Je verwacht kou en je krijgt hitte. Precies dat overkwam ons in Fairbanks, Alaska. Dit is geen doorsnee stadje. Het is een ruige uithoek van de wereld, op slechts 315 kilometer van de poolcirkel, waar de temperaturen in de winter diep onder het vriespunt zakken en de zon in de zomer juist helemaal niet meer achter de horizon verdwijnt.
Lukáš en ik werden helemaal verliefd op deze plek, vooral vanwege één magisch schouwspel aan de hemel. Fairbanks ligt namelijk precies onder de aurora-ovaal en is simpelweg een van de beste plekken op aarde om het noorderlicht te spotten. We hebben 12 plekken en ervaringen op een rij gezet waar we onmogelijk zonder konden vertrekken. En ja, over die doucheslippers schrijf ik ook nog wel iets. 😅
Samenvatting voor wie geen tijd heeft om het hele artikel te lezen
- Beste tijd voor het noorderlicht: Het venster opent vanaf eind augustus tot half april, maar het absolute hoogseizoen loopt van december tot maart.
- De middernachtzon in de zomer: Kom je in juni of juli, dan zie je het noorderlicht niet vanwege het eindeloze daglicht, maar geniet je wel van fantastische natuur en tochten over de rivier.
- Waar je je hoofd te ruste legt: Voor volledige service en uitzicht op de rivier kies je Pike’s Waterfront Lodge, voor een redelijker budget raad ik Wedgewood Resort aan.
- Topervaring: Een bad nemen in het buitenmeer van Chena Hot Springs terwijl het buiten -30 °C is en je natte haar op je hoofd bevriest.
- Vervoer: Zonder huurauto red je het hier simpelweg niet, de afstanden zijn enorm en de bus rijdt zo zelden dat we hem in een hele week niet één keer hebben gezien.
Wanneer naar Alaska vliegen en hoe je in Fairbanks komt
Een reis naar Alaska plannen vraagt om wat strategisch nadenken, want het klimaat daar test je grenzen behoorlijk. Fairbanks heeft de officiële status van koudste Amerikaanse stad en in de winter scheren de temperaturen hier regelmatig langs de min veertig graden. Is het noorderlicht je hoofddoel, dan moet je tussen eind augustus en april op pad. De zon schijnt hier in de winter maar een paar uur per dag en de lange, donkere nachten vormen het perfecte doek voor het hemelse schouwspel. Wij brengen hier geregeld ijskoude nachten buiten door, dus onderschat goede laagjeskleding echt niet.
De zomer is daarentegen een totaal andere wereld. Van mei tot augustus komt de stad tot leven, kunnen de temperaturen tot tegen de dertig oplopen en schijnt de zon rond de zonnewende 22 uur per dag. Het is het ideale seizoen voor het verkennen van de nationale parken en goudpannen, maar de aurora zie je gewoon niet, omdat het er nooit donker genoeg voor wordt. Vermijd zeker april en begin mei. De locals noemen deze periode het “breakup season”, wanneer het ijs op de rivieren kraakt, de sneeuw smelt, overal tonnen modder liggen en de meeste toeristische attracties nog dicht zijn.
Qua vervoer vlieg je hier meestal naartoe met een overstap in Seattle of Chicago, of je maakt een binnenlandse vlucht vanuit Anchorage. Vanuit Nederland zijn er goede verbindingen via bijvoorbeeld Amsterdam met een overstap in de VS; goedkope tickets vind je op zoekmachines zoals Skyscanner of Google Flights, handig voor dit soort ingewikkelde routes. Vanaf het vliegveld ga je meteen door naar de autoverhuur. Lukáš en ik hebben al jaren goede ervaringen met huurauto’s die we over de hele wereld gebruiken, en op Alaska geldt dat dubbel, want zonder een degelijke SUV met goede banden kom je hier niet ver.
Waar overnachten en wat kost Fairbanks
Het budget voor Alaska is vaak een pijnlijk onderwerp, want overnachtingen en eten zijn hier zeker niet goedkoop. Fairbanks biedt alles van klassieke hostels tot luxe glazen iglo’s, maar reken er altijd op dat je voor een locatie aan het einde van de wereld nu eenmaal extra betaalt. Gewone hotels kosten zo’n 150 tot 300 USD (ongeveer 140 tot 280 €) per nacht voor twee personen. Eten in een restaurant kost je minstens 30 USD (zo’n 28 €) per persoon en als je daar nog georganiseerde uitstapjes bij optelt, kan een week verblijf flink in de papieren lopen.
Wil je comfort en uitstekende service, kijk dan eens naar Pike’s Waterfront Lodge. Het ligt direct aan de oever van de Chena-rivier vlak bij het vliegveld en biedt naast prachtige uitzichten ook een befaamd restaurant. We gaan hier vaak heen als we zeker willen zijn van een goede uitvalsbasis na een zware dag in de kou.
Geef je de voorkeur aan het centrum en heb je niets tegen grotere hotels, dan is Westmark Fairbanks Hotel een absolute klassieker, die ook vaak door grote reisorganisaties wordt gebruikt. Voor gezinnen of reizigers die meer ruimte willen, is het uitgestrekte Wedgewood Resort een prima keuze. En als je echt op budget reist en eerder een gemeenschappelijke sfeer zoekt, is Billie’s Backpackers Hostel een legendarische pleisterplaats voor alle onafhankelijke avonturiers.
Fairbanks, Alaska: 12 tips voor wat te zien en doen
Oké, waar te beginnen? We hebben er een vol notitieboekje van, maar we kozen er twaalf uit waar we Fairbanks niet zonder hadden willen verlaten. Het stadje combineert ongerepte wildernis met een fascinerende geschiedenis van de goudkoorts, en je verveelt je hier geen seconde.
1. Noorderlicht spotten vanaf Murphy Dome
Murphy Dome is een absolute legende onder de lokale aurorajagers. Het is een voormalig radarstation van de Amerikaanse luchtmacht, op iets meer dan dertig kilometer van de stad. Met een hoogte van 879 meter is het het hoogste bereikbare punt in de wijde omgeving, wat een perfect 360-graden uitzicht oplevert zonder ook maar een spoortje lichtvervuiling vanuit de stad. De toegang is volledig gratis, dus je hoeft alleen maar te tanken, een thermoskan met hete thee te vullen en je kunt vertrekken.
Maar ik moet je eerlijk waarschuwen voor de weg. De weg naar boven kan in de winter genadeloos zijn en goede winterbanden zijn een absolute noodzaak. Boven waait het bovendien vaak flink, waardoor de gevoelstemperatuur nog veel lager ligt dan beneden in de stad. Maar als de hemel boven je opeens oplicht met groene strepen die van horizon tot horizon dansen boven de besneeuwde toppen van de sparren, vergeet je meteen dat je je tenen niet meer voelt. ☺️
2. Opwarmen in Chena Hot Springs (met halfdichte ogen)
Op zo’n anderhalf uur rijden ten noordoosten van Fairbanks vind je het beroemde resort Chena Hot Springs. De weg ernaartoe loopt door een prachtig, verlaten landschap en aan het einde wacht een buitenmeer met natuurlijk thermaalwater van een heerlijke 41 °C. Baden in het hete water terwijl de sneeuw op je hoofd valt en je haar verandert in ijspegels, is een absoluut iconische Alaska-ervaring die je gewoon niet mag missen. Het resort is bovendien het hele jaar open en in de winter kun je vanaf hier prachtig de nachthemel observeren.
En nu het wat minder romantische deel, waar in de reisgidsen weinig over geschreven wordt. Het resort heeft zijn beste jaren een beetje achter de rug. De kleedkamers en het binnenzwembad zijn niet bepaald een toonbeeld van perfecte hygiëne en ik raad je aan om je eigen doucheslippers mee te nemen. Het buitenmeer zelf is echter fantastisch. Je kunt hier ook entree betalen voor het Aurora Ice Museum, een ijsmuseum, voor zo’n 25 USD (ca. 23 €). Let alleen goed op tijdens de nachtelijke terugrit naar Fairbanks, want na een lang, heet bad overvalt je een vreselijke vermoeidheid en in het donker door een besneeuwd landschap rijden vraagt om maximale concentratie.
3. Wandelen met rendieren op de Running Reindeer Ranch
Op zo’n 25 minuten van het centrum ligt de Running Reindeer Ranch, en dat is geen trieste dierentuin maar een echt familieproject waar de rendieren gewoon met je meelopen. Tijdens een bezoek van een uur wandel je door een betoverend berkenbos naast vrij rondlopende rendieren. Ze zitten niet in omheiningen, ze lopen gewoon naast je, stoppen af en toe om aan twijgjes te knabbelen en doen de hele tijd eerder denken aan hele grote huisdieren.
De eigenaren hebben enorm veel respect voor de dieren en uit hun verhalen leer je een hoop interessante dingen over het leven in de toendra. De ervaring kost voor een volwassene, afhankelijk van het seizoen, tussen de 85 en 120 USD (ongeveer 79 tot 112 €) en eindigt met een gezellig samenzijn in de warmte met zelfgemaakte koekjes en thee.
4. Museum of the North en mammoetschedels
Op de campus van de lokale universiteit (University of Alaska Fairbanks) staat een gebouw met opvallend moderne architectuur, waarin zich het Museum of the North verbergt. Zelfs als je geen typische museumliefhebber bent, vermaak je je hier echt prima. Ze hebben het waardevolste van het hele noorden bijeengebracht. Het hielp ons te begrijpen waar we al die tijd buiten eigenlijk naar keken, wat veel prettiger is dan als een blind kip door het landschap dwalen. De entree kost 22 USD (ca. 20 €) voor volwassenen en je bent er zo’n twee uur zoet mee.
De grootste publiekstrekker van de “Gallery of Alaska” is een enorme opgezette bruine beer, waar je pas echt de omvang van deze dieren beseft. Indrukwekkend zijn ook de schedel van de wolharige mammoet en een perfect bewaarde gemummificeerde bizon uit de ijstijd. Ze hebben er ook mooie presentaties die de fysica achter het noorderlicht uitleggen, handig om te begrijpen vóór je het midden in de nacht buiten gaat spotten.
5. Een tocht met de raderboot Riverboat Discovery
In de zomermaanden is een tocht over de rivieren Chena en Tanana aan boord van de historische raderboot Riverboat Discovery misschien wel de populairste activiteit in de stad. De tocht van drie uur kost 106 USD (ca. 99 €) en vaart ongeveer van eind mei tot begin september. Het is geen saaie rondvaart; de hele tocht zit van begin tot eind boordevol actie en demonstraties van het lokale leven.
Tijdens de vaart landt en vertrekt vlak naast je boot op het water een klein vliegtuigje op drijvers, een zogenaamd “bush plane”, zonder welke het leven op Alaska helemaal niet zou functioneren. Je ziet een demonstratie van het trainen van een hondenslee bij de kennel van een beroemde winnaar van de Iditarod-race en aan het einde stap je uit in een zorgvuldig gebouwde replica van een indianendorp. Daar laten de locals je de traditionele leefwijze van de Athabasken zien, inclusief de traditionele rokerijen voor zalm.
6. Goudpannen en geschiedenis bij Gold Dredge 8
Fairbanks zou waarschijnlijk helemaal niet bestaan zonder de goudkoorts aan het begin van de twintigste eeuw. Een excursie naar Gold Dredge 8 neemt je mee terug in de tijd en laat je de indrukwekkende geschiedenis van de industriële mijnbouw zien. De tocht begint met het instappen op een replica van het smalspoortreintje van de Tanana Valley Railroad en kost een volwassene 76 USD (ongeveer 71 €). Onderweg zie je trouwens ook van dichtbij een deel van de beroemde Trans-Alaska Pipeline, die in een volgende tip aan bod komt.
Het hoogtepunt van het programma is een rondleiding bij de enorme, roestende baggermachine die ooit het landschap verslond en kostbaar goud uitspuwde. Aan het einde van de excursie krijgt elke bezoeker een eigen schaaltje met grind en mag je het traditionele goudpannen zelf proberen. Het vinden van wat goudschilfertjes is praktisch gegarandeerd, en het personeel weegt je uitgepande rijkdom ter plekke en bepaalt de waarde volgens de actuele beurskoers. 😁
7. Het luxueuze Borealis Basecamp voor de veeleisende reiziger
Wil je het noorderlicht beleven met maximale luxe en ben je niet bang om je portemonnee flink te trekken, dan is Borealis Basecamp precies de plek voor jou. Dit resort ligt ten noorden van de stad, buiten het bereik van alle lichtvervuiling, en zijn grootste troef zijn de moderne glazen iglo’s. Stel je voor: je ligt in een enorm warm bed en precies boven je dansen aan de hemel de groene strepen.
Maar ik moet eerlijk een kleine kanttekening bij de prijs plaatsen. Een nacht kost hier minstens 625 USD (bijna 580 €) per persoon en meestal worden verblijven van twee nachten verkocht. De lokale bewoners schudden soms met een glimlach hun hoofd over het feit dat toeristen zulke bedragen betalen voor iets wat zij gratis vanuit hun auto op de heuvel zien. Maar als je op zoek bent naar een plek voor een huwelijksaanzoek of een onvergetelijke huwelijksreis, dan is dit een gok op zeker.
8. Zonder zorgen op een georganiseerde aurora-tour
Lang niet iedereen durft ’s nachts over de bevroren wegen te rijden om in het donker verlaten uitkijkpunten te zoeken. Precies daarom zijn er in Fairbanks talloze bureaus die je meenemen op een georganiseerde jacht. Wij kunnen het bedrijf Greatland Adventures aanraden, dat tochten van acht uur aanbiedt voor zo’n 345 USD (ca. 320 €) per persoon. Het voordeel is dat de gidsen precies weten waar ze naartoe moeten rijden op basis van het actuele weer en de bewolking.
Bij de prijs zit comfortabel verwarmd vervoer, warme drankjes en, wat het belangrijkst is, professionele foto’s. Het noorderlicht fotograferen met een gewone telefoon valt vaak tegen, en de gidsen maken prachtige portretten van je direct onder de oplichtende hemel. Sommige bieden zelfs een geld-terug-garantie bij slecht weer, wat je op het onvoorspelbare Alaska echt waardeert. Onze gids vertelde ons onderweg hoe ooit bij -45 °C de motor bevroor en hij in een slaapzak in de kofferbak op hulp moest wachten. Dat raakte me echt.
9. Het technische wonder van de Trans-Alaska Pipeline
Misschien vraag je je af waarom je een enorme pijpleiding zou gaan bewonderen, maar de Trans-Alaska Pipeline is een ingenieurswonder dat eigenlijk de moderne geschiedenis van de staat heeft gevormd. Ik geef toe dat ik die enorme leiding aanvankelijk zonder te stoppen voorbij wilde rijden, maar Lukáš overtuigde me. En ik moet zeggen: als je het van dichtbij ziet, neemt de schaal je gewoon in. Ruim 1.200 kilometer leiding die olie van de Noordelijke IJszee tot diep in het zuiden vervoert.
Het officiële uitkijkpunt Trans-Alaska Pipeline Viewpoint ligt iets ten noorden van de stad, direct aan de Steese Highway, en is volledig gratis. Je kunt die enorme leiding met een diameter van meer dan een meter van dichtbij bekijken en de informatieborden lezen over hoe de bouwers de problemen met permafrost (de eeuwig bevroren bodem) en aardbevingen moesten oplossen. Het is een korte stop, maar voor het begrijpen van de economie van Alaska absoluut cruciaal.
10. Skiland en uitzichten vanaf Cleary Summit
Op zo’n 32 kilometer ten noorden van Fairbanks ligt de bergkam Cleary Summit, die enkele van de mooiste uitzichten biedt over het dal van de Tanana-rivier en op de verre toppen van de White Mountains. In de zomer is het een prachtige plek voor een korte uitstap met fantastische panorama’s, in de winter verandert het hele gebied in nóg een strategische plek om het noorderlicht te observeren.
Hier vind je ook het Skiland-gebied, dat zich beroemt op de noordelijkste werkende stoeltjeslift van heel Noord-Amerika. Verwacht geen alpien skioord met eindeloze pistes; het is eerder een intieme, lokale aangelegenheid, maar het heeft een enorme charme. Het gebied functioneert ’s winters bovendien als speciale Aurora Viewing Lodge, dus je kunt hier wegkruipen in de warmte met een mok cacao terwijl het buiten dat het kraakt.
11. Hondensleeën en de sfeer van de Iditarod-race
Alaska en hondensleeën horen net zo onlosmakelijk bij elkaar als Nederland en de fiets. De legendarische Iditarod-race start gewoonlijk beneden in Anchorage, maar als er in dat gebied te weinig sneeuw ligt, verplaatsen de organisatoren de echte start regelrecht naar Fairbanks. Het sleeën met honden wordt hier dodelijk serieus genomen en de mushers zijn enorme lokale beroemdheden.
Zelfs als je net niet de datum van de race treft, vind je in de omgeving van de stad verschillende fantastische kennels waar je kunt meerijden. Ik raad bijvoorbeeld Black Spruce Dog Sledding aan. Een tocht door het stille, besneeuwde bos, waarbij je alleen de adem van de honden en het glijden van de slee over de sneeuw hoort, is magisch. Meestal betaal je tussen de 100 en 250 USD (ca. 93 tot 232 €), help je de honden inspannen en beloon je ze na de rit met een flinke aai.
12. Groet de Kerstman in het dorp North Pole
Dit is een beetje kitsch, maar als je toch zo dichtbij bent, moet je er gewoon even stoppen. Ten zuidoosten van Fairbanks ligt het dorpje North Pole, waar Kerstmis blijkbaar nooit ophoudt. De straten heten hier bijvoorbeeld Snowman Lane of Kris Kringle Drive en de straatlantaarns hebben de vorm van reusachtige zuurstokken. De grootste trekpleister is de enorme winkel Santa Claus House.
De toegang is natuurlijk gratis. Je vindt hier zo ongeveer alle kerstversiering ter wereld en je kunt er de officiële Kerstman ontmoeten. Lukáš en ik vonden hier echter het lokale postkantoor het leukst. Je kunt vanaf hier een ansichtkaart naar iemand thuis sturen, en die komt aan met een officiële poststempel van de Noordpool. Voor familie of vrienden is dat een ontzettend leuk souvenir. 😉
Waar je in Fairbanks lekker kunt eten
Eerlijk gezegd is Alaska geen culinaire bestemming. De meeste dingen worden hier per vliegtuig vanuit een andere staat ingevlogen, waar je meteen achter komt zodra je naar het menu kijkt en je mond een beetje openvalt. Maar een paar plekken verrasten ons echt aangenaam.
Voor een romantisch diner ga je zeker naar The Pump House Restaurant & Saloon. Dit iconische restaurant is gebouwd in een prachtige stijl uit de tijd van de goudkoorts aan het einde van de negentiende eeuw. Ze zijn er gespecialiseerd in lokale zeevruchten en fantastische steaks van premium rundvlees. Reken op zo’n 45 USD (ca. 42 €) voor een hoofdgerecht, maar de lokale filet met verse heilbot en crème brûlée als afsluiter is dat zeker waard. Een andere uitstekende, zij het wat luxere keuze in het centrum is Lavelle’s Bistro.
Zoek je overdag iets relaxters en goedkopers, probeer dan The Crepery in het centrum van Fairbanks, waar ze heerlijke hartige en zoete crêpes maken voor 10 tot 18 USD (ca. 9 tot 17 €). Voor een eerlijk en gigantisch Alaska-ontbijt moet je bij Sam’s Sourdough Cafe zijn. Ze maken er legendarische zuurdesempannenkoeken van een deeg waarvan de basis naar verluidt nog stamt uit de tijd van de eerste goudzoekers.
FAQ — Veelgestelde vragen over Fairbanks
Ik heb de meestgestelde vragen verzameld die ik van lezers krijg die een reis naar Fairbanks plannen. Mis je iets, schrijf me dan gerust.
Kdy letět na Aljašku do Fairbanks?
Záleží na tom, co chcete vidět. Pokud jedete primárně za polární září, musíte letět v zimě, ideálně mezi prosincem a březnem, kdy je nejdelší tma a velká šance na jasné oblohy. Pokud chcete obdivovat přírodu, národní parky a rýžovat zlato, ideální je léto od června do srpna.
Jak je draho na Aljašce?
Na rovinu, Aljaška patří k těm dražším státům USA, protože se většina věcí musí dovážet z „nižších 48“ států. Za ubytování ve střední třídě dáte zhruba 150–300 USD za noc a jídlo v normální restauraci vyjde okolo 30–50 USD na osobu. Pronájem auta a benzín si ukousnou další velkou část rozpočtu.
Jak se dostat na Aljašku?
Nejrychlejší cestou z Evropy je letecké spojení s jedním nebo dvěma přestupy. Obvykle poletíte přes větší americké huby, jako jsou Seattle nebo Chicago, odkud létají přímé spoje přímo do Fairbanks nebo na mezinárodní letiště v Anchorage.
Jak dlouho se letí na Aljašku?
Z Prahy počítejte s 15 až 20 hodinami na cestě, což je dost na to, abyste po příletu vypadali jako zombíci. Doporučuji proto jet aspoň na týden, jinak se vám ta aklimatizace prostě nevyplatí.
Jaká je šance, že uvidím polární záři?
Překvapivě vysoká! Fairbanks leží přímo pod aurorálním oválem. Oficiální statistiky uvádějí, že pokud tu během zimní sezóny strávíte minimálně tři noci za sebou a budete aktivně pozorovat noční oblohu, vaše šance na spatření polární záře přesahuje 80 %.
Potřebuji ve Fairbanks auto?
Rozhodně ano. Americká města nejsou stavěná pro chodce a na Aljašce to platí dvojnásob. Vzdálenosti mezi památkami, hotely a místy pro pozorování aurory jsou obrovské. Veřejná doprava tu mimo nejužší centrum prakticky neexistuje, takže kvalitní SUV z půjčovny je základ.
Kdy je „breakup season“ a proč se jí vyhnout?
Breakup season je období zhruba od poloviny dubna do poloviny května, kdy zima střídá jaro. Sníh rychle taje, led na řekách hlasitě praská a všechno se mění v obrovské moře bahna. Polární záře už kvůli dlouhému dni není vidět a letní atrakce mají ještě zavřeno. Je to jednoznačně nejhorší čas pro návštěvu.
Tipy a triky pro vaší dovolenou
Nepřeplácejte za letenky
Letenky hledejte na Kayaku. Je to náš nejoblíbenější vyhledávač, protože prohledává webové stránky všech leteckých společností a vždy najde to nejlevnější spojení.
Rezervujte si ubytování chytře
Nejlepší zkušenosti při vyhledávání ubytování (od Aljašky až po Maroko) máme s Booking.com, kde bývají hotely, apartmány i celé domy nejlevnější a v nejširší nabídce.
Nezapomeňte na cestovní pojištění
Kvalitní cestovní pojištění vás ochrání před nemocí, úrazem, krádeží nebo stornem letenek. Pár návštěv nemocnic jsme v zahraničí už absolvovali, takže víme, jak se hodí mít sjednané pořádné pojištění.
Kde se pojišťujeme my: SafetyWing (nejlepší pro všechny) a TrueTraveller (na extra dlouhé cesty).
Proč nedoporučujeme nějakou českou pojišťovnu? Protože mají dost omezení. Mají limity na počet dnů v zahraničí, v případě cestovka u kreditní karty po vás chtějí platit zdravotní výdaje pouze danou kreditní kartou a často limitují počet návratů do ČR.
Najděte ty nejlepší zážitky
Get Your Guide je obří on-line tržiště, kde si můžete rezervovat komentované procházky, výlety, skip-the-line vstupenky, průvodce a mnoho dalšího. Vždy tam najdeme nějakou extra zábavu!
