuf premium. Comptez environ 45 USD (environ 42 €) pour un plat principal, mais le filet local accompagné de flétan frais et la crème brûlée pour finir en valent vraiment la peine. Une autre excellente option, un peu plus chic, en plein centre-ville, est le Lavelle’s Bistro.
Si vous cherchez quelque chose de plus décontracté et moins cher dans la journée, essayez The Crepery dans le centre de Fairbanks, où l’on fait d’excellentes crêpes salées et sucrées, à des prix allant de 10 à 18 USD (environ 9 à 17 €). Pour un vrai et copieux petit-déjeuner à l’alaskienne, il faut aller au Sam’s Sourdough Cafe. On y prépare de légendaires pancakes au levain dont la base proviendrait, dit-on, encore de l’époque des premiers chercheurs d’or.
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Comparer les prix des voitures aux États-Unis →FAQ — Questions fréquentes sur Fairbanks
J’ai rassemblé les questions les plus fréquentes que m’envoient les lecteurs qui planifient un voyage à Fairbanks. S’il vous manque quelque chose, n’hésitez pas à m’écrire.
Quand partir à Fairbanks en Alaska ?
Cela dépend de ce que vous voulez voir. Si vous venez principalement pour les aurores boréales, vous devez partir en hiver, idéalement entre décembre et mars, lorsque les nuits sont les plus longues et qu’il y a de grandes chances d’avoir un ciel dégagé. Si vous voulez admirer la nature, les parcs nationaux et chercher de l’or, l’été de juin à août est idéal.
Est-ce cher en Alaska ?
Soyons honnêtes, l’Alaska fait partie des États américains les plus chers, car la plupart des choses doivent être importées des « 48 États inférieurs ». Pour un hébergement de catégorie moyenne, comptez environ 150 à 300 USD par nuit et un repas dans un restaurant normal coûte environ 30 à 50 USD par personne. La location de voiture et l’essence grignoteront une autre grosse partie du budget.
Comment se rendre en Alaska ?
Le moyen le plus rapide depuis l’Europe est une liaison aérienne avec une ou deux escales. Vous passerez généralement par de grandes plateformes américaines comme Seattle ou Chicago, d’où partent des vols directs vers Fairbanks ou l’aéroport international d’Anchorage.
Combien de temps dure le vol pour l’Alaska ?
Depuis Prague, comptez entre 15 et 20 heures de voyage, ce qui est suffisant pour ressembler à des zombies à l’arrivée. Je recommande donc d’y aller au moins une semaine, sinon cette acclimatation n’en vaut vraiment pas la peine.
Quelles sont les chances de voir des aurores boréales ?
Étonnamment élevées ! Fairbanks se trouve directement sous l’ovale auroral. Les statistiques officielles indiquent que si vous passez au moins trois nuits consécutives ici pendant la saison hivernale et que vous observez activement le ciel nocturne, vos chances de voir des aurores boréales dépassent 80 %.
Ai-je besoin d’une voiture à Fairbanks ?
Absolument. Les villes américaines ne sont pas conçues pour les piétons et en Alaska, c’est doublement vrai. Les distances entre les sites touristiques, les hôtels et les lieux d’observation des aurores sont énormes. Les transports en commun n’existent pratiquement pas en dehors du centre-ville le plus strict, donc un bon SUV de location est indispensable.
Qu’est-ce que la « breakup season » et pourquoi l’éviter ?
La breakup season est la période allant environ de mi-avril à mi-mai, lorsque l’hiver cède la place au printemps. La neige fond rapidement, la glace sur les rivières craque bruyamment et tout se transforme en une immense mer de boue. Les aurores boréales ne sont plus visibles en raison des longues journées et les attractions estivales sont encore fermées. C’est sans aucun doute la pire période pour visiter.
