Homer, Alaska: 12 tips voor wat te zien en doen (End of the road op het Kenai-schiereiland)

Toen we in 2017 met Lukáš door Alaska zwierven in onze oude campervan Chiquita en koers zetten naar het zuiden, richting het stadje Homer, Alaska, had ik geen idee dat dit een van mijn absolute favoriete ervaringen ooit zou worden. Het asfalt van de Sterling Highway houdt na een rit van ruim driehonderd kilometer vanuit Anchorage compromisloos op, daar waar gewoon niets meer is, alleen de diepe oceaan. Plotseling sta je op een plek die volkomen terecht de bijnaam End of the Road draagt.

Hier ligt Homer, Alaska. Het is een stadje met zo’n vijfenhalfduizend inwoners dat al jaren trots zijn ietwat gekke bijnaam “kosmisch dorpje aan zee” draagt. Zodra je hier aankomt, uit je verwarmde auto stapt en je eerste volle teug vochtige, zilte lucht inademt, begrijp je meteen waarom. ☺️ De lokale gemeenschap is namelijk een ongelooflijke, kleurrijke mix van stoere zeelieden, bebaarde vissers, gedreven kunstenaars en oude hippies die hier ooit voor één kort zomerseizoen kwamen en daarna gewoon nooit meer hun spullen wisten te pakken om terug te keren naar de beschaving. Mensen lachen hier op straat naar je en overal voel je dat bijzondere, rustgevende trage ritme.

Terwijl je de auto parkeert bij het strand en naar buiten stapt in de koude noordelijke wind, opent zich aan de horizon van de noordelijke oever van Kachemak Bay zo’n adembenemend tafereel dat je waarschijnlijk even vergeet je mond dicht te doen. De horizon wordt hier met volle overtuiging gedomineerd door de majestueuze, met ijs en glinsterende sneeuw bedekte toppen van de Kenai Mountains. In de verte houden de actieve vulkanen Mount Iliamna en Mount Redoubt als slapende reuzen de wacht over je, en soms zie je zelfs een dun wolkje rook lui boven een van de kraters wegdrijven. Homer heeft kortom een sfeer die je nergens anders ter wereld zomaar beleeft, en hoewel het in wezen een klein vissersdorp is, kun je hier moeiteloos meerdere dagen of zelfs weken doorbrengen met het ontdekken van de wilde natuur.

We duiken samen diep in hoe je het allermeeste uit je bezoek aan deze beroemde “heilbothoofdstad van de wereld” haalt, mooi stap voor stap.

Samenvatting voor wie geen tijd heeft om het hele artikel te lezen

• Beste tijd om te bezoeken: Juni tot en met augustus, wanneer de trek van de majestueuze zalmen op zijn hoogtepunt is, de temperaturen moeiteloos rond de 15 graden liggen en alle lokale watertaxi’s en excursieboten varen.
• Belangrijkste attracties: Homer Spit (een lang grindschiereiland bezaaid met kleurrijke winkeltjes en een haven), Kachemak Bay State Park en de prachtige Grewingk-gletsjer.
• Waar je echt je mond van openvalt: Een wildernisuitstapje om reusachtige beren te spotten (je vliegt rechtstreeks vanuit Homer naar het beroemde Katmai National Park) of een hele dag heilbot vissen met een charterboot.
• De meest iconische kroeg: Salty Dawg Saloon, een originele houten blokhut bezaaid met vele duizenden vastgenagelde dollarbiljetten, waar je gewoon met vrienden moet stoppen voor een avondbiertje.
• Vervoer: Naar Homer leidt slechts één toegangsweg (de Sterling Highway vanuit Anchorage), en uit eigen ervaring raden we aan een auto via DiscoverCars.com vele maanden van tevoren te regelen.

Wanneer naar Homer Alaska en hoe je er komt

Als je een droomreis naar Alaska plant, vermoed je waarschijnlijk al dat het toeristenseizoen hier extreem kort is en compromisloos tegenover elke planningsfout. Alaska opent in feite pas eind mei zijn deuren voor toeristen en valt al ergens half september weer onbarmhartig in een diepe winterslaap, dus je tijdvenster voor een bezoek is niet bepaald groot. Wij ondervonden dat aan den lijve toen we ooit op het laatste moment iets wilden wijzigen en op gesloten parkhekken en weggesleepte steigers stuitten.

De beste maanden voor een bezoek

Het klimaat- en faunavenster op het prachtige Kenai-schiereiland duurt ruwweg van half mei tot half september. Vertrek je in mei, dan zijn de grote voordelen iets lagere accommodatieprijzen en merkbaar minder drukte met camera’s, maar je moet er rekening mee houden dat veel dieren zich pas lui in de baaien terugtrekken en de exploitanten van excursieboten hun vloten langzaam en voorzichtig te water laten. Het is wel een geweldige tijd waarin de langverwachte trek van de beroemde Chinookzalm (King Salmon) begint, dus de rivieroevers worden dan al omringd door de eerste enthousiaste vissers en overal ruikt het naar de naderende zomer.

Juni en juli vormen het absolute hoogtepunt. Wij beleefden het zelf in juli, toen de temperaturen opliepen tot een aangename 15 à 18 graden, de rivieren letterlijk kookten onder de toeloop van zalm en wij ons elke ochtend bleven verbazen hoe dit allemaal eigenlijk echt kon zijn. De zon gaat hier in juni bovendien pas diep na middernacht onder, dus je hebt het gevoel dat de dagen geen einde kennen en je energie zich met elk uur buiten vermenigvuldigt. Accommodaties en boten zijn in deze tijd al lang uitverkocht, dus wacht echt niet te lang met reserveren.

Augustus is dan een fantastische maand om springende walvissen te spotten en broedende vogels op de kliffen te bewonderen, maar de temperaturen beginnen al langzaam naar de tien graden te zakken en de kans op de typische noordelijke motregen en buien neemt zichtbaar toe. Half september eindigt het seizoen dan hard en zonder pardon, de meeste watertaxi’s halen definitief hun ankers aan land en de inwoners beginnen zich voor te bereiden op de lange maanden van sneeuw en duisternis.

Hoe kom je bij het End of the Road

De overgrote meerderheid van de reizigers vliegt eerst naar de stad Anchorage. Vanuit Nederland is er geen rechtstreekse vlucht, dus je vliegt meestal vanaf Amsterdam (Schiphol) met een overstap, bijvoorbeeld via Seattle of een andere Amerikaanse hub. Goedkope vluchten zoek je regelmatig op Kiwi, ons favoriete platform waar we vaak op fantastische aanbiedingen stuiten. Op het vliegveld huur je dan meteen een auto of een droom-camper. Met Lukáš hebben we al lang goede ervaringen met DiscoverCars, dat we overal ter wereld graag gebruiken tijdens onze reizen. In Alaska geldt dat dubbel, want de vraag naar welke huurauto dan ook overstijgt in de zomer enorm het beschikbare aanbod, dus zonder reservering kan het je zomaar overkomen dat je te voet van het vliegveld vertrekt.

Vanaf het vliegveld in Anchorage wacht je een rit van ongeveer 350 kilometer, die qua zuivere rijtijd vier tot vijf uur in beslag neemt, maar waar je in werkelijkheid gerust een hele dag aan kwijt bent. Zeker de eerste keer. De route voert door werkelijk adembenemende, majestueuze bergen, langs de dramatische Turnagain Arm-baai (waar we met Lukáš een goed uur doorbrachten met enkel het vanuit de auto in de ijzige wind speuren naar witte beluga-walvissen) en uiteindelijk comfortabel over de Sterling Highway. Deze weg slingert pittoresk langs wilde zalmrivieren, doorkruist donkergroene bossen en biedt zoveel verleidelijke plekken om te stoppen met de camera, dat hij je uiteindelijk recht aan de winderige oever van Kachemak Bay in Homer afzet.

Waar overnachten in Homer en wat kost het

Alaska behoort sinds jaar en dag tot de duurste staten van de VS, en in zijn korte, volle zomerseizoen voel je dat bij elke afzonderlijke stap in je portemonnee. Wij sliepen weliswaar met ons strenge dagbudget van 45 € voor ons tweeën de hele tijd in onze busje Chiquita, maar zoek je een vaste dak boven je hoofd, dan zijn er volop mogelijkheden. Je kunt kiezen of je in het stadje wilt logeren op het stabiele vasteland dicht bij alle winkels, of dat je iets meer betaalt voor de volkomen unieke sfeer op het iconische smalle schiereiland Homer Spit, waar je de woeste oceaan en schommelende vissersboten meteen onder je raam hebt.

Voor reizigers met een klein budget is Driftwood Inn Homer een uitstekende keuze, met gezellige kamers en kampeerplekken dicht bij Bishop’s Beach. De gulden middenweg met een goede prijs-kwaliteitverhouding is Best Western Bidarka Inn Homer, vlak bij het centrum en het vliegveld. En wil je je echt verwennen met luxe en het allermooiste uitzicht op de oceaan helemaal op de punt van het schiereiland, kies dan zeker voor Land’s End Resort Homer Spit.

De prijs van je verblijf hangt natuurlijk ook sterk af van hoe je je voedt en hoezeer je van de lokale restaurants geniet. Kies je voor kamperen in een gehuurde camper (wat overigens de meest typische Alaskaanse manier van reizen is en waarbij je je heerlijk vrij voelt), dan bespaar je enorm veel geld op een vaste overnachting. Vergeet alleen niet je plek in de betere RV-parken op Homer Spit gerust een half jaar van tevoren te reserveren, want de beste plekken met uitzicht op het strand verdwijnen razendsnel, en de nacht ingeklemd langs een stoffige weg doorbrengen bederft je beleving een beetje.

Homer, Alaska: 12 tips voor wat te zien en doen

Eerlijk gezegd had ik bij het samenstellen van deze lijst moeite om hem tot twaalf in te korten. Homer biedt namelijk meer dan bijna iemand zou verwachten van een dorp waar het asfalt simpelweg ophoudt. Maar hier zijn de dingen die we met Lukáš zonder enige aarzeling opnieuw zouden doen. Wil je niet alle uitstapjes moeizaam zelf ter plekke bij het infocentrum regelen en daarbij riskeren dat alles hopeloos uitverkocht is, kijk dan hieronder naar de best beoordeelde beschikbare activiteiten die je ruim van tevoren online kunt reserveren.

1. Homer Spit: het hart van het hele stadje

De geologische én commerciële as van deze hele fascinerende stad is zonder enige twijfel de beroemde Homer Spit. Stel je een smalle grindrug voor die als een lange dunne vinger meer dan 7 kilometer diep de blauwe oceaan van de prachtige Kachemak Bay in steekt. Deze hele formatie ontstond al zo’n vijftienduizend jaar geleden als een natuurlijke morene van een terugtrekkende gletsjer, maar vandaag is het het absoluut kloppende hart van het lokale visserstoerisme, waar het van vroeg in de mistige ochtend tot diep in de koude nacht bruist van ongelooflijke energie.

Aan beide zijden vind je hier werkelijk alles wat je voor een echt Alaskaans avontuur bij de hand wilt hebben. Lange houten promenades worden overal omzoomd door schattige souvenirwinkeltjes, winkels met professionele visuitrusting en rumoerige restaurants waaruit van veraf de geur van versgebakken vis met krokante friet waait, en natuurlijk die enorme, overvolle haven vol allerhande boten. Overal krijsen brutale meeuwen naar je en af en toe moet je mannen in laarzen ontwijken die karren met ijs voortduwen.

De Spit draagt echter ook een behoorlijk angstaanjagend en dramatisch verleden met zich mee, want tijdens de massale, vernietigende aardbeving van 1964 zakte hier een groot deel van het land onverwacht enkele meters weg en moesten veel historische gebouwen door de lokale gemeenschap moeizaam gered en op palen buiten het bereik van het getij verplaatst worden. Tegenwoordig kun je hier helemaal op je gemak wandelen met een hete koffie in je hand, zeeotters tussen de golven spotten en die onvervalste scherpe zeezeillucht diep inademen.

2. Op heilbot (Halibut) vissen

Homer draagt onder vissers de officiële en — laten we eerlijk zijn — volkomen verdiende titel Halibut Fishing Capital of the World, oftewel de gevreesde wereldhoofdstad van het heilbotvissen. Zodra je ook maar even over de houten steigers van de haven loopt, zie je dat de fanatieke sportvisserij hier zonder discussie het tempo en de sfeer van de hele zomer dicteert. Elke dag trekken hier honderden enthousiastelingen in rubberpakken op pad voor reusachtige trofee-heilbotten, die hier vaak meer dan honderd kilogram wegen. Wanneer ’s middags die enorme vissen aan de weegschaal worden gehangen, is dat een aanblik die je echt de adem beneemt.

Wil je jezelf deze natte, geurige en behoorlijk ruige ervaring gunnen, hou dan een goedgevulde portemonnee gereed, want de prijzen van de charterboten weerspiegelen de enorme zomervraag razendsnel en zelfverzekerd. Halve tot uitputtende heledag-tochten op de deinende, woelige zee met een professionele gids kosten vandaag ongeveer 370 tot 510 € per persoon. In ruil daarvoor krijg je van de bemanning complete service, het uitlenen van alle stevige uitrusting en een behoorlijke kans dat je ’s avonds je eigen vangst op de grill bakt.

3. Drink een biertje in de Salty Dawg Saloon

Na een geslaagde vangst van grote vissen, na een pittige middagtrek door de bergen of gewoon uit nieuwsgierigheid of een zomerse opwelling moet elke volwassen bezoeker van Homer minstens even aanleggen in de Salty Dawg Saloon. Deze originele, wat verweerde houten blokhut uit 1897, waar voor de zekerheid aan de zijkant een onmiskenbare vuurtoren tegenaan staat, diende in het verleden achtereenvolgens als postkantoor, klein treinstation en een doodgewone kruidenierswinkel. Pas later, in de jaren vijftig van de vorige eeuw, vormde een groepje lokale enthousiastelingen het om tot deze unieke kroeg. Na de genoemde verwoestende aardbeving moesten ze hem zelfs helemaal een stukje verderop verplaatsen naar zijn huidige plek aan de vaste rand van de Spit.

Wanneer je via de krakende deur de schemerige ruimte van de Salty Dawg Saloon binnenstapt, weet je waarschijnlijk even helemaal niet waar je het eerst moet kijken. Het interieur is namelijk van de vloer tot bovenaan opgebouwd uit tienduizenden beschreven en met handtekeningen voorziene dollarbiljetten, die al decennia razendsnel op alle muren en pilaren genageld zijn en eigenlijk in ongelooflijke trossen aan het hele lage plafond hangen. Er hangen reddingsboeien, vreemde bh’s, embleempjes van uniformen en je wordt overspoeld door de geur van gemorst bier vermengd met rook uit de kachel.

Eten zoek je hier op de kaart maar beter niet (dat haal je beter ergens vlakbij), maar hier een eerlijk ijskoud biertje van de tap of hun befaamde limonade drinken, daarna lang zoeken naar al was het maar een stukje vrij hout, je eigen verkreukelde dollarbiljet met een zorgvuldig geschreven Nederlands berichtje aan de muur prikken en daarbij kletsen met de luidruchtige lokale zeelieden — dat is gewoon zo’n prachtig Alaskaans ritueel dat je niet mag overslaan. 😅

4. Kachemak Bay State Park: wildernis zonder wegen

Recht tegenover het bruisende Homer, op slechts een stukje over dat glinsterende koude wateroppervlak van de baai, ligt als een vergeten wereld een ongelooflijke 400.000 acres aan ruwe bergen, dichte oerbossen en wilde, rotsachtige stranden, die gelukkig zorgvuldig beschermd worden binnen het prachtige Kachemak Bay State Park. Het is overigens het allereerste staatspark dat in heel Alaska destijds in 1971 officieel werd uitgeroepen, en het heeft één enorme bijzonderheid die het zo speciaal maakt: er leidt geen enkele meter asfaltweg naartoe.

In de praktijk betekent dit dat je er als gewone toerist uitsluitend komt met behulp van commerciële watertaxi’s, die elke ochtend rechtstreeks vanuit de haven op de Homer Spit vertrekken. Wij gebruikten de lokale vloten, die je bereidwillig in een wat klein maar zeer robuust aluminium bootje laden. Na zo’n twintig tot dertig minuten hobbelend over de golven zet de doorgewinterde kapitein je af op een strand midden in de ongerepte wildernis. Tijdens de tocht heb je bovendien een enorme kans om walvissen te zien die hun adem hoog de lucht in blazen, of de alomtegenwoordige nieuwsgierige zeeotters.

Voor een retourticket over de diepe baai betaal je weliswaar bijna 90 € per persoon (inclusief het kleine toegangsgeld voor het park), maar die uitzonderlijke mogelijkheid om je opeens helemaal alleen midden in de noordelijke natuur te bevinden, zonder bereik en zonder massa’s mensen, is dat geld absoluut waard. Vergeet alleen niet met de kapitein echt zorgvuldig en duidelijk het exacte middagtijdstip af te spreken waarop hij je op diezelfde plek weer komt ophalen, want daar een nacht doorbrengen zonder degelijke uitrusting zou waarschijnlijk niemand willen.

5. Wandeling naar Grewingk Glacier Lake

Als je toch met plezier een watertaxi over de oceaan naar het genoemde staatspark betaalt, laat je dan zeker meteen door de kapitein afzetten bij het begin van de bewegwijzerde Grewingk Glacier Lake Trail. Deze specifieke route behoort wat mij betreft tot de absolute pareltjes en is echt geweldig, ook in het zeldzame geval dat je geen ervaren bergbeklimmer in dure schoenen bent. Het hoogteverschil is hier werkelijk verwaarloosbaar en het pad meet vanaf het strand nog geen vijf kilometer enkele reis, dus met een beetje goede wil leggen ook gezinnen met kleine kinderen het zonder grote problemen af.

De eerste helft van je trektocht voert je langzaam door een prachtig, donkergroen en stil boreaal oerbos, vol reusachtige omgevallen populieren en die klassieke naaldhoutsoort, de sitka-spar. Deze eeuwenoude bomen zijn van alle kanten omhuld met dik groen mos, als uit een verzonnen sprookje over dinosauriërs. Soms heb je het gevoel dat er iets achter de varens vandaan naar je gluurt. Met Lukáš maakten we hier de hele tijd expres enorm veel lawaai en riepen we voortdurend luidkeels ons vaste “Hé, beertje”, omdat het zicht door die opeengepakte bomen vaak helemaal niet bestond en het hier meer dan gebruikelijk is om een grizzly tegen te komen.

Vervolgens komt het pad na een tijdje eindelijk uit bij een grijze morene en opent zich opeens en zonder waarschuwing een adembenemend koud uitzicht op het reusachtige gletsjermeer Grewingk Glacier Lake. Vlakbij op het wateroppervlak drijven enorme, felblauwgroene ijsschotsen, die met een dreunend geluid voortdurend afbreken van het massief van de oude gletsjer ergens in de verte.

6. Ontspan op Bishop’s Beach

Terwijl de genoemde commerciële Homer Spit bijna voortdurend vol haastige toeristen en luidruchtige vissers zit, biedt het kiezelstrand Bishop’s Beach iedereen een veel rustiger toevluchtsoord aan de volkomen tegenovergestelde kant van de stad, bij het oude centrum. Vooral bij de regelmatige zomerse eb is het een werkelijk verbluffende, stille, magische plek. De schuimende oceaan trekt zich op dat moment moeiteloos honderden en honderden meters ver van de oever terug en onthult een enorm, fascinerend vlak vol kleine kuiltjes, plasjes en zoute poelen.

Deze kleine poeltjes worden tide pools genoemd en ze wemelen allemaal van miniem, interessant zeeleven. Je ziet paarse zeesterren over de stenen kruipen, miniatuurkrabben, oranje zeeanemonen en allerlei bijzondere zeewieren die na de eb op de kiezels blijven liggen. De lokale bewoners komen hier graag en vaak hun vermoeide honden uitlaten, ’s avonds kleine vuurtjes stoken van dat prachtig gebleekte, door de oceaan aangespoelde hout, of gewoon op hun eentje glanzende agaten en andere schatten zoeken die de oceaan hun ’s nachts genadig aanspoelt en achterlaat.

7. Verwen jezelf bij Salmon Sisters

Behoor je tot die typische reizigers die uit elke langere vakantie graag iets echt moois, kwalitatiefs, praktisch én volkomen lokaals mee naar huis nemen, dan moet je tijdens je wandeling zeker even binnenstappen in het heerlijk geurende winkeltje Salmon Sisters. Dit jonge merk werd enkele jaren geleden opgericht door twee gedreven échte zussen, afkomstig uit een ruige Alaskaanse vissersfamilie. In slechts een paar jaar volharding maakten ze er volkomen onverwacht een enorm commercieel succes van, dat tegenwoordig heel Alaska met trots draagt.

In hun winkeltje vind je de allermooiste kledingstukken met motieven van golven en vissen, zeer kwalitatieve stevige laarzen voor het natte klimaat en een hoop verschillende accessoires, die allemaal met liefde geïnspireerd zijn op het extreem ruige dagelijks leven op volle zee en de wilde Alaskaanse natuur eromheen. Doordat je hier iets koopt, gaat het geld rechtstreeks naar de mensen die hier wonen en werken, en dat vind ik persoonlijk veel prettiger dan souvenirs kopen in een naamloze winkel op de Spit.

8. Kajakken met walvissen en otters

Ben jij — en zijn je maatjes — minstens een beetje moedig, ben je niet bang voor diep water en ben je voldoende gehard (het water in de hele diepe Kachemak Bay is zelfs midden in de zomer verre van geschikt om aangenaam verfrissend in te zwemmen, en erin vallen zou een behoorlijk serieus probleem zijn), huur dan zeker minstens voor een halve dag een tweepersoons zeekajak met een ervaren lokale gids.

Verschillende grotere lokale exploitanten, zoals het bekende Mako’s Water Taxi, kunnen je inclusief de gele plastic kajaks aan boord nemen en je naar de meer afgelegen, stille en vooral beter tegen de wind beschutte baaien brengen, zoals de prachtige Tutka Bay of het rustigere Peterson Bay. Daar zijn de weersomstandigheden en de golven voor onervaren peddelaars een stuk vriendelijker dan op die verraderlijke open zee in de hoofdbaai.

Het uitzicht op de Alaskaanse natuur vanaf het wateroppervlak is gewoon een totaal andere dimensie: rond je kajak duiken nieuwsgierige, schattige zeeotters op met hun jongen op de buik en met een beetje geluk hoor je in de verte walvissen blazen. Vergeet alleen geen degelijke waterdichte kleding in lagen, want vanaf de gletsjers waait hier echt een koude wind.

Zo het water op gaan betekent af en toe even worstelen met de angst voor onbedoeld omslaan, en ook met hoe ontzettend vermoeiend en moeilijk het is om je in dat strakke geleende droogpak (de zogeheten dry suit) te wringen. Het resultaat bestaat echter uit de absolute stilte van de natuur, enkel verstoord door het ritmische geluid van je afwisselende peddelen in het water. En het enorme respect voor de oceaan dat je op die dunne laag laminaat voelt, draag je daarna nog heel lang met je mee.

9. Stop in Cooper Landing en de gekte aan de Russian River

Deze kleine praktische tip ligt qua locatie weliswaar niet helemaal in het stadje Homer zelf, maar omdat je er tijdens je lange rit over de Sterling Highway hoe dan ook met de auto doorheen rijdt, mag ik hem in deze gids absoluut niet overslaan. Het uitgestrekte, heuvelachtige gebied dat bekendstaat als Cooper Landing, dat zich uitstrekt op de reusachtige turquoise samenvloeiing van de prachtige rivieren Kenai River en Russian River, is elk jaar het luidruchtige epicentrum van weer een golf typische Alaskaanse gekte: de massale sportvisserij op de kwieke roodzalm (de zogeheten Sockeye Salmon).

Vooral rond de hete jaarwisseling van juli en augustus trekken hier enorme tochten van honderdduizenden van deze prachtig roodgekleurde, sterke vissen naartoe, die massaal en volkomen vastberaden vanuit de diepe oceaan honderden kilometers stroomopwaarts trekken om op de ondiepe grindplekken te paaien en vervolgens helaas meteen te sterven. Het is een ontroerende en behoorlijk droevige natuurlijke cyclus. Stop op de enorme parkeerplaats bij de afrit en ga minstens tien minuten kijken bij de rivier zelf, waar je honderden vissers schouder aan schouder in het ijskoude water ziet staan — iets wat de locals gevat en volkomen treffend combat fishing noemen.

10. Bezoek het oude goudzoekersdorp Hope

Als je zo vermoeid met de camper steeds verder naar het zuiden rijdt over dat prachtige Kenai-schiereiland, recht naar het havenstadje Homer, maak dan met je gezin een kleine, korte zijsprong naar het behoorlijk verloren maar geweldige historische dorpje Hope. Het werd al lang geleden in 1896 gesticht door zeer optimistische, arme en gedreven goudzoekers, in de tijd dat Alaska midden in zijn grootste wilde goudkoorts zat. Dit gehucht heeft tot op de dag van vandaag, dankzij zijn totale afgeslotenheid van de grote wereld, een ongelooflijk romantisch en sterk authentiek ouderwets karakter van houten blokhutten behouden, waar volgens de cijfers momenteel het hele jaar door slechts zo’n 160 taaie inwoners met generatoren permanent wonen.

11. Beren spotten: vliegen van Homer naar Katmai

Als er één ding is waarvan ik vind dat absoluut elke bezoeker het minstens één keer in Alaska zou moeten beleven (tenminste, als zijn krappe budget het na alle accommodatiekosten ook maar enigszins toelaat), dan is het dat waanzinnige en adembenemende heledag-uitstapje met een klein licht watervliegtuig om honderden wilde bruine beren in hun volkomen natuurlijke omgeving in de riviervalleien te spotten. En het genoemde Homer is daarvoor dankzij zijn perfecte ligging hét ideale startpunt, van waaruit verschillende lokale luchtvaartmaatschappijen, zoals de familiebedrijf Smokebay Air, bij goed weer hun veilige dagvluchten uitsturen, rechtstreeks richting het ontoegankelijke Katmai National Park of het beboste gebied Lake Clark.

’s Ochtends stap je gewoon vastberaden op de geasfalteerde startbaan van de Spit met een groepje mensen in een minuscuul ronkend vliegtuigje (waar Lukáš in het krappe stoeltje meestal toch een beetje lijdt aan angst en krampachtig het handvat omklemt, terwijl ik me met grote koptelefoon op mijn oren dolenthousiast tegen het vieze zijraampje plak en foto’s maak). Tijdens de vlucht scheer je laag over besneeuwde toppen, enorme dampende vulkanen en zilveren baaien, om vervolgens als een vogel behoorlijk hard recht op een breed, verlaten zandstrand letterlijk midden in the middle of nowhere te landen.

Onder het strenge en professionele toezicht van een zeer ervaren, tot de tanden gewapende piloot en gids in één persoon zit je dan gerust urenlang in de kou roerloos verscholen achter wat droog gras, of sta je met je camera bij een snelle ondiepe rivier en observeer je vanaf een geringe afstand sprakeloos die enorme harige beren, terwijl ze behendig met hun poten spartelende zalmen uit het water vissen.

Je kunt ze gadeslaan terwijl ze op de oever met hun nieuwsgierige harige jongen spelen, vechten om de beste visplek, of gewoon met volle buiken onhandig en lui op de stenen rusten en hun vette hapjes verteren. Het is precies het moment waar je nog jaren op zult teren, en een van die momenten waarop je beseft hoe nietig wij in vergelijking met de natuur zijn. Deze heledag-vluchten liggen qua prijs uiteraard behoorlijk extreem hoog (in het seizoen betaal je vaak ruim boven de 900 € per persoon), maar geloof me met de hand op mijn hart: elke uitgegeven euro is het oneindig waard en je zult er geen seconde spijt van krijgen.

12. Het kunstenaarsdorp Halibut Cove

Onze allerlaatste kleine uitstaptip van vandaag voert je langzaam naar een werkelijk magische, afgelegen plek, waar je als gewone sterveling vanaf het vasteland opnieuw alleen over het water komt, met een gehuurd bootje uit de haven. Het pittoreske dorpje Halibut Cove is eerder een schattig klein, romantisch clustertje blokhutten op enorme houten palen die recht boven dat donkere, stille water in een beschutte baai uitsteken. Je komt er ofwel te voet, vanaf de rand van het genoemde mooie staatspark via de dalende bewegwijzerde lus die Saddle Trail heet, om dan vanaf de oever een ophaalbootje te bellen, of je vaart simpelweg vanuit Homer met een afgesproken directe watertaxi al meteen vanaf de ochtend naar het dorpje.

Tegenwoordig is dit beschermde dorp zo’n bijzondere, half-besloten en zeer exclusieve kolonie van kunstenaars, excentrieke én getalenteerde schilders en vaste bewoners, die hier graag ongestoord hun hele noordelijke zomer doorbrengen, ergens ver weg verscholen van het lawaai van de gewone beschaving. Er lopen hier nergens grind- en al helemaal geen asfaltwegen voor auto’s, dus alle locals bewegen zich hier zonder uitzondering sierlijk voort, enkel over die verhoogde, wankele houten loopplankjes die de gebouwen verbinden, of rechtstreeks op zeer kleine motorbootjes. En er heerst kortom een werkelijk ongelooflijke rust, hooguit verstoord door golven die tegen de pilaren van de blokhutten klotsen.

In de zomer is hier voor hongerige uitstapjesmakers onder meer ook een werkelijk zeer befaamd (en uiteraard ongelofelijk exclusief duur) lokaal restaurant te vinden, met de naam The Saltry. Het restaurant staat bekend om zijn visspecialiteiten voor liefhebbers van zeevruchten, maar zelfs als je hier uiteindelijk geen formeel meergangendiner neemt, is die stille, rustige wandeling tussen de minuscule winkeltjes, de geopende privé-kunstgalerieën en al die piepkleine cafeetjes boven het donkere water een werkelijk prachtige, sprookjesachtige, romantische en trage betoverende afsluiting van je wilde Alaskaanse omzwerving.

Waar je in Homer lekker eet en drinkt

Aangezien we met Lukáš vegetariërs zijn en ons dagbudget slechts 45 € voor ons tweeën bedroeg, kookten we veel zelf in Chiquita met ingrediënten uit de lokale supermarkt Safeway. Eerlijk gezegd verbaasde Homer me echter volkomen door alles wat je er kunt eten. Voor een vissersdorp aan het einde van de wereld heeft deze keuken werkelijk veel te bieden. Of je aan het einde van de dag nu verlangt naar een mooi rustig diner, of gewoon naar binnen moet rennen om een snel, calori+rijk ontbijt te grijpen voor een pittige trektocht en het ochtendbootje — je zult hier echt niet teleurgesteld zijn.

Restaurants, bakkerijen en brouwerijen die de moeite waard zijn

Bovenaan mijn lijstje met aanbevelingen moet ik uiteraard meteen het gezellige familiebedrijf Two Sisters Bakery noemen, dat onopvallend weggestopt ligt in het historische deel van het rustige Old Town, bij de kiezels van Bishop’s Beach. Deze betoverende kleine buurtbakkerij draait daar al sinds 1993 succesvol en geurig, en eerlijk: ze maken hier zonder enige overdrijving de allerbeste grote kaneelbroodjes van het hele schiereiland (en vanuit mijn eigen perspectief misschien zelfs van de hele wijde wereld 😅). Zoek je een geweldige koffie en iets kleins als ontbijt, sla ze dan zeker niet over. Voor bierliefhebbers is een bezoek aan de lokale brouwerij Homer Brewing Company dan weer een absolute must, waar je voor een redelijke prijs heerlijke ambachtelijke bieren kunt proeven.

En de restaurants? Ook al aten wij geen vis, voor gewone toeristen is Homer een paradijs. Zoek je een formelere plek, dan is restaurant Fat Olives befaamd. Voor de carnivoren maken ze heerlijke zeevruchten en heilbot, maar wij waardeerden er de uitstekende vegetarische pizza margherita en een hete soep. Voor de allertypischste Alaskaanse vissmaaltijd vol gefrituurde lekkernijen trekken toeristen vaak naar Captain Pattie’s Fish House, midden in het bruisende hart van de winderige Homer Spit.

En als je ’s ochtends echt wanhopig krap in de tijd zit en gewoon snel onderweg en goed voedzaam wilt eten voor een paar euro, ga dan liever meteen naar de toonbank in het krappe, overvolle winkeltje genaamd The Bagel Shop. Daar maken ze met een glimlach de allereerlijkste warme ontbijtbagel — voor toeristen met gerookte zalm, voor ons vegetariërs met een flinke portie roomkaas en groente.

Veelgestelde vragen (FAQ)