Ben je van plan om Waterton Lakes National Park in het Canadese Alberta te bezoeken? Als je iemand vraagt welk nationaal park in deze regio een must-see is, krijg je negen van de tien keer meteen “Banff” of “Jasper” te horen. Wij waren daar zelf ook niet anders in — bij onze eerste plannen voor een roadtrip door West-Canada hadden we alleen oog voor de bekendste turquoise meren. Maar toen raadde iemand ons aan om helemaal naar het zuiden te rijden, vlak bij de Amerikaanse grens, naar het plek waar de eindeloze, vlakke Canadese prairie letterlijk van het ene op het andere moment botst op een muur van enorme rotspieken. En zo ontdekten we Waterton Lakes Canada.
Dit park is waarschijnlijk de meest intime en ontspannen plek die we in de Canadese Rocky Mountains hebben meegemaakt. Geen massatoerisme van gigantische proporties, het stadje Waterton telt eigenlijk maar drie straten en overal heerst een heerlijk huiselijke sfeer. Toch vind je hier enkele van de beste trails in Noord-Amerika, beren die zo nu en dan rustig langs je auto wandelen, en een iconisch hotel op een klif waar het zo hard waait dat je bijna weg wordt geblazen samen met je koffie 😅.
Laten we dus van start gaan: ik laat je de Crypt Lake trek zien, waarbij je benen én je hart pijn zullen doen (in de beste zin van het woord), een fotogeniek ravijn zo rood als bloed, een boottocht over de grens op een historisch schip, en nog een paar dingen waarvoor je jezelf zult vervloeken dat je hier niet eerder bent geweest. Plus de praktische kant: accommodatie, prijzen en wanneer je precies moet komen, zodat je niet aankomt om te ontdekken dat het hele stadje in winterslaap is.
Samenvatting
- Beste uitzicht: De wandeling naar Bear’s Hump. Het is een korte maar steile klim (ongeveer 45 minuten), maar het uitzicht op het stadje en de meren van bovenaf is ongeëvenaard.
- Topelevenis voor avonturiers: Crypt Lake Trek. National Geographic plaatste hem in de top 20 van beste trails ter wereld — je gaat er met de boot, klimt een ladder op en kruipt door een smal tunneltje in de rots.
- Voor gezinnen en fotografen: Red Rock Canyon. Een prachtige panoramaweg brengt je naar een ravijn met vuurrode rotsen, waar je in de zomer door de beek kunt plassen.
- Let op het seizoen: Waterton heeft een ongelooflijk kort seizoen — vrijwel alles is alleen open van half juni tot half september. Buiten die maanden is het stadje vrijwel volledig gesloten.
- Vervoer: Het makkelijkst vlieg je naar Calgary en huur je een auto op het vliegveld. De rit naar het zuiden duurt ongeveer drie uur.
Wanneer gaan en hoe kom je in Waterton
Als je overweegt om dit mooie deel van Alberta te bezoeken, is er iets belangrijks dat je moet weten. Waterton Lakes National Park heeft een uiterst kort zomerseizoen. Dit is echt geen plek waar je “buiten het seizoen” naartoe wilt, want in de winter wonen er maar zo’n honderd vaste bewoners in het stadje en zijn de meeste restaurants, hotels en tankstations gewoon dicht. De beste periode is van half juni tot half september. Persoonlijk raden we eind augustus of begin september aan, wanneer er wat minder muggen zijn en de bergen prachtige herfstkleuren beginnen te krijgen.
De makkelijkste route loopt via Calgary, waar de meeste internationale vluchten aankomen. Vanuit Nederland vlieg je met KLM of via een tussenstop naar Calgary — reken op een vluchtduur van zo’n tien tot elf uur. Op het vliegveld huur je een auto, want zonder eigen vervoer kom je er nauwelijks. We maken zelf altijd gebruik van DiscoverCars om vooraf te vergelijken en te reserveren. De rit van Calgary naar het zuiden is ongeveer 270 kilometer en je rijdt er in iets minder dan drie uur comfortabel over, dwars door de vlakke prairie. Het moment waarop de bergen voor je opdoemen is werkelijk indrukwekkend.
Waar overnachten en wat kost Waterton
Als je op zoek gaat naar hotels in Waterton Lakes National Park, moet je je op twee dingen voorbereiden. Ten eerste is het stadje (Waterton townsite) echt piepklein, en ten tweede kunnen de prijzen in het hoogseizoen behoorlijk hoog oplopen. Als je de echte parksfeer wilt beleven, slaap je het beste in het stadje zelf, maar boek dan wel ruim van tevoren — zes maanden op voorhand is geen overdrijving, want de capaciteit is snel volgeboekt. Een standaard tweepersoonskamer in een goed hotel kost in het hoogseizoen ongeveer 170 tot 270 € per nacht. Voor extra comfort kun je terecht in het populaire Waterton Lakes Lodge Resort, of voor een sfeervolle bergsfeer in het knusse Crandell Mountain Lodge.
Wie liever onder de sterren slaapt, kan terecht op de beroemde Townsite Campground — de populairste camping in de omgeving, direct aan het meer met uitzicht op de bergen en het stadje. Tent- en camperplaatsen reserveer je via de officiële Canadese parksite Parks Canada, maar ook hier geldt: de beste plekken zijn op de openingsdag van de reserveringen (meestal in januari of februari) binnen een paar minuten weg. Een kampeerplaats kost zo’n 20 tot 27 € per nacht.
Waterton Lakes National Park Canada: 10 plekken om te bezoeken en te beleven
Dit afgelegen hoekje van Canada boeide ons vanaf dag één, dus we hebben een echte mix voor je samengesteld — voor wie zijn benen wil testen, maar ook voor wie gewoon met open mond staat en zich afvraagt of iets écht zo mooi kan zijn.
1. Prince of Wales Hotel, een icoon op de klif
Ook al slaap je er niet, dit gebouw mag je tijdens je bezoek aan het park absoluut niet missen. Het Prince of Wales Hotel werd gebouwd in 1927 en ziet eruit als een enorm Zwitsers bergchalet dat per ongeluk op een hoge heuvel boven het Upper Waterton Lake is neergezet. Het is veruit de meest gefotografeerde plek in het park, en als je er eenmaal voor staat, snap je meteen waarom.
Een bijzonderheid: het hele hotel is van hout en staat op een plek waar zulke hevige winden waaien dat het tijdens de bouw met enorme steunconstructies moest worden verankerd. Zelfs vandaag de dag, als je binnen zit in de prachtige hal van het Prince of Wales Hotel met zijn grote ramen en een overpriced koffie in de hand, hoor je de hele houten constructie soms kraken. Ga zeker een keer langs voor de traditionele afternoon tea, want het uitzicht door de glazen wand direct op het meer en de omliggende bergen is die paar euro absoluut waard.
2. Een wandeling door het kleine stadje Waterton Townsite
Waterton Townsite is geen gewone stad — het is eerder een verzameling van een paar straten met wat hotelletjes, restaurantjes en drie souvenirwinkels. Maar precies daarin schuilt zijn bijzondere charme. Alles voelt er veilig, schoon en vriendelijk aan, vooral ’s avonds als de toeristen terugkeren van de trails en iedereen buiten zit op de terrassen met een biertje of een ijsje.
Het is heel gewoon dat je ’s ochtends een koffie gaat halen en er rustig een kudde herten of bergschapen voor je oversteekt, want de dieren zijn aan mensen gewend en bewegen zich gewoon tussen de huizen. Wat ons het meest opviel — en een beetje deed schrikken — was hoe dichtbij ze komen. Houd je wel aan de parkregels en ga niet dichter naartoe of, erger nog, geef ze geen eten.
3. Wandeling naar Bear’s Hump voor het beste uitzicht
Als je maar tijd hebt voor één korte uitstap en toch heel Waterton in één oogopslag wilt zien, ga dan naar Bear’s Hump. Het is een trail van maar 2,8 kilometer heen en terug, maar reken er op dat het een flinke klim is. Het hoogteverschil is vrij steil, dus je zult zeker zweten — wij deden er zo’n 45 minuten over.
De beloning bovenaan is ronduit spectaculair. Je staat op een plat rotsplateau hoog boven het stadje, met onder je het hele panorama van het meer, het Prince of Wales Hotel en de Canadese prairie in de verte. Vooral bij zonsopgang of zonsondergang, als de rotsen een gouden gloed krijgen, is het hier een paradijs. Boven waait het wél flink, dus neem ook in de zomer een lichte jas mee in je rugzak.
4. Red Rock Canyon, een kleurrijk wonder
Als je “Waterton Lakes National Park Red Rock Canyon” in Google typt, krijg je foto’s te zien waarbij je misschien denkt dat iemand flink heeft doorgeschoten met Photoshop. Maar het ravijn is écht zo intens rood. Al de rit zelf over de panoramische Red Rock Parkway is een geweldige belevenis, want de weg slingert door prachtige valleien — we kwamen er een zwarte beer tegen die rustig aan het grazen was vlak naast de weg.
Het ravijn zelf is vrij ondiep en op de bodem stroomt een kristalheldere ijskoude beek. Het contrast van de vuurrode stenen, de felgroene dennenbomen en de blauwe lucht maakt dit een van de populairste plekken voor gezinnen met kinderen, die er op warme zomerdagen graag doorheen ploeteren. Je bent hier zo’n uurtje kwijt, tenzij je ook nog een van de korte trails wilt verkennen die beginnen bij de parkeerplaats vlakbij.
5. Crypt Lake Trek, het avontuur van National Geographic
Dit is de absolute koningsklasse voor iedereen die van wandelen houdt. De Crypt Lake Trek staat regelmatig in de top van beste én avontuurlijkste trails in Noord-Amerika — National Geographic plaatste hem in zijn top 20 wereldwijd. Het is geen gewone boswandeling: het begint al bijzonder doordat je in de haven een boot neemt die je over het meer naar het startpunt brengt, want te voet kom je er simpelweg niet.
Vervolgens volgt een lus van zo’n twintig kilometer met een hoogteverschil van ongeveer 700 meter, waarbij je door een smal natuurlijk tunneltje in de rots moet kruipen, een stukje via stalen kabels moet klimmen (vergelijkbaar met een kleine via ferrata) en een ijzeren ladder moet opklimmen. Uiteindelijk bereik je het smaragdgroene Crypt Lake, dat deels op Amerikaans grondgebied ligt en zelfs midden in de zomer soms nog drijfijs heeft. Het is een onvergetelijke ervaring, maar zorg wel voor écht goede, ingelopen wandelschoenen — vermoeide voeten boven een ravijn is geen pretje.
6. Cameron Falls midden in het stadje
Een waterval waarvoor je geen uren hoeft te klimmen? Ja, ook dat biedt Waterton. Cameron Falls ligt aan de rand van het stadje zelf, dus je loopt er in een paar minuten naartoe vanuit elk hotel of de camping. Het is goed toegankelijk en er loopt een veilig paadje langs met uitkijkplatforms.
De locals vertelden ons een bijzonderheid die we helaas zelf niet hebben meegemaakt: na hevige regenbuien spoelt het water rode mineralen (zogenaamd argillit) van de rotsen hogerop de heuvels mee, waardoor de waterval een paar uur intens roze kleurt. Wij zagen hem alleen in de klassieke doorschijnende, schuimende versie — maar ook dat is al een heel fotogeniek plekje.
7. Boottocht over de grens
Omdat het hele Waterton Lake wordt doorsneden door de staatsgrens tussen Canada en de VS, is een tocht met het historische toerschip The International een van de populairste uitstapjes. De boot vertrekt vanuit de marina in Waterton en brengt je in ongeveer twee uur naar het zuidelijke uiteinde van het meer, naar een plek genaamd Goat Haunt — al in de Amerikaanse staat Montana.
Let op: als je aan de Amerikaanse kant wilt uitstappen voor een wandeling in Glacier National Park, heb je een geldig paspoort nodig én een vooraf aangevraagd ESTA-reisvergunning. Wij als Nederlanders kunnen ESTA online aanvragen vóór vertrek — iets om vooraf te regelen. Wij kwamen er pas aan boord achter dat we niet uitgestapt konden, dus we bekeken Goat Haunt noodgedwongen van het dek 😅. Boek je tickets voor de boot ook ruim van tevoren, want het is er regelmatig druk.
8. Akamina Parkway en kanoën op Cameron Lake
Een andere prachtige weg die je met stomheid zal slaan is de Akamina Parkway, een route van zo’n 16 kilometer die vanuit het stadje omhoog de bergen in kronkelt en eindigt bij het prachtige subalpiene Cameron Lake. Hier merk je meteen dat je een paar honderd meter hoger bent: de temperatuur daalt merkbaar en de lucht ruikt heerlijk fris en naar naaldhout.
We huren op zulke plekken altijd graag bootjes, en hier is de perfecte gelegenheid. Direct aan het meer is een klein verhuurbedrijfje (vaak gerund door studenten die er een zomerbaantje hebben), waar je voor een schappelijke prijs een rode kano of een paddleboard kunt huren. Vanuit het midden van het meer zie je de enorme gletsjers die langzaam in het water glijden aan het verre uiteinde — een landschap dat je niet snel vergeet.
9. Bertha Lake Trail en waterval
Op zoek naar iets tussen de rustige canyon en de veeleisende Crypt Lake Trek in? Dan is de Bertha Lake Trail precies wat je nodig hebt. Hij begint vlak bij Waterton Townsite en we liepen hem op een van onze eerste ochtenden na aankomst. De route stijgt eerst geleidelijk naar de prachtige Bertha Falls — die haal je echt zonder moeite, het is ongeveer een uur wandelen.
Wie nog energie over heeft, kan vanaf de waterval verder klimmen via steile serpentines (in het Engels “switchbacks”) tot aan het meer zelf. Bertha Lake is een blauwgroene schat hoog in de bergen, omringd door enorme rotswanden. Zodra je er aankomt, ben je elke gevloekte stap de heuvel op al vergeten 😁. De volledige tocht heen en terug duurt zo’n vier à vijf uur, afhankelijk van je tempo.
10. De verbinding met het Amerikaanse Glacier National Park
Waterton heeft een uniek kenmerk dat weinig mensen weten: aan de andere kant van de bergen, aan de Amerikaanse zijde, sluit het naadloos aan op Glacier National Park, en samen vormen ze het eerste internationale vredespark ter wereld. In 1932 werden beide parken officieel samengevoegd tot het historische Waterton-Glacier International Peace Park.
We raden ten zeerste aan om je bezoek aan Waterton te combineren met een rit naar Montana en de beroemde Going-to-the-Sun Road in Glacier. Op één dag ga je van het stille, intieme Canadese park naar een van de meest dramatische wegen van de Verenigde Staten. Het is een uitstap die je nog jarenlang zult herinneren — ook al testen de steile rijwegen boven de afgronden soms zelfs de meest doorgewinterde bestuurders 😅.
Waar goed eten en drinken
We verwachtten niet veel van de culinaire scene in een stadje met drie straten, maar Waterton verraste ons aangenaam. Als je na een zware hike snel en betaalbaar wilt bijtanken, ga dan zeker langs bij Wieners of Waterton. Ze serveren populaire hotdogs in heerlijke zelfgemaakte broodjes, belegd met van alles: kaas, ui, speciale sauzen. Er staat altijd een rij, en terecht — het is inmiddels een echte klassieker.
Voor een lekker ontbijt of mid-ochtend snack is het kleine bakkerscafé Waffelton perfect. De geur trekt je al van de straat naar binnen, en ze maken eerlijke wafels met veel vers fruit, slagroom en uiteraard de klassieke Canadese ahornsiroop. Wil je een wat feestelijkere avondmaaltijd? Probeer dan restaurant Lakeside Chophouse. Je zit direct aan het water, de steaks en lokale visgerechten zijn prima, en ook al betaal je iets meer, het uitzicht op de weerspiegelende bergen maakt dat meer dan goed.
Verder verkennen: wat te doen in de omgeving
Als je een bredere roadtrip door West-Canada plant, laat dan ook de beroemdere (maar wel drukkere) parken in het noorden niet liggen. We schreven er uitgebreide reisgidsen voor.
- De plek waar je roadtrip waarschijnlijk begint: Wat te zien en doen in Calgary.
- Turquoise meren en beren iets verder naar het noorden: Nationaal Park Banff – complete reisgids.
- En voor vertrek: lees onze review van reisverzekering SafetyWing, die ons al meerdere keren in het buitenland heeft gered.
Handige tips voor je reis naar Canada (en daarbuiten)
- Vluchten: Zoek goedkope vluchten naar Calgary altijd op Kiwi — ons favoriete platform waar we soms verrassend lage prijzen vinden. Vanuit Amsterdam vliegt KLM rechtstreeks naar Toronto of Vancouver, vanwaar je doorvliegt.
- Auto huren: We vergelijken altijd via DiscoverCars.com — in Canada is een auto echt onmisbaar.
- Internet onderweg: In de bergen is er vaak geen bereik, maar in steden en op de wegen wil je echt data hebben. Lees onze review van Holafly eSIM zodat je altijd verbonden bent.
- Accommodatie reserveren: Voor hotels vertrouwen we altijd op Booking.com — onze vaste zoekmachine voor overnachtingen wereldwijd.
- Vergeet je reisverzekering niet: Medische zorg in Canada kan astronomisch duur zijn. Voor kortere reizen kiezen we voor een klassieke reisverzekering, en voor langere reizen of als je vaker op pad gaat raden we SafetyWing aan.
Veelgestelde vragen (FAQ)
Nog vragen? Dit zijn de vragen die we het vaakst krijgen via de comments of Instagram.
Is Waterton Lakes National Park een bezoek waard?
Absoluut. Je vindt hier weliswaar geen gigantische meren zoals Lake Louise in Banff, maar daar staat tegenover dat het er ook lang niet zo druk is. Het park heeft een heerlijk intieme sfeer, fantastische trektochten en veel wilde dieren. Het is echt een verborgen pareltje van zuidelijk Alberta.
Hoeveel grizzlyberen leven er in Waterton?
De schattingen van de lokale rangers variëren, maar het grotere gebied (samen met de aangrenzende parken) herbergt meer dan 1.000 beren. In het Waterton-gebied zelf leven er natuurlijk minder, maar de kans is groot dat je tijdens je bezoek op zijn minst in de verte een grizzlybeer of een kleinere zwarte beer (baribal) tegenkomt. Neem altijd berenspray (bear spray) mee.
Is Waterton het mooiste nationale park van Canada?
Die vraag is ontzettend moeilijk te beantwoorden, omdat het woord ‘mooi’ subjectief is. Veel mensen vinden Banff of Jasper het mooist vanwege hun enorme gletsjermeren. Waterton wordt echter als het mooiste beschouwd in de zin van hoe dichtbij je de bergen direct bent na aankomst vanuit de vlakke prairie, en hoe gezellig het er aanvoelt.
Wat maakt Waterton Lakes National Park zo bijzonder?
Het grootste hoogtepunt is dat het samen met het Amerikaanse Glacier National Park historisch gezien het allereerste internationale vredespark ter wereld vormt. En dan nog dit leuke weetje: hier groeit meer dan de helft van alle plantensoorten uit de hele provincie Alberta, dus botanici zouden hier wel een hele week kunnen doorbrengen.
Hoe zit het met kamperen (Waterton Lakes National Park camping)?
Kamperen is hier erg populair, maar de plekken bij het meer raken snel vol. De beste en meest toegankelijke is Townsite Campground midden in het centrum van de actie. Je kunt er douchen en je bent dicht bij de winkels, maar je moet maanden van tevoren reserveren. Verder zijn er in het park afgelegen ‘backcountry’ campings voor mensen die met een rugzak trekken.
Bestaat er een kaart van het park en waar kan ik die krijgen?
Natuurlijk. Zodra je door de toegangspoort van het park rijdt, waar je de dagentree betaalt (of je jaarlijkse Parks Canada Discovery Pass laat zien), krijg je een zeer overzichtelijke papieren kaart met alle belangrijkste bezienswaardigheden. Grote bezoekerscentra met gedetailleerdere kaarten van de trails vind je vervolgens direct in Waterton townsite.
Zijn drones toegestaan in het park?
Nee, in absoluut geen enkel nationaal park in Canada mag je met drones vliegen. Als de lokale rangers je betrappen, riskeer je inbeslagname van je apparatuur en een echt enorme boete die je vakantiebudget volledig kan ruïneren. Luchtfoto’s maak je dus beter vanaf Bear’s Hump.
Tipy a triky pro vaší dovolenou
Nepřeplácejte za letenky
Letenky hledejte na Kayaku. Je to náš nejoblíbenější vyhledávač, protože prohledává webové stránky všech leteckých společností a vždy najde to nejlevnější spojení.
Rezervujte si ubytování chytře
Nejlepší zkušenosti při vyhledávání ubytování (od Aljašky až po Maroko) máme s Booking.com, kde bývají hotely, apartmány i celé domy nejlevnější a v nejširší nabídce.
Nezapomeňte na cestovní pojištění
Kvalitní cestovní pojištění vás ochrání před nemocí, úrazem, krádeží nebo stornem letenek. Pár návštěv nemocnic jsme v zahraničí už absolvovali, takže víme, jak se hodí mít sjednané pořádné pojištění.
Kde se pojišťujeme my: SafetyWing (nejlepší pro všechny) a TrueTraveller (na extra dlouhé cesty).
Proč nedoporučujeme nějakou českou pojišťovnu? Protože mají dost omezení. Mají limity na počet dnů v zahraničí, v případě cestovka u kreditní karty po vás chtějí platit zdravotní výdaje pouze danou kreditní kartou a často limitují počet návratů do ČR.
Najděte ty nejlepší zážitky
Get Your Guide je obří on-line tržiště, kde si můžete rezervovat komentované procházky, výlety, skip-the-line vstupenky, průvodce a mnoho dalšího. Vždy tam najdeme nějakou extra zábavu!
