En 2017, lorsque nous sillonnions l’Alaska avec Lukáš à bord de notre vieux campervan Chiquita en direction du sud, vers la ville de Homer, en Alaska, je ne me doutais pas que ce serait l’une de mes expériences absolument préférées de tous les temps. L’asphalte de la Sterling Highway s’arrête net après plus de trois cents kilomètres de route depuis Anchorage, là où il n’y a tout simplement plus rien d’autre qu’un océan profond. Et soudain, vous vous retrouvez dans un lieu que l’on surnomme à juste titre « le bout de la route » (End of the Road).
C’est ici que se trouve Homer, en Alaska. Une petite ville d’environ cinq mille cinq cents habitants qui porte fièrement depuis des années un surnom un brin loufoque : « le petit village cosmique au bord de la mer ». Dès que vous arrivez, que vous sortez de votre voiture bien chauffée et que vous inspirez votre première grande bouffée d’air marin humide et salé, vous comprenez aussitôt pourquoi. ☺️ La communauté locale est en effet un mélange incroyable et haut en couleur de marins endurcis, de pêcheurs barbus, d’artistes passionnés et de vieux hippies qui sont venus ici un jour pour une seule courte saison estivale et qui n’ont tout simplement jamais réussi à plier bagage pour retourner à la civilisation. Les gens vous sourient dans la rue et l’on ressent partout ce rythme lent, étrange et apaisant.
Pendant que vous garez votre voiture près de la plage et que vous sortez dans la brise nordique fraîche, le panorama de la rive nord de la baie de Kachemak se déploie sous vos yeux avec une beauté si saisissante que vous en oublierez probablement de refermer la bouche pendant un instant. L’horizon est ici dominé avec une souveraineté absolue par les sommets majestueux de la chaîne des Kenai Mountains, couverts de glace et de neige scintillante. Au loin, tels des géants endormis, veillent sur vous les volcans actifs du mont Iliamna et du mont Redoubt, et vous pouvez même parfois apercevoir un mince panache de fumée se déployer paresseusement au-dessus de l’un des cratères. Homer dégage en somme une atmosphère que vous ne vivrez nulle part ailleurs dans le monde, et même si ce n’est au fond qu’un petit village de pêcheurs, on peut facilement y passer plusieurs jours, voire plusieurs semaines, à explorer la nature sauvage.
Voyons ensemble en détail comment tirer le maximum de votre visite de cette fameuse « capitale mondiale du flétan », et ce pas à pas.
Résumé pour ceux qui n’ont pas le temps de tout lire
- Meilleure période pour visiter : de juin à août, quand la remontée des saumons majestueux bat son plein, que les températures avoisinent sans problème les 15 degrés et que tous les taxis aquatiques et bateaux d’excursion sont opérationnels.
- Principales attractions : Homer Spit (la longue flèche de gravier parsemée de boutiques colorées et son port), le Kachemak Bay State Park et le superbe glacier Grewingk.
- Ce qui vous laissera vraiment bouche bée : une excursion dans la nature sauvage pour observer les ours géants (on décolle directement depuis Homer vers le célèbre parc national de Katmai) ou une journée entière de pêche au flétan en charter.
- Le pub le plus emblématique : le Salty Dawg Saloon, une cabane en bois d’origine recouverte de plusieurs milliers de billets d’un dollar cloués, où il faut absolument s’arrêter entre amis pour une bière en soirée.
- Accès : une seule route d’accès mène à Homer (la Sterling Highway depuis Anchorage), et d’expérience nous vous recommandons de réserver votre voiture via RentalCars.com plusieurs mois à l’avance.
Quand partir à Homer et comment s’y rendre
Si vous planifiez le voyage de vos rêves en Alaska, vous vous doutez probablement déjà que la saison touristique y est extrêmement courte et n’autorise aucune erreur de planification. L’Alaska ne s’ouvre en pratique aux touristes qu’à la fin du mois de mai et, dès la mi-septembre, il replonge sans pitié dans un profond sommeil hivernal : votre fenêtre de tir n’est donc pas bien grande. Nous en avons fait l’expérience à nos dépens lorsque nous avons voulu changer quelque chose à la dernière minute et que nous nous sommes heurtés à des portes de parcs fermées et à des pontons retirés de l’eau.
Les meilleurs mois pour visiter
La fenêtre climatique et faunique sur la magnifique péninsule de Kenai s’étend grosso modo de la mi-mai à la mi-septembre. Si vous partez en mai, les gros avantages sont des prix d’hébergement un peu plus bas et des foules de touristes nettement moins denses ; mais il faut simplement tenir compte du fait que de nombreux animaux ne font encore que se rassembler paresseusement dans les criques et que les opérateurs de bateaux mettent prudemment leurs flottes à l’eau. C’est néanmoins une période magnifique, où débute la tant attendue remontée des fameux saumons quinnat (King Salmon) : les berges des rivières se peuplent déjà des premiers pêcheurs enthousiastes et l’on sent partout l’été approcher.
Juin et juillet, c’est l’apogée absolue. Nous l’avons vécu nous-mêmes en juillet, quand les températures grimpaient à un agréable 15 à 18 degrés, que les rivières bouillonnaient sous l’afflux des saumons et que nous n’arrivions chaque matin pas à croire que tout cela était bien réel. En juin, le soleil ne se couche d’ailleurs que bien après minuit : vous avez l’impression que les journées sont sans fin et que votre énergie se multiplie à chaque heure passée dehors. Les hébergements et les bateaux affichent depuis longtemps complet à cette période, alors ne tardez vraiment pas à réserver.
Le mois d’août est ensuite fantastique pour observer les baleines qui bondissent et admirer les oiseaux qui nichent sur les falaises, mais les températures commencent doucement à redescendre vers les dix degrés et la probabilité du fameux crachin nordique et des précipitations augmente nettement. À la mi-septembre, la saison se termine ensuite brutalement et sans états d’âme : la plupart des taxis aquatiques remontent définitivement leurs ancres sur la berge et les habitants commencent à se préparer aux longs mois de neige et d’obscurité.
Comment rejoindre le bout de la route
La grande majorité des voyageurs s’envolent d’abord vers la ville d’Anchorage. Depuis Paris, comptez un vol avec une escale (souvent via une grande plaque tournante américaine comme Seattle ou Chicago) avec des compagnies telles que Delta, United ou Air France/KLM ; pour dénicher de bons tarifs, comparez les vols sur un comparateur comme Kiwi, notre portail favori, où l’on tombe souvent sur d’excellentes promotions. Une fois sur place, on loue directement à l’aéroport une voiture ou le camping-car de ses rêves. Avec Lukáš, nous avons depuis longtemps une bonne expérience avec RentalCars, que nous utilisons volontiers partout dans le monde au gré de nos voyages. En Alaska, c’est d’autant plus vrai que la demande de véhicules de location en été dépasse énormément l’offre disponible : sans réservation, vous risquez fort de devoir quitter l’aéroport à pied.
Depuis l’aéroport d’Anchorage, vous attendent environ 350 kilomètres de route qui, en temps de conduite pur, prennent quatre à cinq heures, mais en réalité vous pouvez tranquillement y passer une journée entière. Surtout la première fois. La route traverse des montagnes majestueuses et à couper le souffle, longe le spectaculaire fjord de Turnagain Arm (où, avec Lukáš, nous avons passé une bonne heure à essayer d’observer les bélugas blancs depuis la voiture, dans un vent glacial) puis emprunte confortablement la Sterling Highway. Cette route serpente joliment le long de rivières à saumons sauvages, traverse des forêts d’un vert profond et offre tant d’endroits tentants où s’arrêter pour une photo qu’elle finit par vous recracher directement sur la rive venteuse de la baie de Kachemak, à Homer.
Où se loger à Homer en Alaska et à quel prix
L’Alaska fait depuis toujours partie des États les plus chers des USA, et durant sa courte et intense saison estivale, vous le ressentirez dans votre porte-monnaie à chaque pas. Nous avons certes dormi tout le temps dans notre fourgon Chiquita, avec notre limite quotidienne stricte de 50 USD (environ 46 €) pour deux, mais si vous cherchez un vrai toit au-dessus de votre tête, les possibilités sont nombreuses. Vous pouvez choisir de loger en ville, sur la terre ferme et stable, à proximité de tous les commerces, ou payer un peu plus cher pour profiter de l’atmosphère absolument unique de l’emblématique flèche étroite de Homer Spit, où vous aurez l’océan déchaîné et les bateaux de pêche qui se balancent juste sous vos fenêtres.
Pour les voyageurs à petit budget, le Driftwood Inn Homer est un excellent choix : il propose des chambres confortables ainsi que des emplacements de camping près de Bishop’s Beach. La voie du milieu, au bon rapport qualité-prix, c’est le Best Western Bidarka Inn Homer, situé non loin du centre et de l’aéroport. Et si vous voulez vous offrir un vrai luxe avec la plus belle vue sur l’océan, à la pointe même de la péninsule, optez sans hésiter pour le Land’s End Resort Homer Spit.
Le prix de votre séjour dépend bien sûr aussi beaucoup de la façon dont vous vous nourrissez et de la fréquence à laquelle vous profitez des restaurants locaux. Si vous choisissez de camper dans un camping-car de location (ce qui est d’ailleurs, chez tous les voyageurs, la façon la plus typiquement alaskienne de voyager, et l’on s’y sent terriblement libre), vous économisez énormément d’argent sur l’hébergement sous un toit en dur. N’oubliez toutefois pas de réserver vos emplacements dans les meilleurs RV parks de Homer Spit, quitte à le faire six mois à l’avance : les plus belles parcelles avec vue sur la plage disparaissent à la vitesse de l’éclair, et passer la nuit serré au bord d’un chemin poussiéreux gâcherait un peu l’expérience.
Homer, Alaska : 12 choses à voir et à faire
Honnêtement, en composant cette liste, j’ai eu du mal à la limiter à douze. Homer offre en effet bien plus que ce que la plupart des gens attendraient d’un village où l’asphalte s’arrête tout simplement. Mais voici les choses que, avec Lukáš, nous referions sans la moindre hésitation. Si vous ne voulez pas organiser toutes vos excursions vous-même, péniblement et sur place à l’office de tourisme, en risquant de tomber sur un « complet » désespérant, jetez un œil ci-dessous aux activités disponibles les mieux notées, que vous pouvez réserver en ligne suffisamment à l’avance.
1. Homer Spit : le cœur de toute la ville
L’axe géologique et commercial de toute cette ville fascinante est sans aucun doute le célèbre Homer Spit. Imaginez une étroite langue de gravier qui s’avance, tel un long doigt fin, sur plus de 7 kilomètres au cœur de l’océan bleu de la magnifique baie de Kachemak. Cette formation est née il y a environ quinze mille ans sous forme de moraine naturelle d’un glacier en retrait, mais aujourd’hui c’est le cœur absolument battant du tourisme de pêche local, où l’on vit une énergie incroyable du petit matin brumeux jusqu’à la nuit fraîche tardive.
De part et d’autre, vous trouverez ici absolument tout ce dont une bonne aventure alaskienne a besoin. De longues passerelles en bois bordent partout de mignonnes boutiques de souvenirs, des magasins de matériel de pêche pro et des restaurants bruyants d’où s’échappe au loin l’odeur du poisson fraîchement frit avec des frites croustillantes, et bien sûr cet immense port débordant, rempli de bateaux en tout genre. Partout, des mouettes effrontées braillent et il faut parfois éviter des hommes en bottes de caoutchouc qui tirent des chariots de glace.
Mais Homer Spit porte aussi en lui un passé plutôt effrayant et dramatique : lors du tremblement de terre dévastateur de 1964, une grande partie du terrain s’est affaissée de plusieurs mètres de manière inattendue, et de nombreux bâtiments historiques ont dû être laborieusement sauvés par la communauté locale et déplacés sur pilotis hors de portée des marées. Aujourd’hui, vous pouvez vous y promener tranquillement, un café chaud à la main, observer les loutres de mer entre les vagues et respirer à pleins poumons cet air marin authentique et vivifiant.
2. La pêche au flétan du Pacifique (halibut)
Homer détient parmi les pêcheurs le titre officiel — et il faut le dire, à tous égards parfaitement mérité — de « Halibut Fishing Capital of the World », autrement dit la redoutable capitale mondiale de la pêche au flétan. Dès que vous vous promenez un peu sur les pontons en bois du port, vous constatez que la pêche sportive passionnée dicte ici, sans la moindre discussion, le rythme et l’ambiance de tout l’été. Chaque jour, des centaines de passionnés en combinaisons caoutchoutées partent à la traque de gigantesques flétans du Pacifique, véritables trophées dont le poids dépasse couramment les cent kilos. Et l’après-midi, lorsque ces énormes poissons sont accrochés à la balance, c’est un spectacle qui vous coupe vraiment le souffle.
Si vous voulez vous offrir cette expérience humide, odorante et plutôt rude, préparez un porte-monnaie bien garni, car les tarifs des bateaux charter reflètent très vite et avec aplomb l’énorme demande estivale. Les sorties d’une demi-journée à une journée entière, épuisante, sur une mer agitée et houleuse avec un guide professionnel coûtent aujourd’hui environ 400 à 550 USD par personne (soit environ 370 à 510 €). En contrepartie, vous bénéficiez d’un service complet de la part de l’équipage, du prêt de tout le matériel costaud et d’une assez bonne chance de griller votre propre prise le soir venu.
3. Buvez une bière au Salty Dawg Saloon
Après une pêche au gros couronnée de succès, après un trek difficile en montagne l’après-midi, ou tout simplement par curiosité ou caprice estival, tout visiteur adulte de Homer doit faire au moins un petit crochet par le Salty Dawg Saloon. Cette cabane en bois d’origine, un peu malmenée par les éléments et datant de 1897, à côté de laquelle un phare incontournable a été adjoint par précaution, a successivement servi par le passé de bureau de poste, de minuscule gare ferroviaire et d’épicerie tout à fait ordinaire. Ce n’est que plus tard, dans les années cinquante, qu’une bande d’enthousiastes locaux l’a transformée en cet unique pub. Après le tremblement de terre dévastateur évoqué, ils ont même dû le déplacer entièrement un peu plus loin, à son emplacement actuel, sur le bord solide du Spit.
Quand vous franchissez les portes grinçantes pour entrer dans l’espace tamisé du Salty Dawg Saloon, vous ne saurez probablement plus où regarder en premier pendant un moment. L’intérieur est en effet entièrement recouvert, du sol au plafond, de dizaines de milliers de billets d’un dollar griffonnés et signés en tout genre, frénétiquement cloués depuis des décennies sur tous les murs, les piliers, et qui pendent même en grappes incroyables sur tout le plafond bas. On y voit suspendus des bouées de sauvetage, des soutiens-gorge étrangers, des écussons d’uniformes, et il flotte une odeur de bière renversée mêlée à la fumée du poêle.
Ne cherchez surtout pas de menu ici (allez vous restaurer juste à côté), mais y boire une bonne bière pression bien fraîche ou leur fameuse limonade, chercher longuement le moindre bout de bois libre, y punaiser votre propre billet d’un dollar froissé avec un petit mot soigneusement écrit, et papoter avec les marins du coin bruyants, c’est tout simplement un beau rituel alaskien que vous ne pouvez pas manquer. 😅
4. Le Kachemak Bay State Park : une nature sauvage sans routes
Juste en face de l’animée Homer, à quelques encablures de l’autre côté de cette surface scintillante et froide de la baie, s’étendent, tel un monde oublié, d’incroyables 400 000 acres de montagnes déchiquetées, de forêts primaires denses et de plages sauvages et caillouteuses, heureusement soigneusement protégées au sein du superbe Kachemak Bay State Park. C’est d’ailleurs tout le premier parc d’État officiellement créé en Alaska, en 1971, et il présente une particularité majeure qui le rend si spécial : pas un seul mètre de route asphaltée n’y mène.
Concrètement, cela signifie qu’en tant que simple touriste, vous n’y accédez qu’à l’aide de taxis aquatiques commerciaux, qui partent chaque matin directement du port de Homer Spit. Nous utilisions les flottes locales, qui vous embarquent volontiers dans un petit canot en aluminium robuste. Après une vingtaine à une trentaine de minutes de traversée houleuse à travers les vagues, un capitaine aguerri vous dépose sur une plage en pleine nature vierge. Pendant le trajet, vous avez en plus de grandes chances d’apercevoir des baleines soufflant de l’air vers le ciel ou les omniprésentes et curieuses loutres de mer.
Pour un billet aller-retour à travers la baie profonde, vous paierez certes un peu moins de 100 USD par personne (environ 92 €, ce qui inclut le petit droit d’entrée dans le parc), mais cette possibilité exceptionnelle de se retrouver soudain absolument seul au milieu de la nature nordique, sans réseau et sans foule, vaut vraiment cet argent. N’oubliez toutefois pas de convenir vraiment soigneusement et clairement avec le capitaine de l’heure précise, l’après-midi, où il doit revenir vous chercher au même endroit, car passer la nuit là-bas sans équipement adéquat, personne n’en aurait probablement envie.
5. La randonnée vers le Grewingk Glacier Lake
Puisque vous payez avec plaisir un taxi aquatique pour traverser l’océan jusqu’au parc d’État mentionné, faites-vous absolument déposer par le capitaine directement au départ du sentier balisé Grewingk Glacier Lake Trail. Cet itinéraire particulier fait selon moi partie des véritables joyaux, et il est vraiment formidable même dans le cas rare où vous n’êtes pas des montagnards expérimentés en chaussures hors de prix. Son dénivelé y est vraiment négligeable et le sentier mesure à peine cinq kilomètres dans un seul sens depuis la plage : avec un peu de bonne volonté, même les familles avec de jeunes enfants en viennent à bout sans gros problèmes.
La première moitié de votre trek vous conduit lentement à travers une forêt boréale magnifique, d’un vert profond et silencieuse, pleine de gigantesques peupliers tombés et des classiques épicéas de Sitka. Ces arbres très anciens sont enveloppés de tous côtés d’une épaisse mousse verte, comme dans un conte imaginaire sur les dinosaures. Parfois, vous avez l’impression que quelque chose va surgir derrière les fougères. Avec Lukáš, nous faisions tout le long un grand vacarme exprès et criions sans cesse notre fameux « Hé, l’ours ! », car la visibilité à travers ces arbres serrés était souvent inexistante et y croiser un grizzly est plus que courant.
Ensuite, après un certain temps, le sentier débouche enfin sur une moraine grise et, soudain et sans avertissement, une vue glaciale à couper le souffle s’ouvre devant vous sur l’immense lac glaciaire de Grewingk. Tout près, à la surface, flottent d’énormes blocs de glace d’un bleu turquoise éclatant, qui se détachent sans cesse, dans un bruit sourd, du massif d’un vieux glacier quelque part au loin.
6. Détendez-vous sur Bishop’s Beach
Tandis que ce Homer Spit commercial est presque toujours rempli de touristes pressés et de pêcheurs bruyants, la plage de galets de Bishop’s Beach offre à tous un refuge bien plus tranquille, de l’autre côté de la ville, près du vieux centre. Surtout lors de la marée basse estivale régulière, c’est un endroit absolument saisissant, silencieux et magique. À ce moment-là, l’océan écumeux recule sans problème sur des centaines et des centaines de mètres au loin et dévoile une immense surface fascinante, pleine de petites cuvettes, de mares et de flaques salées.
On appelle ces petits bassins des « tide pools » et ils grouillent tous d’une vie marine miniature et fascinante. Vous verrez des étoiles de mer violettes rampant sur les pierres, des crabes miniatures, des anémones orange et toutes sortes d’algues curieuses qui restent échouées sur les galets après le retrait de la mer. Les habitants viennent ici volontiers et souvent promener leurs chiens fatigués, allumer le soir de petits feux avec ce bois magnifiquement blanchi et rejeté par l’océan, ou simplement chercher en solitaire des agates scintillantes et d’autres trésors que l’océan leur apporte et abandonne là, généreusement, pendant la nuit.
7. Faites-vous plaisir chez Salmon Sisters
Si vous faites partie de ces voyageuses typiques qui aiment toujours rapporter de chaque longue escapade quelque chose de vraiment beau, de qualité, de pratique et aussi d’absolument local, alors arrêtez-vous absolument, lors de votre promenade, dans la jolie boutique au délicieux parfum de Salmon Sisters. Cette jeune marque a été fondée il y a quelques années par deux véritables sœurs passionnées, issues d’une rude famille de pêcheurs alaskiens. En quelques années de persévérance, elles en ont fait, de manière tout à fait inattendue, un énorme succès commercial que toute l’Alaska porte aujourd’hui fièrement.
Vous trouverez dans leur boutique les plus magnifiques vêtements aux motifs de vagues et de poissons, des bottes en caoutchouc de très bonne qualité pour le climat humide et une foule d’accessoires divers, tous inspirés avec amour de la vie quotidienne extrêmement rude en haute mer et de la nature sauvage alaskienne alentour. En achetant quelque chose ici, l’argent va directement aux gens qui vivent et travaillent ici, et c’est, personnellement, bien plus agréable pour moi que d’acheter des souvenirs dans une boutique anonyme du Spit.
8. Le kayak avec les baleines et les loutres
Si vous et vos compagnons êtes au moins un peu courageux, que vous n’avez pas peur des eaux profondes et que vous êtes suffisamment endurcis (l’eau de toute la baie profonde de Kachemak, même en plein été, est très loin d’être propice à une baignade rafraîchissante agréable, et y tomber serait un problème assez sérieux), louez absolument, au moins pour une demi-journée, un kayak de mer biplace avec un guide local expérimenté.
Divers opérateurs locaux plus importants, comme le célèbre Mako’s Water Taxi, savent vous embarquer à bord avec les kayaks en plastique jaune et vous emmener dans des criques plus reculées, tranquilles et surtout mieux abritées du vent, comme la magnifique Tutka Bay ou la plus calme Peterson Bay. Là, les conditions météo et les vagues sont bien plus clémentes pour les pagayeurs inexpérimentés que sur cette mer ouverte et traîtresse de la baie principale.
La vue de la nature alaskienne depuis la surface de l’océan, c’est tout simplement une autre dimension : autour du kayak surgiront des loutres de mer attendrissantes avec leurs petits sur le ventre et, avec un peu de chance, vous entendrez au loin souffler les baleines. N’oubliez donc pas une bonne tenue imperméable en plusieurs couches, car un vent vraiment glacial souffle ici depuis les glaciers.
Partir ainsi sur l’eau, c’est parfois lutter un moment contre la crainte d’un chavirage involontaire, et aussi contre la difficulté terrible à s’enfiler dans cette combinaison étanche serrée prêtée (la fameuse dry suit). Mais le résultat, c’est le silence absolu de la nature, troublé seulement par le bruit rythmé de votre pagaie alternant dans l’eau. Et cet immense respect pour l’océan que vous ressentez sur cette fine couche de fibre de verre, vous le porterez ensuite en vous encore très longtemps.
9. Arrêt à Cooper Landing et la folie sur la Russian River
Ce petit conseil pratique ne se situe certes pas tout à fait directement dans le village de Homer mais, comme vous le traverserez de toute façon en voiture lors de votre longue route sur la Sterling Highway, je ne peux tout simplement pas l’omettre dans ce guide. La vaste région vallonnée connue sous le nom de Cooper Landing, qui s’étend juste au confluent turquoise géant des superbes rivières Kenai River et Russian River, est chaque année l’épicentre bruyant et absolu d’une nouvelle vague de cette folie typiquement alaskienne qu’est la pêche sportive de masse aux vifs saumons rouges (le fameux Sockeye Salmon).
Surtout au plus fort de la transition entre juillet et août, d’énormes remontées de centaines de milliers de ces beaux poissons puissants aux couleurs rouge vif affluent ici. Ils migrent en masse, avec une détermination absolue, depuis l’océan profond, sur des centaines de kilomètres en remontant le courant sauvage, pour frayer sur les endroits peu profonds et caillouteux, puis malheureusement mourir aussitôt. C’est un cycle naturel saisissant et assez triste. Arrêtez-vous sur l’immense parking de la sortie et allez au moins dix minutes voir directement au bord de la rivière, où vous apercevrez des centaines de pêcheurs serrés épaule contre épaule dans l’eau glaciale, ce que les locaux appellent avec humour et de manière tout à fait juste le « combat fishing ».
10. Visitez le vieux village de chercheurs d’or de Hope
Lorsque vous roulerez ainsi, fatigués, en camping-car sur cette belle péninsule de Kenai, toujours plus vers le sud, directement vers le port de Homer, faites avec votre famille un petit détour rapide vers le village historique perdu mais merveilleux de Hope. Il a été fondé par des chercheurs d’or très optimistes, pauvres et enthousiastes, en 1896, à l’époque où l’Alaska était en pleine grande ruée vers l’or sauvage. Ce hameau a conservé jusqu’à aujourd’hui, grâce à son isolement absolu du grand monde, un caractère ancien incroyablement romantique et fortement authentique, fait de cabanes en bois, dans lequel ne vivent actuellement, selon les chiffres, que 160 habitants tenaces et permanents, équipés de groupes électrogènes.
11. Observer les ours : vol de Homer à Katmai
S’il y a une seule chose qu’à mon avis chaque visiteur de l’Alaska devrait vivre au moins une fois (du moins si son budget serré le lui permet un tant soit peu après toutes les dépenses d’hébergement), c’est cette excursion folle et grandiose d’une journée entière, à bord d’un petit hydravion léger, pour observer des centaines d’ours bruns sauvages dans leur environnement absolument naturel, au cœur des vallées fluviales. Et Homer est justement, grâce à sa position parfaite, le point de départ absolument idéal d’où diverses compagnies aériennes locales, comme la familiale Smokebay Air, organisent par beau temps leurs vols quotidiens sécurisés directement vers l’inaccessible parc national de Katmai ou la région boisée de Lake Clark.
Le matin, vous montez résolument sur la piste asphaltée du Spit avec un petit groupe de gens, dans un minuscule avion vrombissant (où Lukáš, serré sur son siège, souffre généralement un peu d’anxiété et agrippe convulsivement la poignée, tandis que moi, absolument enthousiaste, un grand casque sur les oreilles, je me colle à la vitre latérale sale pour photographier). Pendant le vol, vous survolez à basse altitude des sommets enneigés, d’immenses volcans fumants et des criques argentées, pour finir par vous poser, tel un oiseau et de manière assez brusque, directement sur une large plage de sable déserte, littéralement au milieu de nulle part.
Sous la surveillance stricte et professionnelle d’un pilote et guide en une seule personne, très expérimenté et armé jusqu’aux dents, vous resterez ensuite tranquillement de longues heures glaciales, assis sans bouger, cachés derrière des herbes sèches, ou debout avec votre appareil photo au bord d’une rivière vive et peu profonde, à observer, muets, à une infime distance, ces énormes ours touffus qui pêchent avec agilité, de leurs pattes, les saumons frétillants dans l’eau.
Vous pourrez les regarder jouer sur la berge avec leurs petits curieux et touffus, se battre pour le meilleur emplacement de pêche, ou simplement, le ventre plein, se reposer maladroitement et paresseusement sur les rochers en digérant leurs grasses bouchées. C’est précisément l’instant dont vous vivrez encore des années, et l’un de ces moments où vous prenez conscience de notre petitesse face à la nature. Ces excursions aériennes d’une journée ont bien sûr un prix extrêmement élevé (en saison, vous paierez souvent bien plus de 1000 USD par personne, soit plus de 920 €), mais croyez-moi, la main sur le cœur, chaque dollar dépensé en vaut infiniment la peine et vous ne le regretterez pas une seconde.
12. Le village d’artistes de Halibut Cove
Notre tout dernier petit conseil d’excursion du jour vous conduira lentement vers un lieu reculé vraiment magique, où, en tant que simple mortel venu de la terre ferme, vous n’accéderez de nouveau que par l’eau, sur un petit bateau loué depuis le port. Le pittoresque village de Halibut Cove est plutôt une charmante petite grappe romantique de cabanes posées sur d’énormes pilotis de bois qui émergent directement au-dessus de cette eau sombre et calme, dans une crique abritée. Vous pouvez y accéder soit à pied depuis le bord de ce beau parc d’État, via le circuit balisé en descente appelé Saddle Trail, en appelant ensuite une petite barque pour venir vous chercher depuis la rive, soit en rejoignant tout simplement le village depuis Homer par un taxi aquatique direct convenu, et ce dès le matin.
Aujourd’hui, ce hameau protégé est devenu une étrange colonie d’artistes mi-fermée et très exclusive, faite de peintres aussi farfelus que talentueux et de résidents permanents qui aiment y passer tout leur été nordique, tranquilles, cachés loin du vacarme de la civilisation ordinaire. Aucune route de gravier, et encore moins d’asphalte pour les voitures, ne passe ici : tous les habitants, sans exception, se déplacent gracieusement sur ces passerelles en bois surélevées et branlantes reliant les bâtiments, ou directement sur de tout petits bateaux à moteur. Et il y règne tout simplement un calme incroyable, troublé tout au plus par les vagues qui clapotent contre les piliers des cabanes.
En été, il y a aussi ici, pour les excursionnistes affamés, un restaurant local entre autres vraiment très réputé (et bien sûr incroyablement et exclusivement cher) portant le nom de The Saltry. Le restaurant est réputé pour ses spécialités de poisson, pour les amateurs de fruits de mer ; mais même si vous ne vous offrez finalement pas ce dîner formel à plusieurs plats, la simple promenade tranquille et calme entre les minuscules boutiques, les galeries d’art privées ouvertes et tous ces minuscules petits cafés au-dessus de l’eau sombre est une conclusion magnifiquement féerique, romantique et lente à votre périple sauvage en Alaska.
Où bien manger et boire à Homer
Comme nous sommes végétariens, avec Lukáš, et que notre budget quotidien n’était que de 50 USD (environ 46 €) pour deux, nous cuisinions beaucoup nous-mêmes dans Chiquita, à partir d’ingrédients du supermarché local Safeway. Mais honnêtement, Homer m’a complètement surprise par tout ce qu’on peut y manger. Pour un village de pêcheurs au bout du monde, cette cuisine a vraiment de quoi proposer. Que vous aspiriez en fin de journée à un beau dîner tranquille, ou que vous ayez juste besoin d’entrer en coup de vent pour attraper un petit-déjeuner calorique avant une randonnée difficile et la barque du matin, vous ne serez tout simplement pas déçu.
Restaurants, boulangeries et brasseries qui en valent la peine
Tout en haut de mon classement de recommandations, je dois bien sûr mentionner aussitôt le chaleureux établissement familial Two Sisters Bakery, niché discrètement dans la partie historique du paisible centre Old Town, près des galets de Bishop’s Beach. Cette charmante petite boulangerie communautaire y fonctionne avec succès et délicieusement depuis 1993 et, honnêtement, on y fait sans la moindre exagération les meilleurs grands roulés à la cannelle de toute la péninsule (et de mon propre point de vue, peut-être même du monde entier 😅). Si vous cherchez un excellent café et un petit quelque chose pour le petit-déjeuner, ne la manquez surtout pas. Pour les amateurs de bière, la visite de la brasserie locale Homer Brewing Company est ensuite un passage obligé, où vous pouvez déguster d’excellentes bières artisanales à un prix raisonnable.
Et côté restaurants ? Même si nous, nous ne mangions pas de poisson, Homer est un paradis pour les touristes ordinaires. Si vous cherchez un endroit plus formel, le restaurant Fat Olives est réputé. Pour les carnivores, ils préparent d’excellents fruits de mer et du flétan, mais nous y avons apprécié une délicieuse pizza margherita végétarienne et une soupe chaude. Pour le déjeuner de pêcheur alaskien le plus typique, plein de fritures, les touristes se dirigent souvent vers le Captain Pattie’s Fish House, en plein cœur animé du venteux Homer Spit.
Et si, le matin ou en milieu de matinée, vous êtes vraiment désespérément à la bourre, pressés, et que vous voulez juste manger vite, copieusement et à petit prix pour quelques dollars, passez plutôt directement au comptoir de la boutique exiguë et bondée nommée The Bagel Shop. Là, on vous préparera avec le sourire le bagel chaud de petit-déjeuner le plus authentique de tous : pour les touristes, au saumon fumé, et pour nous les végétariens, avec une bonne portion de fromage frais et de légumes.
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Quelle est la meilleure période pour visiter Homer ?
De juin à août, sans hésitation. La météo est la plus stable (12-18 °C), la remontée des saumons bat son plein et tout fonctionne, des taxis aquatiques aux excursions d’observation des ours. Nous avons choisi juillet et c’était un excellent choix, mais pensez vraiment à réserver à l’avance.
Le trajet d’Anchorage à Homer est-il difficile ?
Pas du tout, vous roulez tout le long sur une route goudronnée, la Sterling Highway. Depuis Anchorage, c’est un peu moins de 350 kilomètres, ce qui prend environ 4 à 5 heures de conduite pure. Mais prévoyez une journée complète en raison des magnifiques arrêts et de la circulation estivale des camping-cars.
Combien coûte la location d’un bateau pour pêcher le flétan ?
Homer est la capitale de la pêche au flétan, ce qui se reflète dans la forte demande. En haute saison estivale, une sortie en charter de groupe à la journée avec guide coûte environ 400 à 550 USD par personne. L’équipement est généralement inclus et souvent ils fileront même votre poisson de manière professionnelle.
Peut-on accéder au parc d’État de Kachemak Bay en voiture ?
Non, aucune route terrestre ne mène au Kachemak Bay State Park. La seule option est de prendre un taxi aquatique au départ du port sur Homer Spit. La traversée en bateau dure 20-30 minutes et un billet aller-retour coûte environ 90-100 USD par personne.
Ai-je besoin d’un spray anti-ours pour les randonnées autour de Homer ?
Oui, absolument. L’Alaska est une région sauvage et même sur les sentiers populaires, vous pouvez facilement croiser un ours. Portez toujours le spray attaché à votre ceinture ou à votre sac à dos et faites du bruit dans les zones à visibilité réduite.
Qu’est-ce que Homer Spit et devrais-je y loger ?
Homer Spit est une flèche de gravier de plus de 7 kilomètres s’avançant dans l’océan. On y trouve toute la vie touristique, des restaurants, le port et des emplacements de camping. Y loger est une expérience formidable, mais attendez-vous à des prix plus élevés et plus d’animation qu’au centre-ville.
La randonnée jusqu’au glacier Grewingk est-elle accessible aux enfants ?
Oui, le Grewingk Glacier Lake Trail est un sentier relativement facile sans dénivelé important. Dans un sens jusqu’au lac avec ses icebergs flottants, il mesure environ 4,8 kilomètres. Il est bien entretenu et très populaire justement pour les sorties en famille.
