Haines et Skagway, Alaska : 14 choses à voir et à faire

Quand tu franchis la frontière canado-américaine en voiture et que tu commences à descendre la Haines Highway depuis le Yukon vers l’océan, ton cœur se serre devant tant de beauté. Avec Lukáš, nous avons choisi cet itinéraire de road trip classique, et cette vision — l’eau turquoise qui se reflète dans les ombres profondes des montagnes abruptes — est tout simplement inoubliable. L’air est ici si vif et si pur qu’on le boit à grandes gorgées. Chaque fois que nous revenons en Alaska, je suis à nouveau surprise par la majesté totale et brute de cette nature. La pointe nord du célèbre Inside Passage cache deux petites villes qui ne pourraient guère être plus différentes, et qui forment pourtant un duo alaskien parfait. D’un côté, le paisible Haines, ville de pêcheurs remplie de pygargues à tête blanche, où nous sommes arrivés par le versant canadien des montagnes ; de l’autre, Skagway en Alaska, porte d’entrée déjantée vers l’époque de la ruée vers l’or du Klondike, où l’on ne désemplit pas en été.

J’ai quatorze conseils pour toi, mais d’abord un avertissement : quand tu découvriras le prix d’une nuit à l’hôtel, ferme les yeux un instant et pense à ces vues incroyables sur les montagnes. Nous allons parcourir ensemble tout, des milliers de rapaces sur la rivière Chilkat au petit train historique grimpant dans les montagnes, en passant par les astuces pour tout planifier sans devoir vendre un rein. L’Alaska n’est pas bon marché, mais c’est un amour pour la vie.

Résumé pour ceux qui n’ont pas le temps de tout lire

• Meilleure période pour visiter : l’été (de mai à septembre) pour le tourisme classique et les attractions ouvertes, mais pour les amoureux de la nature et les photographes, le sommet absolu reste novembre, quand des milliers d’aigles affluent à Haines.
• Comment s’y rendre : l’idéal est un road trip en voiture depuis le Yukon canadien par la superbe Haines Highway. Pour les voyageurs sans voiture, le ferry Alaska Marine Highway System depuis Juneau ou le catamaran rapide entre Haines et Skagway font l’affaire.
• Deux visages différents : Haines est une ville paisible à la culture tlingit authentique et à la nature sauvage. Skagway est un centre touristique vibrant, plein d’histoire de la ruée vers l’or et de gigantesques bateaux de croisière.
• Expériences phares : le voyage en train White Pass Railway à Skagway (à réserver très à l’avance) et l’observation des aigles dans la réserve Chilkat à Haines.
• Budget : prépare-toi à des prix élevés. La traversée en ferry sans voiture coûte environ 45 €, le train historique plus de 125 € et l’hébergement en saison descend rarement sous les 160 € la nuit.

Quand partir et comment rejoindre le grand Nord

Planifier un voyage en Alaska demande un peu de stratégie et beaucoup de réservations anticipées, car la saison est incroyablement courte. Skagway compte à peine plus de mille habitants en hiver et ressemble à une ville fantôme, mais dès l’arrivée des premiers bateaux de croisière géants en mai, la population grimpe facilement de quatre mille personnes dans la journée. Si tu veux profiter de tous les monuments, restaurants et d’un voyage sans accroc, vise la période de mai à septembre. Mais si tu veux voir le plus grand rassemblement de pygargues à tête blanche de la planète, il faut te rendre à Haines en novembre, quand se tient le célèbre festival.

Le transport représente ici la moitié de l’expérience. Avec Lukáš, nous avons choisi d’arriver en voiture depuis Whitehorse, au Canada, via Haines Junction. La route le long de la Haines Highway offre certains des plus beaux paysages de montagne qui soient et te donne une liberté énorme. Si tu n’as pas de voiture, depuis Juneau tu peux rejoindre Haines soit en petit avion, soit avec le ferry public Alaska Marine Highway System. La traversée dure un peu moins de cinq heures et coûte environ 49 USD (à peu près 45 €) pour un passager piéton. Le ferry fonctionne comme une sorte de transport en commun nordique, et les vues sur les glaciers depuis le pont n’ont pas de prix. De Haines, un catamaran rapide privé rejoint ensuite Skagway en 45 minutes, ce qui en fait une excursion d’une journée idéale. Mais achète tes billets de ferry d’été dès l’ouverture du système : les places partent à la vitesse de l’éclair !

Où loger et combien ça coûte

Soyons honnêtes : des vacances en Alaska n’ont jamais été et ne seront jamais bon marché, il faut s’y résigner dès le départ 😅. Nous avons payé plus pour une nuit dans un motel moyen que pour trois nuits à Barcelone, et personne ne s’est même excusé — mais tu sais quoi, cette nature en vaut la peine. Pour un séjour d’une semaine dans la région à deux, prévois environ 1 600 à 2 200 € rien que pour l’hébergement, les transports et les repas de base, sans avoir réglé les excursions onéreuses.

Haines est globalement un peu moins cher et offre de superbes possibilités de camping. Si tu cherches un toit solide au-dessus de ta tête, je te recommande de choisir parmi ces trois options. Pour les amateurs de confort maximal, il y a l’Aspen Suites Hotel Haines, qui propose des chambres modernes et spacieuses. Le juste milieu, avec une superbe vue sur la baie et un personnel très accueillant, c’est le Captain’s Choice Motel. Si tu voyages avec un budget plus serré, le chaleureux Lynn View Lodge fera parfaitement l’affaire.

À Skagway, loger dans des bâtiments historiques de la fin du XIXe siècle a un charme fou : on s’y sent comme un véritable chercheur d’or. Pour une expérience historique plus luxueuse en plein centre, on recommande l’Historic Skagway Inn. Pour un excellent standing à budget moyen, le populaire Westmark Inn Skagway est un bon choix. Les voyageurs en quête d’un hébergement plus abordable mais toujours très agréable optent souvent pour At the White House.

Haines : 8 lieux à visiter et activités à faire

Alors que Skagway est comme une fête foraine bruyante et amusante, Haines est le grand frère silencieux et bourru qui n’a rien à prouver à personne. Cette petite ville forestière discrète d’environ 1 700 habitants a su préserver son atmosphère authentique, ses racines profondes dans la culture tlingit, et offre l’accès à une nature absolument spectaculaire. Voyons ensemble le meilleur de ce qu’on peut y vivre, que tu aies envie d’une ascension brutale en montagne ou de chasser des musées loufoques.

1. Chilkat Bald Eagle Preserve (le paradis des aigles)

C’est le joyau absolu de toute la région. Cette réserve d’État protège un immense territoire et accueille la plus grande concentration de pygargues à tête blanche de la planète. D’octobre à décembre, jusqu’à 3 500 de ces énormes rapaces se rassemblent au bord de la rivière Chilkat. Le secret de ce miracle, c’est l’activité géothermique qui réchauffe le lit de la rivière par en dessous, si bien qu’une partie du cours d’eau ne gèle pas même par grand froid.

Les aigles affluent ici pour la migration tardive des saumons, qui leur sert de véritable buffet à volonté. Les meilleurs spots photo se trouvent sur les aires d’arrêt le long de la Haines Highway, qui longe la rivière sur toute sa longueur. Prévois cependant un très long téléobjectif et surtout des vêtements chauds, car rester des heures dans un vent glacial avec le doigt sur le déclencheur est un sport réservé aux vrais passionnés.

2. Alaska Bald Eagle Festival

Si tu veux associer l’observation des aigles à une expérience culturelle, planifie ton voyage pour début novembre, lorsque le festival officiel se tient en ville. L’événement est organisé par une fondation locale et, outre l’observation elle-même, tu pourras profiter de conférences d’experts, du relâcher d’oiseaux sauvés dans la nature et de plein de plats locaux.

Pendant le festival, des bus spéciaux font la navette depuis la ville et t’emmènent directement aux meilleurs points d’observation de la réserve, ce qui est extrêmement pratique car les routes peuvent déjà être assez traîtres en novembre. C’est une belle démonstration de la façon dont la communauté locale vit en harmonie avec la nature.

3. Ascension du Mount Ripinsky (réservé aux courageux)

Le Mount Ripinsky domine sans compromis tout le panorama de la ville, et si tu as une condition physique correcte, c’est un défi à ne pas refuser. Mais je dois t’avertir honnêtement : ça va faire mal. L’itinéraire principal est une boucle de 12 kilomètres avec un dénivelé brutal de plus de 1 000 mètres, à gravir sur une très courte distance.

Le terrain est officiellement classé comme très difficile, et après la pluie il se transforme en toboggan boueux plein de racines glissantes. Mais la vue depuis le sommet te récompensera de chaque goutte de sueur. Tu verras tout le Lynn Canal, les glaciers et la rivière Chilkat comme dans le creux de ta main. Comme tu te trouves dans un territoire densément peuplé d’ours, il est absolument indispensable de respecter les règles de sécurité et d’avoir en permanence du bear spray (répulsif anti-ours) à portée de main. Les clochettes sur le sac à dos ne suffisent vraiment pas ici !

4. Hammer Museum (un unique au monde)

L’Alaska regorge de curiosités, et Haines ne déçoit certainement pas sur ce point. En plein Main Street, tu tomberas sur un musée devant lequel se dresse une réplique de marteau de six mètres de haut. C’est tout simplement le premier musée au monde consacré exclusivement à cet outil, et l’expérience est aussi bizarre et charmante qu’elle en a l’air.

L’entrée coûte 7 USD (environ 6,50 €) et à l’intérieur t’attendent plus de 2 500 pièces exposées, des outils de battage antiques aux petits marteaux spéciaux pour chirurgiens. Le propriétaire est un passionné incroyable, capable de parler de marteaux avec une telle ferveur que tu finiras par passer bien plus de temps dans le musée que prévu.

5. Fort William H. Seward

Pour les amateurs d’histoire militaire, un arrêt obligatoire s’impose à cet ancien fort de 1903, aujourd’hui classé monument historique national. L’armée américaine l’a désactivé juste après la Seconde Guerre mondiale, mais le complexe de bâtiments d’origine disposés autour d’un vaste terrain d’exercice s’est admirablement conservé et forme aujourd’hui une sorte de pittoresque quartier au sein de la ville.

Tu peux t’y promener librement, t’imprégner de l’atmosphère du début du XXe siècle et admirer les belles maisons d’officiers en bois avec vue sur la mer. Certaines abritent aujourd’hui des galeries ou de charmants petits cafés, alors profites-en pour t’offrir un café l’après-midi en faisant comme si tu habitais dans un appartement d’officier avec vue sur le fjord.

6. Culture autochtone et le Tlingit Indian Trail

Si les peuples autochtones d’Alaska t’intéressent, rends-toi à environ 36 kilomètres au nord-ouest de Haines, dans le village traditionnel de Klukwan. Il s’étend le long de la rivière Chilkat et abrite le peuple tlingit.

Au cœur du village, tu trouveras le moderne Jilkaat Kwaan Heritage Center, où l’on peut admirer de magnifiques totems sculptés, des canoës traditionnels et les inestimables couvertures rituelles appelées Chilkat blankets. Les guides locaux t’expliqueront le système clanique complexe et une histoire qui remonte à des milliers d’années. Honnêtement, ce fut pour moi l’un des endroits les plus marquants de tout le voyage, car soudain l’Alaska n’était plus seulement une affaire de nature, mais de gens.

7. Le facile Battery Point Trail

Si tu voyages avec des enfants, ou que tu n’as tout simplement pas envie de t’essouffler dans la montée brutale du Mount Ripinsky, le Battery Point Trail est fait pour toi. C’est une balade très facile de moins de 4 kilomètres, qui te fait traverser une superbe forêt pluviale côtière.

Le chemin est plat, embaume les conifères et se termine sur la pittoresque plage de galets de Kelgaya Point. De là, tu peux souvent observer des phoques et, avec beaucoup de chance, même des baleines au loin. C’est l’endroit idéal pour un pique-nique l’après-midi.

8. Attention : Kroschel Films Wildlife Center

J’ajoute ce point plutôt comme un avertissement important que comme une recommandation. Tu liras peut-être dans certains guides plus anciens des informations sur un centre de sauvetage d’animaux géré par le cinéaste Steve Kroschel, où l’on pouvait observer de près loups, gloutons ou rennes.

Le problème, c’est que le centre a perdu en 2024 sa licence officielle du ministère de l’Agriculture (USDA) pour le contact avec le public, en raison de violations répétées des règles de sécurité et d’hygiène (y compris la fuite assez cocasse mais dangereuse d’un orignal nommé Duck Moses). Avant de planifier un voyage ici, vérifie très soigneusement sur le site officiel de la ville si le centre a retrouvé sa certification, pour ne pas faire le trajet pour rien jusqu’à un portail fermé.

Skagway en Alaska : 6 expériences sur les traces des chercheurs d’or

En arrivant à Skagway, les visiteurs ressentent immédiatement le changement d’énergie. Cette ville vit et respire l’histoire du Klondike : des trottoirs en bois longent les façades historiques et partout flottent des odeurs de viande grillée et de bière fraîche. Oui, par moments cela ressemble à un immense écomusée rempli de passagers de croisière, mais la ville conquiert facilement tout le monde. La ruée vers l’or de 1897 et 1898 a laissé ici une empreinte si forte que la ville en vit encore aujourd’hui.

1. Le train White Pass & Yukon Route Railway

C’est le clou absolu d’une visite à Skagway et, franchement, sans doute l’un des plus beaux voyages en train de toute l’Amérique du Nord. Ce chemin de fer historique à voie étroite a été taillé dans la roche en 1898 au prix d’efforts immenses et de beaucoup de dynamite. Le petit train aux wagons anciens grimpe depuis la mer jusqu’à plus de 900 mètres d’altitude sur une distance de seulement 32 kilomètres, et les vues sur les canyons profonds coupent le souffle.

Il faut absolument réserver les billets très à l’avance ! Le classique aller-retour de trois heures coûte environ 135 USD (environ 125 €). Si tu achetais la même excursion à bord d’un bateau de croisière, le prix pourrait grimper au-delà de 230 USD. Rouler dans un wagon grinçant au bord des précipices, là où les chercheurs d’or poussaient autrefois leurs chevaux, est une expérience inoubliable.

2. Balade dans le Klondike Gold Rush National Historical Park

Tout le centre de Skagway, le long de l’artère principale Broadway Street, est protégé par le service américain des parcs nationaux. Et le meilleur ? L’entrée est totalement gratuite. Il n’y a aucun droit d’entrée global pour la ville : il suffit d’entrer dans le centre des visiteurs, de prendre un plan et de partir pour une visite à pied en autonomie.

Le service des parcs entretient ici plus de vingt bâtiments en bois d’origine datant de la ruée vers l’or, et il est possible de jeter un œil à l’intérieur de beaucoup d’entre eux, qu’il s’agisse d’anciens saloons, de boutiques ou même de maisons closes historiques.

3. Le défi extrême du Chilkoot Trail

Pour les voyageurs au sang aventureux et disposant de beaucoup de temps, voici un itinéraire légendaire. Le Chilkoot Trail mesure 53 kilomètres, commence près de Skagway dans le hameau de Dyea et se termine au lac Bennett, dans le Canada voisin. C’est par là que défilaient des milliers de chercheurs d’or, chacun portant des centaines de kilos de provisions obligatoires sur le dos.

La section la plus connue est celle des fameux Golden Stairs (Escaliers d’or), une pente glacée abrupte où les hommes durent tailler 1 500 marches dans la neige. Aujourd’hui, il s’agit d’un trek de plusieurs jours, un backpacking très exigeant avec un sac lourd. Pour le réaliser, il faut obtenir un permis spécial auprès des services des parcs américains et canadiens, généralement complet des mois à l’avance.

4. Croisière sous les glaciers de Tracy Arm Fjord

La croisière vers Tracy Arm est un spectacle saisissant où l’on ne sait plus où regarder : un fjord étroit enserré par des falaises kilométriques, et au bout, les glaciers bleus Sawyer, qui semblent venir d’une autre planète. L’excursion d’une journée sur de petits bateaux coûte environ 329 USD (environ 305 €), mais elle vaut chaque centime.

Contrairement aux colosses océaniques géants, les petits catamarans parviennent à se faufiler entre les blocs de glace flottants, jusqu’à frôler l’immense paroi du glacier. On y voit souvent des morceaux de glace gros comme un immeuble s’effondrer dans l’eau, et ce bruit, semblable à un coup de canon, résonne dans tout le fjord.

5. Évasion vers le Petersburg norvégien

Si les foules estivales de Skagway sont trop intenses, voici un conseil local secret. Mets le cap au sud, hors des sentiers touristiques, vers la petite ville de Petersburg sur l’île de Mitkof. Les énormes bateaux de croisière ne peuvent pas y accéder à cause des eaux peu profondes, si bien qu’un calme divin y règne, avec une communauté d’environ trois mille habitants.

La ville a été fondée par des immigrants norvégiens et a conservé jusqu’à aujourd’hui un fort caractère scandinave. En mai s’y tient le Little Norway Festival, où l’on danse des danses norvégiennes, on déguste des canapés et où se déroule un concours totalement surréaliste de lancer de harengs crus sur une cible. C’est une de ces curiosités alaskiennes dont on ne peut que tomber amoureux.

6. En catamaran rapide entre les deux villes

Une option logistique intéressante consiste à utiliser la ligne privée Haines-Skagway Fast Ferry. Plutôt que de réserver des jours séparés pour chaque ville et de payer deux hébergements différents, on peut facilement faire la navette.

Le ferry ne prend que des passagers piétons, la traversée dure 45 minutes et offre une flexibilité formidable. On peut dormir dans le Haines plus calme et moins cher, traverser le matin en bateau rapide jusqu’à Skagway, faire un tour dans le train historique, savourer un excellent burger et rentrer tranquillement le soir dans son refuge forestier, sans devoir contourner tout l’immense fjord par la route.

Où bien manger et boire

La gastronomie alaskienne, c’est beaucoup de fruits de mer, d’énormes portions de viande et d’excellentes bières locales. Comme il faut bien se nourrir après les randonnées, je t’ai préparé une sélection de mes adresses préférées selon l’humeur et le budget.

Restaurants à Haines

Si tu as faim à Haines, tu ne risques pas de t’ennuyer. Nous y avons quasiment tout essayé, des dîners plus chics aux stands de rue, et la qualité de la cuisine nous a vraiment agréablement surpris.

• Pour un dîner romantique à deux : rends-toi au The Pilot Light. Ils font une cuisine moderne fantastique, se concentrent beaucoup sur les produits locaux et ont une superbe ambiance pour une soirée autour d’un verre de vin.
• En famille : le Lighthouse Restaurant se trouve juste dans le port, avec vue sur les bateaux qui glissent dans le Lynn Canal. Ils font des classiques fiables, d’excellents fish and chips et des burgers juteux qui rassasient même après un trek d’une journée entière.
• Là où vont les locaux : pour le café du matin et les légendaires burritos du petit-déjeuner, il faut aller au Mountain Market & Cafe. C’est une institution où tu croiseras tous les bûcherons et les guides de la ville. L’après-midi, le Sarah J’s est un super café à l’ambiance très détendue.
• Quand tu surveilles ton porte-monnaie : cherche le stand Big Foot Dogs. C’est en pleine rue, ils font d’authentiques hot dogs alaskiens et pour quelques dollars, tu manges à t’en faire éclater.

Restaurants à Skagway

À Skagway, la gastronomie tourne beaucoup autour des calories et de l’atmosphère de la ruée vers l’or. La cuisine y est plus copieuse, généreuse et préparée pour rassasier après une journée à courir dans les collines.

• Un peu de luxe façon chercheur d’or : l’Olivia’s at the Skagway Inn est un bed and breakfast historique avec un restaurant vraiment magnifique. La cuisine propose ici des poissons fameux et des légumes frais, ce qui est plutôt rare en Alaska.
• Bière et montagne de nourriture : un grand classique reste l’immense brasserie Skagway Brewing Co. On recommande de goûter la Spruce Tip Blonde Ale, une bière incroyablement rafraîchissante brassée à partir de jeunes pousses d’épicéa. Ils en font depuis toujours et elle accompagne parfaitement leurs travers de porc.
• Soirée animée : pour vivre un vrai pub alaskien, il suffit de pousser les portes battantes du Bonanza Bar & Grill. C’est souvent bondé, bruyant, et ils font de superbes burgers.
• Petit-déjeuner de champion : le matin avant l’excursion en train, l’arrêt idéal est le Sweet Tooth Café. Un diner américain à l’ancienne classique, où l’on verse un café filtre dans une carafe en verre et où l’on sert des pancakes de la taille d’une assiette.

Conseils pratiques pour le voyage (où économiser et quoi organiser)

Avec Lukáš, nous voyageons assez intensément et, au fil des années, nous avons trouvé quelques services dont nous ne pouvons plus nous passer. Planifier un voyage en Alaska demande de la précision, alors voici quelques-uns de nos alliés éprouvés.

Où trouver des billets d’avion

Pour les billets d’avion, avec Lukáš nous cherchons d’abord sur Kiwi (toujours, sans débat), car les vols vers l’Alaska sont des cocktails compliqués de différentes compagnies, et Kiwi gère ce mélange à ta place. Depuis la France, les vols se font généralement avec plusieurs escales, alors surveille bien les horaires pour ne pas rester coincé dans un aéroport.

Nous passons d’habitude par Seattle, qui est la grande plaque tournante pour tout l’Alaska. Je te recommande de prévoir au moins trois heures de marge pour la correspondance, car le contrôle de l’immigration américaine peut vraiment traîner en longueur.

Location de voiture

Si tu prévois un road trip à travers le Yukon canadien et un passage à Haines par la route, il te faudra une voiture solide (idéalement un 4×4, même si en été un SUV classique suffit). Avec Lukáš, nous avons de longue date une bonne expérience avec RentalCars, que nous utilisons partout dans le monde. Ils comparent magnifiquement les offres de toutes les grandes agences de location à l’aéroport.

Mais souscris absolument une assurance complète sans franchise. Les routes de gravier du Nord, et en particulier la section canadienne de la Haines Highway, peuvent sérieusement malmener un châssis ou un pare-brise non protégé, alors ces quelques euros supplémentaires pour la tranquillité d’esprit en valent vraiment la peine.

Réservation de l’hébergement

Je dois le répéter : réserve tôt ! Booking.com est notre moteur de recherche d’hôtels préféré, et je te recommande de chercher un hébergement avec annulation gratuite, car en Alaska les plans changent souvent à cause de la météo.

Avec Lukáš, nous avons retenu la leçon dès notre premier voyage en Alaska, quand nous cherchions une chambre à la dernière minute et avons dû dormir sous la tente sous la pluie. Depuis, nous avons pour règle de régler tous nos hébergements au moins six mois à l’avance.

N’oublie pas l’assurance et la connexion

Aux États-Unis, ne voyage jamais, mais alors vraiment jamais, sans une assurance de premier ordre. Une visite à l’hôpital peut t’y ruiner financièrement. Pour des séjours plus courts, choisis une bonne assurance voyage qui couvre les frais médicaux à l’étranger, et pour des voyages plus longs ou des treks exigeants, mise sur une couverture qui inclut aussi les sports plus extrêmes. Et pour avoir des données sur tes cartes et chercher les ferries en route, je te recommande de te procurer une eSIM à l’avance chez Holafly.

Côté données mobiles, le wifi public est plutôt rare en Alaska et tombe souvent en panne. C’est justement grâce à une carte de données prépayée que nous ne nous sommes jamais perdus, même sur les plus petites routes forestières, et que nous avons pu chercher les ferries en un instant.

Quoi emporter pour les excursions

La météo de l’Inside Passage est totalement imprévisible. Le matin il peut geler, à midi le soleil tape, et l’après-midi tombe une averse glacée. Habille-toi en couches. L’élément le plus important reste de bonnes chaussures de randonnée imperméables, car de nombreux sentiers de la forêt pluviale, comme le Battery Point Trail, sont constamment boueux. Et n’oublie pas tes jumelles pour les aigles !

En plus, nous ne jurons que par une doudoune légère qui se range dans un tout petit rouleau, et par des sous-vêtements thermiques. Sans eux, je n’aurais sans doute pas survécu aux brumes matinales de la rivière Chilkat, car ce froid-là parvient à te transpercer jusqu’à la moelle des os.

Où continuer en Alaska

Si tu as plus de temps pour la côte nord-ouest, ne te limite surtout pas à Haines et Skagway. Toute la région de l’Inside Passage est magique. Depuis le ferry, je te recommande de descendre pour explorer :

• Juneau : 15 conseils sur ce qu’il faut voir dans la capitale où ne mène aucune route
• Sitka : histoire russe et plus belles vues sur l’océan Pacifique
• Guide complet pour une croisière en Alaska (Alaska Cruise)

Foire aux questions (FAQ)