Wrangell-St. Elias e Matanuska Glacier: il parco nazionale più grande degli USA

Quando nel 2017 io e Lukáš ci siamo diretti verso il gigantesco Wrangell-St. Elias National Park, non avevamo idea di che tipo di wilderness selvaggia ci aspettasse. Ricordo ancora quando, lungo la strada, abbiamo visto per la prima volta la lingua del ghiacciaio Matanuska e siamo rimasti a bocca aperta davanti a quella massa di ghiaccio. L’Alaska USA riserva paesaggi che sfidano ogni aspettativa, e il parco nazionale Wrangell-St. Elias ne è la prova più spettacolare: è così vasto da contenere facilmente l’intera Svizzera al suo interno.

Se stai pianificando un viaggio in questi luoghi, devo avvertirti in anticipo. Questo non è lo Yellowstone, dove si può girare tutto comodamente sull’asfalto. La maggior parte del parco Wrangell-St. Elias è inaccessibile via terra e l’infrastruttura turistica praticamente non esiste. La ricompensa per tutti i disagi sarà però fatta di ghiacciai turchesi, vulcani maestosi, città abbandonate dai cercatori d’oro e la sensazione di aver raggiunto la vera fine del mondo, dove regna la natura incontaminata.

Vuoi sapere cosa ti aspetta oltre quella strada polverosa? Ho raccolto per te 13 luoghi che vale assolutamente la pena visitare. Ti consiglio anche dove dormire e mangiare, anche se viaggi con un budget limitato.

Riassunto

Pianificare un viaggio in Alaska può essere estenuante. Per questo ho messo le informazioni più pratiche subito all’inizio.

• Il parco più grande degli USA: Il Wrangell-St. Elias si estende per oltre 33.000 chilometri quadrati e ospita 9 delle 16 vette più alte del Nord America.
• Il Matanuska Glacier non è nel parco: Questo ghiacciaio si trova lungo la Glenn Highway. L’accesso è regolamentato e puoi avventurarti sul ghiaccio solo con una guida a pagamento.
• Strade dissestate: Nel parco si accede tramite la McCarthy Road, una strada sterrata di 96 chilometri che distrugge gli pneumatici. La maggior parte delle agenzie di autonoleggio vieta l’accesso su questo percorso.
• Città fantasma: La storica miniera di Kennecott con i suoi edifici rossi è una tappa imperdibile, raggiungibile a piedi e in furgone dal villaggio di McCarthy.
• Vista dal cielo: Poiché il 90% del parco è privo di strade, il modo migliore per ammirare ghiacciai e vulcani è un volo panoramico.
• Prepara il portafoglio: L’Alaska è cara. Cibo, alloggio e tour costano molto di più che ad Anchorage.

Quando partire e come arrivare in Alaska

La pianificazione di un viaggio in Alaska segue regole dettate dalla natura stessa. Per raggiungere Anchorage, il principale punto d’accesso, dall’Italia si viaggia con uno o più scali negli hub americani come New York, Chicago o Los Angeles. Per trovare voli convenienti ti consiglio di cercare con anticipo su Kiwi: compagnie come Alitalia/ITA Airways, Delta e American Airlines operano connessioni dall’Italia verso Anchorage. Da lì in poi dovrai muoverti in autonomia.

Il periodo migliore per visitare

La finestra ideale per visitare l’Alaska è quella ristretta tra fine maggio e inizio settembre. Noi ci siamo stati in piena estate e anche così tremavamo freddo sui ghiacciai. La natura alaskana non fa sconti. Ci capitava spesso di passare in una stessa giornata dai pantaloncini corti al giubbotto impermeabile fino al berretto invernale.

I voli panoramici sospendono l’attività nella prima settimana di settembre, gli hotel nel parco chiudono per l’inverno e le strade diventano impraticabili. D’inverno questi luoghi sono solo per gli estremi. Se però organizzi il viaggio a luglio, sarai ricompensato dalla magia delle notti bianche, quando il sole non tramonta quasi mai.

Noleggio auto e strade insidiose

Io e Lukáš abbiamo avuto buone esperienze con il comparatore RentalCars. In Alaska, però, devi fare attenzione alle condizioni del contratto di noleggio. La maggior parte delle compagnie specifica chiaramente che i loro veicoli non possono essere portati su strade non asfaltate.

Nel parco nazionale entrano solo due strade, entrambe sterrate e piene di buche. La McCarthy Road è stata costruita sul tracciato di una vecchia ferrovia mineraria e ancora oggi spuntano chiodi arrugginiti capaci di forare gli pneumatici. Se hai intenzione di raggiungere il villaggio di McCarthy, devi trovare un’agenzia specializzata ad Anchorage che permetta la guida su “gravel roads”. L’alternativa è lasciare l’auto sull’asfalto e proseguire con i trasferimenti organizzati, ma è una soluzione costosa.

Dove dormire e quanto costa

L’Alaska non è una destinazione economica. Più ti addentri nel parco isolato, più i prezzi salgono: tutto deve essere trasportato con grande difficoltà. Una giornata media con auto, alloggio, carburante e pasti può costare tra i 250 e i 400 USD a persona.

In questa cifra non sono incluse le attrazioni principali, come i voli panoramici o i tour sul ghiacciaio. Gli alloggi si possono dividere in tre zone a seconda di quanto vicino alla wilderness vuoi dormire.

1. Nel cuore del parco, tra storia e natura (McCarthy e Kennecott)

Questa è la scelta ideale per chi vuole immergersi nell’atmosfera più autentica. Per chi ama la storia, l’iconica Kennicott Glacier Lodge è imperdibile: si tratta di un hotel rosso dal design ispirato agli edifici minerari originali, con vista sul ghiacciaio. Non è economica, ma la vista vale ogni centesimo.

Per un’atmosfera autentica da corsa all’oro, c’è il Ma Johnson’s Hotel nel villaggio di McCarthy, attivo dal 1916 con un sapore da Far West. Le famiglie troveranno invece ottimi rifugi nei Currant Ridge Cabins o al Kennicott River Lodge, entrambi immersi nella quiete della foresta.

2. Con vista sul ghiacciaio sulla Glenn Highway (area Glacier View)

Se non hai voglia di percorrere strade sterrate verso il cuore del parco, puoi soggiornare lungo la panoramica Glenn Highway. L’icona di questa zona è il Sheep Mountain Lodge: oltre alle cabine in legno, dispone di una terrazza da cui osservare col binocolo le pecore di Dall allo stato brado.

Per chi cerca qualcosa di più lussuoso, vale la pena dare un’occhiata al Matanuska Lodge: le camere hanno pareti vetrate con vista diretta sul ghiacciaio Matanuska. Svegliarsi con il sole mattutino che tinge di luce il mare di ghiaccio è un’esperienza indimenticabile.

3. Base logistica pratica (Glennallen)

Il paese di Glennallen è un nodo discreto dove si incrociano le highway e dove finisce l’asfalto. Non è una meta romantica, ma è un punto pratico per fare rifornimento di carburante e acquistare provviste.

Per pernottare funziona bene il Caribou Hotel, da cui si parte facilmente verso la McCarthy Road. Il supermercato è a pochi passi. Noi, prima del tratto successivo del viaggio, abbiamo fatto scorta di acqua e cibo per essere sicuri di non restare a pancia vuota in mezzo alla wilderness.

Cosa vedere e fare: 13 consigli per Wrangell-St. Elias e dintorni

Ho messo insieme un itinerario con i migliori consigli che coprono sia il cuore del parco nazionale sia i luoghi lungo il percorso. Quasi tutti iniziano il loro road trip da Anchorage percorrendo la Glenn Highway.

1. Matanuska Glacier: il gigante di ghiaccio a bordo strada

Questo è stato il nostro primo impatto con la realtà glaciale alaskana. Il Matanuska Glacier si estende per 43 chilometri ed è il ghiacciaio più grande dell’Alaska raggiungibile in auto. Le crepe azzurro intenso e le torri di ghiaccio sembrano uscite da un film di fantascienza. Il ghiacciaio non si trova all’interno del parco nazionale, ma lungo la Glenn Highway.

I terreni attorno all’accesso sono di proprietà privata e vige il divieto assoluto di esplorare il ghiacciaio da soli. Noi siamo scesi sul campo di ghiaccio con i ramponi ed è stata un’esperienza adrenalinica: il ghiaccio scricchiolava sotto i piedi e attraversavamo ruscelli di acqua turchese.

Sul posto si paga circa 55 USD al cancello d’ingresso (qui le tessere per i parchi nazionali non sono valide) a cui va aggiunto il costo della guida. Un’escursione con NOVA Alaska Guides costa circa 115 USD: includerà ramponi, casco e una guida che ti porterà nel cuore delle formazioni di ghiaccio. È in vigore il divieto assoluto di volare con i droni.

2. Glenn Highway: un percorso panoramico da togliere il fiato

Il tragitto verso il parco nazionale lungo la Glenn Highway è una destinazione straordinaria di per sé. Questa strada ricalca gli antichi sentieri di caccia delle popolazioni indigene e vanta lo status di National Scenic Byway. I panorami sul fiume Matanuska, le foreste nordiche e le cime innevate della catena montuosa Chugach sono semplicemente incredibili.

Il percorso è di quasi 300 chilometri. Mettiti in testa di dedicargli molto più tempo di quello indicato dal navigatore. Io e Lukáš ci siamo fermati praticamente a ogni belvedere. In uno di questi ci siamo preparati il caffè sul fornelletto da campo e abbiamo semplicemente contemplato la vastità della natura davanti a noi.

3. Eklutna Lake e le case degli spiriti: una tappa dall’atmosfera mistica

Poco fuori Anchorage, vale la pena fare una deviazione al lago Eklutna. È uno specchio d’acqua incorniciato dalle montagne, alimentato dall’acqua dei ghiacciai e usato come riserva idrica per Anchorage. In estate la sua superficie assume un colore turchese cristallino.

Ancora più interessante è il parco storico adiacente. Troverai il cimitero del popolo Dena’ina, dove al posto delle lapidi si trovano colorate “spirit houses” — casette in legno per le anime. È un esempio affascinante di come si siano intrecciate le credenze dei nativi americani con l’ortodossia russa.

4. Sheep Mountain: montagne che giocano con tutti i colori

Intorno al miglio 113 della Glenn Highway si erge Sheep Mountain, colorata di arancio intenso, giallo e rosso. È l’ossidazione del ferro e i minerali nelle rocce a creare questo effetto. Il contrasto con le montagne verdi circostanti è uno spettacolo visivo straordinario.

La montagna prende il nome dalle pecore di Dall che vivono in quota sulle pareti rocciose. Con un buon binocolo, scruta i pendii sotto la vetta: i puntini bianchi che saltano tra le rocce non mancheranno di farti compagnia.

5. McCarthy Road: inferno per le auto, paradiso per gli avventurieri

Qui finisce l’asfalto e inizia la dura realtà alaskana. La McCarthy Road è una strada sterrata di 96 chilometri che porta nel cuore del parco nazionale Wrangell-St. Elias, costruita sul tracciato di una vecchia ferrovia mineraria.

Il percorso è stretto, ondulato e polveroso. Dalla strada spuntano ancora chiodi ferrosi che forano gli pneumatici. Dopo pochi chilometri di sobbalzi e con il meteo che peggiorava, io e Lukáš abbiamo dovuto capitolare e fare inversione: continuare con la nostra auto da noleggio comune era semplicemente troppo rischioso. Per chi dispone di un fuoristrada adeguatamente assicurato e di un po’ di coraggio, però, la strada continua verso la wilderness più autentica.

6. Attraversamento del fiume e villaggio di McCarthy: 28 abitanti nel nulla

Quando i visitatori arrivano alla fine della McCarthy Road, scoprono che la strada finisce. L’auto va lasciata nel parcheggio sulla riva del fiume Kennicott. Per attraversare l’acqua c’è una passerella pedonale in acciaio su cui i turisti devono portarsi i bagagli a mano.

Dopo circa un chilometro a piedi si incontra lo storico villaggio di McCarthy. Ha una trentina di residenti permanenti e sembra un angolo di mondo tagliato fuori dalla civiltà, come uscito da un western. Dal centro del villaggio partono regolarmente furgoni che portano i visitatori verso le aree minerarie abbandonate.

7. La città fantasma di Kennecott: l’icona rossa tra i ghiacciai

La Kennecott Mines National Historic Landmark è la principale attrazione del parco. Si tratta di edifici in legno di un rosso acceso aggrappati a un ripido versante sopra il ghiacciaio. La città nacque nel 1900 per l’estrazione del rame e all’epoca era tecnologicamente all’avanguardia.

Oggi gli edifici sono curati dall’amministrazione dei parchi nazionali. I visitatori possono pagare una visita guidata all’edificio del mulino di quattordici piani (ad esempio con le St. Elias Alpine Guides). Percorrere in silenzio queste strutture in legno in mezzo al nulla è un’esperienza davvero affascinante.

8. Root Glacier Trail: tocca il ghiaccio gratuitamente

Una delle escursioni più apprezzate da Kennecott è il Root Glacier Trail. Si tratta di un sentiero sassoso di sei chilometri con un dislivello minimo. Il percorso parte dagli edifici minerari e conduce direttamente al margine del ghiacciaio Root Glacier.

Per camminare direttamente sul ghiaccio sono necessari ramponi ed esperienza in terreni impegnativi. L’opzione più sicura è affidarsi a guide alpine — ad esempio i Kennicott Wilderness Guides — che forniranno corde e accompagneranno i visitatori a caverne di ghiaccio e laghetti glaciali.

9. Bonanza Mine Trail: una scalata brutale tra le nuvole

Per i più allenati c’è il Bonanza Mine Trail. È un percorso impegnativo di 15 chilometri con un dislivello di mille metri su un ripido versante polveroso pieno di ghiaioni.

La ricompensa in cima sono le rovine in legno della miniera Bonanza e una vista a volo d’uccello sul ghiacciaio e le cime del massiccio Wrangell. Per questa escursione sono indispensabili acqua a sufficienza, bastoni da trekking e una buona forma fisica.

10. Voli panoramici (Flightseeing): il 90% del parco non lo vedrai altrimenti

La maggior parte del parco nazionale è formata da ghiacciai e montagne inaccessibili. Il modo migliore per ammirarne l’estensione è pagare un volo panoramico dalla pista sterrata di McCarthy. I voli sono offerti, ad esempio, dalla compagnia Wrangell Mountain Air.

I percorsi base durano 50 minuti, ma quello considerato con il miglior rapporto qualità-prezzo è il volo da 90 minuti “Bagley – University Range Tour”. Dal piccolo aereo si vede la maestosa montagna Mt. Bona e i vasti campi di ghiaccio. Osservare la wilderness alaskana dall’alto cambia completamente la prospettiva.

11. Bagley Icefield: un campo di ghiaccio grande come una regione

Il Bagley Icefield è un immenso campo di ghiaccio nella parte meridionale del parco. Si estende per oltre duecento chilometri e lo spessore del ghiaccio raggiunge i novecento metri. È il più grande campo glaciale subpolare del Nord America.

Da terra non c’è modo di vedere questa massa imponente: l’unica possibilità è l’aereo. La vista dall’alto mostra la forza schiacciante della natura che ha plasmato il paesaggio. Dal mare di ghiaccio emergono solo solitarie cime rocciose.

12. Worthington Glacier e la discesa verso l’oceano

Percorrendo la Richardson Highway verso sud da Glennallen, si incontra il Worthington Glacier State Recreation Site. Questo ghiacciaio scende dal versante e si ferma a pochi passi dalla highway. È stata una sorpresa vederlo così da vicino direttamente dal parcheggio.

I servizi sono ottimi: ampio parcheggio, padiglione panoramico e bagni. Un sentiero pavimentato porta fino al fronte del ghiacciaio. È l’opzione più accessibile ed economica per le famiglie che non vogliono pagare tour guidati impegnativi.

13. Valdez: bellezza selvaggia e petroliere

Il porto di Valdez si affaccia sull’oceano ed è stretto tra montagne ripide. È soprannominata la “Piccola Svizzera dell’Alaska”, ma il clima qui è cupo e piovoso: la nebbia si muove bassa sulle barche. Noi trascorrevamo le serate riscaldandoci con una zuppa calda e una birra artigianale locale ai tavoli di legno del porto.

Valdez è nota per essere il terminal dell’oleodotto Trans-Alaska Pipeline, dove il petrolio viene trasferito sulle petroliere. La città è legata al disastro della petroliera Exxon Valdez del 1989. Di questa catastrofe e del terremoto del 1964 potrai sapere tutto nel museo locale, che merita assolutamente una visita.

Dove mangiare quando arriva la fame

In Alaska, dopo una giornata intera trascorsa nel freddo, la fame si fa sentire velocemente. Se viaggi con un budget limitato e segui anche una dieta vegetariana, la wilderness isolata può sembrare un problema — ma si riesce benissimo. Dimentica i ristoranti costosi e le bistecche.

La base per chi viaggia zaino in spalla sono i supermercati nei nodi più grandi, come Glennallen. Noi abbiamo fatto scorta di noodles istantanei, fagioli in scatola, fiocchi d’avena e pane. Per uno spuntino veloce ci si può arrangiare anche nelle stazioni di servizio più grandi, dove spesso si trova una zuppa di formaggio calda, un panino vegetariano o almeno un caffè caldo e qualche donut.

Nel villaggio di McCarthy funziona l’accogliente bistrot The Potato, con un’atmosfera perfetta per i backpacker e sedute all’aperto con panche di pallet. Preparano ottime patatine fritte americane e enormi burrito da colazione ripieni di uova e formaggio, che ti tengono su per mezza giornata.

Per assaporare l’atmosfera locale da Far West, non puoi perderti il Golden Saloon. In questo bar in legno profuma di birra artigianale alla spina (anche in versione vegetariana, ovviamente). A uno dei tavoli ti ritroverai seduto accanto a montanari del posto e turisti esausti. È il posto ideale dove, dopo una giornata impegnativa, bersi una pinta di ale locale e sgranocchiare un piatto di patatine calde.

Cosa leggere ancora sull’Alaska

L’Alaska è immensa e questo parco nazionale è solo un tassello del mosaico. Se stai pianificando un road trip più ampio, ti consiglio di lasciarti ispirare dai nostri altri articoli.

• Prima di avventurarti nella wilderness, probabilmente atterrerai ad Anchorage. Leggi il nostro articolo sui luoghi più interessanti della città, dove scoprire i migliori caffè e dove avvistare i famosi alci in libertà.
• A sud si apre il mondo marino dei fiordi e delle balene. Abbiamo scritto una guida al parco nazionale Kenai Fjords e ai ghiacciai che si tuffano in mare.
• Se ti interessa l’aspetto economico del viaggio, dai un’occhiata all’articolo dedicato alla logistica dei voli, alle insidie del noleggio auto e al budget complessivo dell’avventura.

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Domande frequenti sul Wrangell-St. Elias (FAQ)

Pianificare un viaggio in Alaska può essere disorientante. Ho raccolto le domande più frequenti e i miti più comuni che mi arrivano su Instagram, e rispondo senza giri di parole.