Tu prévois de visiter le parc national des Waterton Lakes, au Canada, dans l’Alberta ? Quand on parle de parc national dans cette région, la grande majorité des gens pensent immédiatement à Banff ou à Jasper. Avec Lukáš, nous ne faisions pas exception et, lors de nos premiers plans de road trip dans l’Ouest canadien, nous n’avions d’yeux que pour les célèbres lacs turquoise. Mais quelqu’un nous a alors conseillé de descendre tout au sud, jusqu’à la frontière américaine, là où l’interminable et plate prairie canadienne vient se heurter, en une fraction de seconde, à une muraille d’immenses sommets rocheux. C’est ainsi que nous avons découvert le parc national des Waterton Lakes, au Canada.
Ce parc est probablement l’endroit le plus intime et le plus paisible que nous ayons connu dans les Rocheuses canadiennes. Pas de tourisme de masse aux proportions gigantesques ici : le petit village de Waterton compte en gros trois rues, et il y règne partout cette atmosphère merveilleusement chaleureuse, presque familiale. Et pourtant, on y trouve certains des meilleurs sentiers d’Amérique du Nord, des ours qui passent parfois tranquillement à côté de ta voiture, et un hôtel iconique perché sur une falaise, balayé par un vent si fort qu’il manque de t’emporter, café à la main 😅.
Alors c’est parti : je vais te montrer le trek du Crypt Lake, après lequel tu auras mal aux jambes autant qu’au cœur (dans le bon sens du terme), un canyon photogénique rouge sang, une croisière jusque de l’autre côté de la frontière sur un vieux bateau, et encore quelques merveilles qui te feront regretter de ne pas être venu plus tôt. Plus les infos pratiques : hébergement, prix et meilleure période pour venir, histoire de ne pas découvrir que toute la ville est en hibernation.
Résumé pour ceux qui n’ont pas le temps de tout lire
- La meilleure vue : la montée jusqu’à Bear’s Hump. C’est court, mais sacrément raide (environ 45 minutes), et pourtant la vue sur le village et les lacs depuis le sommet est tout simplement imbattable.
- L’expérience top pour les aventuriers : le Crypt Lake Trek. Classé par le prestigieux National Geographic parmi les 20 meilleurs sentiers du monde, il combine traversée en bateau, escalade d’une échelle et passage dans un étroit tunnel taillé dans la roche.
- Pour les familles et les photographes : Red Rock Canyon. Une magnifique route panoramique te conduit à un canyon aux roches rouges où l’on peut barboter dans le ruisseau en été.
- Attention à la saison : Waterton a une saison incroyablement courte. En gros, tout fonctionne uniquement de mi-juin à mi-septembre. En dehors de ces mois, le village est presque entièrement fermé.
- Transport : le plus simple est de prendre l’avion jusqu’à Calgary et de louer une voiture à l’aéroport ; la descente prend environ trois heures.
Quand partir et comment se rendre à Waterton
Si tu envisages de partir vers ce magnifique coin de l’Alberta, je dois te prévenir d’une chose importante. Le parc national des Waterton Lakes a une saison estivale absolument minuscule. Ce n’est vraiment pas un endroit où tu voudrais aller « hors saison », car en hiver le village ne compte qu’une centaine d’habitants permanents, et la grande majorité des restaurants, hôtels et stations-service sont tout simplement fermés. Le meilleur moment pour venir, c’est de mi-juin à mi-septembre. Personnellement, nous recommandons la fin août ou le début septembre, quand il y a un peu moins de moustiques et que les montagnes commencent à prendre de belles couleurs automnales.
Le chemin le plus simple passe par Calgary, où atterrit la plupart des vols internationaux. Depuis la France, les vols vers Calgary se font généralement avec une escale (Air Canada, Air France via une correspondance, etc.). Avec Lukáš, nous avons depuis longtemps de bonnes expériences avec les comparateurs de location, alors nous réservons toujours la voiture à l’avance directement à l’aéroport. La route de Calgary vers le sud fait environ 270 kilomètres et te prendra un peu moins de trois heures à un rythme très tranquille, à travers la prairie plate. Le changement spectaculaire, quand les montagnes surgissent soudain devant toi, est tout simplement irréel.
Où loger et combien coûte Waterton
Quand tu cherches des hôtels dans le parc national des Waterton Lakes, prépare-toi à deux choses. La première, c’est que le village (Waterton townsite) est vraiment tout petit, et la seconde, c’est que les prix en saison peuvent grimper assez haut. Si tu veux profiter de la véritable atmosphère du parc, loge absolument dans le village même, mais fais ta réservation même six mois à l’avance, car les capacités se remplissent à une vitesse incroyable. Une chambre double standard dans un hôtel correct te coûtera ici, en pleine saison estivale, entre 250 et 400 CAD la nuit (environ 170 à 270 €). Pour la réservation, nous te recommanderions par exemple le populaire Waterton Lakes Lodge Resort pour plus de confort, ou le plus douillet Crandell Mountain Lodge, qui dégage cette belle ambiance de chalet de montagne. Pour comparer les disponibilités, on passe le plus souvent par Booking.com.
Pour celles et ceux qui préfèrent camper sous les étoiles, il y a le fameux Townsite Campground. C’est probablement le camping le plus prisé de toute la région : il se trouve juste au bord du lac et offre une vue directe sur les montagnes et la ville. Les emplacements pour tentes et camping-cars se réservent via le site officiel des parcs nationaux canadiens, Parks Canada, mais là encore, le jour de l’ouverture des réservations (généralement en janvier ou février), les meilleurs emplacements disparaissent en quelques minutes. Une nuit coûte autour de 30 à 40 CAD (environ 20 à 27 €).
Parc national des Waterton Lakes, au Canada : 10 lieux à visiter et quoi y faire
Ce coin reculé du Canada nous a plu dès le premier jour, alors nous t’avons préparé un vrai mélange : de quoi mettre tes jambes à rude épreuve, mais aussi des endroits devant lesquels tu restes simplement bouche bée, à te demander si c’est vraiment possible d’être aussi beau.
1. Prince of Wales Hotel, l’icône sur la falaise
Même si tu n’y dors pas, ce bâtiment, tu ne peux tout simplement pas le rater lors de ta visite du parc. Le Prince of Wales Hotel a été construit en 1927 et ressemble à un gigantesque chalet de montagne suisse que quelqu’un aurait laissé tomber par erreur sur une haute colline au-dessus de l’Upper Waterton Lake. C’est sans conteste l’endroit le plus photographié de tout le parc, et je pense qu’en t’arrêtant devant, tu comprendras aussitôt pourquoi.
Fait curieux : l’hôtel est entièrement en bois et se dresse à un endroit où soufflent des vents si fous qu’il a dû être construit avec d’énormes contreforts. Encore aujourd’hui, quand tu es assis dans le magnifique hall du Prince of Wales Hotel, aux immenses fenêtres, en sirotant un café hors de prix, tu entends parfois grincer toute cette gigantesque structure en bois. Je te recommande vraiment d’y passer au moins pour le traditionnel thé de l’après-midi, car la vue à travers la paroi vitrée, directement sur le lac et les montagnes environnantes, vaut largement ces quelques dollars.
2. Une balade dans le minuscule village de Waterton Townsite
Waterton townsite n’est pas une ville classique, c’est plutôt un amas de quelques rues avec quelques petits hôtels, des restaurants et trois boutiques de souvenirs. Mais c’est précisément là que réside son charme incroyable. Tout y paraît terriblement sûr, propre et accueillant, surtout le soir, quand les touristes rentrent des sentiers et que tout le monde s’installe en terrasse avec une bière ou une glace.
Il n’est pas rare du tout que, en allant chercher ton café le matin, un troupeau de cerfs ou de mouflons traverse tranquillement la rue devant toi, car les animaux sont habitués aux humains depuis longtemps et se déplacent directement entre les maisons. Mais ce qui nous a sans doute le plus amusés (et un peu effrayés aussi), c’est de voir à quel point ils sont proches de toi : respecte simplement, s’il te plaît, la règle du parc national : ne t’approche pas d’eux et surtout ne les nourris jamais.
3. La montée à Bear’s Hump pour la plus belle vue
Si tu n’as le temps que pour une seule petite randonnée et que tu veux voir tout Waterton d’un seul coup d’œil, pars à l’assaut de Bear’s Hump (« la bosse de l’ours »). Le sentier ne fait que 2,8 kilomètres aller-retour, mais prépare-toi : c’est un véritable escalier vers le ciel. Le dénivelé est plutôt raide, alors tu vas forcément transpirer, même si avec Lukáš nous l’avons monté en environ 45 minutes.
La récompense au sommet est en revanche tout simplement spectaculaire. Tu te retrouves sur une roche plate, haut au-dessus de la ville, et à tes pieds s’étend toute la beauté du lac, de l’hôtel Prince of Wales et de la prairie canadienne au loin. Surtout au coucher ou au lever du soleil, quand les roches prennent cette teinte dorée parfaite, c’est un paradis sur terre. Là-haut, en revanche, le vent souffle vraiment fort, alors même en plein été, glisse plutôt une veste légère dans ton sac à dos.
4. Red Rock Canyon, un miracle de couleurs
Si tu tapes dans ton moteur de recherche « Waterton Lakes National Park Red Rock Canyon », tu tomberas sur des photos qui te feront peut-être penser que quelqu’un a forcé sur Photoshop. Mais ce canyon est réellement d’un rouge aussi intense. Déjà, le simple trajet par la route panoramique Red Rock Parkway jusqu’à ce lieu est une expérience énorme, car elle serpente à travers de magnifiques vallées où nous avons même croisé un ours noir en train de brouter à quelques mètres de la route.
Le canyon lui-même est assez peu profond et un ruisseau glacé et cristallin coule en son fond. Le contraste entre les pierres rouges, les pins d’un vert vif et le ciel bleu en fait l’un des endroits préférés des familles avec enfants, qui aiment patauger dans le ruisseau lors des chaudes journées d’été. L’arrêt te prendra environ une heure, à moins que tu ne veuilles aussi emprunter l’un des courts sentiers alentour, qui démarrent juste à côté du parking voisin.
5. Crypt Lake Trek, l’aventure venue du National Geographic
Voici la discipline reine absolue pour tous les amoureux de randonnée. Le Crypt Lake Trek est régulièrement classé parmi les meilleurs, mais aussi les plus aventureux des sentiers d’Amérique du Nord (le National Geographic lui-même l’a inclus dans son top 20). Ce n’est pas une simple balade en forêt. Ça commence par une traversée en bateau, au port, qui te conduit de l’autre côté du lac jusqu’au point de départ, car à pied, on ne peut tout simplement pas atteindre le début du sentier.
Vient ensuite une boucle d’environ vingt kilomètres avec un dénivelé d’à peu près 700 mètres, au cours de laquelle tu dois traverser un étroit tunnel naturel taillé dans la roche, franchir un bout de via ferrata sécurisée par un câble d’acier (en gros, une petite via ferrata) et grimper une échelle métallique. Au bout, tu arrives au lac émeraude Crypt Lake, situé en partie côté américain de la frontière, où flottent souvent des blocs de glace même en plein été. L’expérience est inoubliable, mais prends absolument de vraies chaussures de randonnée bien rodées, car des jambes fatiguées au bord d’un à-pic, ce n’est pas très agréable.
6. Cameron Falls, en plein cœur du village
Une cascade qu’on atteint sans devoir grimper des heures sur une pente raide ? Oui, ça aussi, Waterton le propose. Tu trouves Cameron Falls juste à la lisière du village, à quelques minutes de marche tranquille depuis n’importe quel hôtel ou camping. Elle est superbement accessible et un petit chemin sécurisé avec des plateformes panoramiques en fait le tour.
Les habitants nous ont raconté une particularité que nous avons un peu regretté de ne pas avoir vue : lors de pluies torrentielles extrêmes, l’eau de pluie entraîne depuis les rochers plus haut dans les collines des minéraux rouges (l’argilite) et la cascade vire pendant quelques heures à un rose intense. Nous l’avons vue uniquement classiquement transparente et écumeuse, mais c’est tout de même un endroit terriblement photogénique.
7. Une croisière en bateau au-delà des frontières du quotidien
Comme tout le Waterton Lake est divisé par la frontière entre le Canada et les États-Unis, l’une des expériences les plus appréciées est la croisière sur le bateau historique The International. Le bateau part de la marina directement à Waterton et, en environ deux heures, t’emmène jusqu’à la pointe sud du lac, à un endroit appelé Goat Haunt, qui se trouve déjà dans le Montana américain.
Attention : si tu veux descendre côté américain et partir en randonnée dans le Glacier, tu dois avoir ton passeport sur toi et une autorisation ESTA obtenue à l’avance. Nous ne l’avons découvert qu’une fois sur le bateau, alors nous avons admiré Goat Haunt uniquement depuis le pont 😅. Je te recommande de réserver tes billets de bateau à l’avance, car c’est souvent assez plein.
8. Akamina Parkway et les barques sur Cameron Lake
Une autre route magnifique que tu parcourras le menton tombant jusqu’au sol, c’est l’Akamina Parkway, longue d’environ 16 kilomètres. Elle te conduit du village haut dans les montagnes et se termine au superbe lac subalpin Cameron Lake. Là, tu sens bien que tu as gagné quelques centaines de mètres d’altitude, car la température baisse nettement et l’air est merveilleusement frais et parfumé d’aiguilles de pin.
Nous adorons louer des barques dans ce genre d’endroits, et ici tu as l’occasion idéale. Juste au bord du lac, il y a une petite location (souvent tenue par des étudiants souriants en job d’été) où, pour un prix raisonnable, tu peux prendre un canoë rouge ou un paddle et partir sur l’eau. Depuis le milieu du lac, tu vois d’imposants glaciers qui glissent lentement dans l’eau à son extrémité lointaine, un paysage qu’on n’oublie tout simplement pas.
9. Bertha Lake Trail et ses cascades
Si tu cherches une rando qui se situe entre le tranquille canyon et l’exigeant Crypt Lake, essaie absolument le Bertha Lake Trail. Il démarre juste à deux pas de Waterton townsite et nous l’avons parcouru dès l’un des premiers matins après notre arrivée. Le sentier monte d’abord doucement jusqu’aux très jolies cascades de Bertha Falls (à la portée de tout le monde, c’est environ une heure de marche).
Mais qui a assez d’énergie peut continuer depuis les cascades par une montée plus raide et d’interminables lacets (les fameux switchbacks) jusqu’au lac Bertha Lake lui-même. Ce trésor bleu-vert est caché haut dans les montagnes, entouré d’énormes parois rocheuses, et dès que tu y arrives, tu oublies qu’une demi-heure plus tôt, tu pestais à chaque pas en montant 😁. L’aller-retour jusqu’au lac te prendra environ 4 à 5 heures selon ton rythme.
10. La connexion avec le Glacier National Park américain
Waterton a une singularité que peu de gens connaissent : juste derrière les montagnes, côté américain, il se prolonge en continuité par le Glacier National Park, et ensemble ils forment le premier parc international de la paix au monde. En 1932, les deux parcs ont été officiellement réunis et sont devenus le tout premier parc international de la paix de l’histoire (Waterton-Glacier International Peace Park).
Nous te recommandons chaudement de combiner ta visite de Waterton avec un passage dans le Montana et un parcours de la célèbre route Going-to-the-Sun Road dans le Glacier. En une seule journée, tu passes ainsi du paisible et intime parc canadien à l’une des routes les plus spectaculaires de tous les États-Unis. C’est une excursion dont tu te souviendras longtemps avec tendresse, même si conduire au-dessus des précipices de cette route américaine met parfois les nerfs à rude épreuve, même chez les plus aguerris 😅.
Où bien manger et boire
Même si on se disait que dans un village de trois rues on ne mourrait sans doute pas de faim, mais qu’on ne vivrait pas non plus de grande expérience gastronomique, Waterton nous a plutôt agréablement surpris. Si, après une rando difficile, tu as besoin de refaire le plein de calories vite et pas cher, fonce chez Wieners of Waterton. Ils font de fameux hot-dogs dans d’excellents petits pains maison, garnis de tout ce qu’on peut imaginer, du fromage à l’oignon en passant par des sauces spéciales. On y fait la queue, et c’est devenu un grand classique.
Pour une matinée sucrée, le petit café-pâtisserie Waffelton est parfait. Ça sent bon dès la rue, ils font de vraies gaufres avec plein de fruits, de la chantilly et, bien sûr, le traditionnel sirop d’érable canadien. Et si tu as envie d’un dîner un peu plus chic et soigné, essaie le restaurant Lakeside Chophouse. Tu es assis directement au bord de l’eau, on y cuisine de bons steaks et du poisson local et, même si tu paies un peu plus, la vue sur les montagnes qui se reflètent en vaut la peine.
Où aller ensuite : que faire dans les environs
Si tu prévois un road trip plus large dans l’Ouest canadien, ne manque surtout pas non plus les lieux plus célèbres (bien que nettement plus fréquentés) du nord. Nous t’avons préparé des guides détaillés.
- Le point où ton road trip commencera probablement : que voir et faire à Calgary.
- Les lacs turquoise et les ours un peu plus au nord : le parc national de Banff – le guide complet.
- Et avant de partir en montagne, jette un œil à notre avis sur l’assurance voyage SafetyWing, qui nous a déjà sauvés à plusieurs reprises à l’étranger.
Conseils et astuces pour voyager (pas seulement) au Canada
- Où trouver des billets d’avion : pour des vols pas chers, notamment vers Calgary, compare toujours les prix sur les grands comparateurs ; on y déniche parfois de super tarifs au départ de Paris.
- Location de voiture : nous utilisons partout dans le monde un comparateur de location ; au Canada, la voiture est tout simplement une nécessité absolue.
- Internet hors UE : en montagne, le signal manque souvent, mais en ville et sur les routes, impossible de se passer de data. Lis notre avis sur l’eSIM Holafly pour voyager l’esprit tranquille.
- Réservation d’hébergement : dès que possible, nous nous appuyons sur le classique Booking.com, notre moteur de recherche d’hôtels préféré.
- N’oublie pas l’assurance : les soins médicaux au Canada coûtent des sommes astronomiques. Pour les voyages courts, nous choisissons une assurance voyage classique, et pour les séjours plus longs ou le nomadisme numérique, nous recommandons SafetyWing.
Foire aux questions (FAQ)
Tu te poses encore des questions ? Voici celles qui nous reviennent le plus souvent dans les commentaires ou sur Instagram.
Le parc national des Lacs-Waterton vaut-il le détour ?
Absolument. Vous n’y trouverez certes pas de lacs aussi gigantesques que Lake Louise à Banff, mais en contrepartie il y a beaucoup moins de monde. Le parc possède une atmosphère merveilleusement intime, d’excellents treks et une faune sauvage abondante. C’est un véritable joyau caché du sud de l’Alberta.
Combien de grizzlis vivent à Waterton ?
Les estimations des rangers locaux varient, mais la grande région elle-même (avec les parcs adjacents) abrite plus de 1 000 ours. Dans la zone de Waterton proprement dite, ils sont naturellement moins nombreux, mais il est très probable que vous aperceviez au moins de loin un grizzli ou un ours noir plus petit lors de votre visite. Emportez toujours avec vous un spray anti-ours (bear spray).
Waterton est-il le plus beau parc national du Canada ?
C’est une question très difficile à répondre, car le mot « beau » est subjectif. Beaucoup de gens considèrent Banff ou Jasper comme les plus beaux en raison de leurs immenses lacs glaciaires. Mais Waterton est considéré comme le plus beau dans le sens où les montagnes sont immédiatement proches dès votre arrivée depuis la prairie plate, et l’atmosphère y est si chaleureuse.
Qu’est-ce qui rend le parc national des Lacs-Waterton si exceptionnel ?
Le plus extraordinaire, c’est qu’avec le Glacier National Park américain, il forme historiquement le premier parc international de la paix au monde. Et puis cette curiosité : plus de la moitié de toutes les espèces végétales de la province d’Alberta y poussent, de quoi occuper les botanistes pendant une semaine entière.
Qu’en est-il du camping (Waterton Lakes National park camping) ?
Le camping y est très populaire, mais les emplacements au bord du lac se remplissent rapidement. Le meilleur et le plus accessible est le Townsite Campground en plein cœur de l’action. On peut y prendre une douche et vous êtes proche des commerces, mais il faut le réserver des mois à l’avance. Il existe également dans le parc des campings « backcountry » plus isolés pour les randonneurs avec sac à dos.
Existe-t-il une carte du parc et où puis-je me la procurer ?
Bien sûr. Dès que vous franchissez la porte d’entrée du parc, où vous payez le droit d’entrée journalier (ou montrez votre Parks Canada Discovery Pass annuel), vous recevrez une carte papier très claire avec tous les principaux points d’intérêt. De grands centres d’accueil avec des cartes plus détaillées des sentiers se trouvent ensuite directement à Waterton townsite.
Les drones sont-ils autorisés dans le parc ?
Non, vous ne pouvez faire voler de drones dans absolument aucun parc national au Canada. Si les rangers locaux vous surprenaient, vous risquez la confiscation de votre équipement et une amende vraiment très salée qui pourrait complètement ruiner votre budget vacances. Pour les prises de vue aériennes, privilégiez plutôt les photos depuis Bear’s Hump.
