Gjirokastër in Albanië: 8 tips voor de stenen stad en het kasteel

Vergeet even de overvolle stranden van de rivièra en de drukke boulevards van Tirana. Wil je de echte ziel van het Albanese binnenland ontdekken en de tijd van de Ottomaanse heerschappij over de Balkan voelen, dan moet je de bergen in. Gjirokastër in Albanië is een architectonische parel op de werelderfgoedlijst van UNESCO die je in één klap eeuwen terug in de tijd brengt. De stad is ruw, steil en letterlijk volledig uit grijze steen gehouwen.

Men noemt haar de stad van de duizend trappen, en zodra je aankomt begrijp je waarom. Een vlak stukje vind je hier nauwelijks en elke wandeling betekent voorzichtig stappen over de steile, geplaveide steegjes. Je beloning zijn de uitzichten op de iconische daken van grof gespleten leisteen, die de huizen hun onmiskenbare, licht duistere charme geven. Deze stenen platen werkten ooit als een natuurlijke airco en beschermden de bewoners tegen de barre bergwinters.

Hoewel Albanië de laatste jaren een enorme toeristische boom beleeft, behoudt het historische centrum van Gjirokastër nog steeds zijn authentieke bergsfeer. In de familiale guesthouses heerst nog steeds de oude code van gastvrijheid en de dag wordt hier niet in uren gemeten, maar in kopjes sterke Turkse koffie. Trek erop uit om het majestueuze kasteel, de kronkelige steegjes van de oude bazaar en de fascinerende geschiedenis te ontdekken — van Ottomaanse pasja’s tot geheime ondergrondse bunkers uit de Koude Oorlog.

Samenvatting

• Het stadsicoon: Het enorme kasteel Kalaja biedt niet alleen schitterende uitzichten, maar ook het wrak van een Amerikaans vliegtuig en duistere gevangeniscellen.
• Historische huizen: Bezoek de versterkte Ottomaanse huizen Skenduli en Zekate met prachtig gesneden plafonds en goed bewaarde interieurs.
• Koude Oorlog: Een huiveringwekkende ervaring wacht je in de Cold War Tunnel, een gigantische atoomschuilkelder die recht in de rots onder het kasteel is uitgehakt.
• Oude bazaar: Het hart van de stad met geplaveide steegjes, keramiekwinkeltjes en traditionele cafés.
• Lokale gastronomie: Proef zeker de qifqi (gefrituurde rijstballetjes), de lokale vegetarische specialiteit.
• Praktische info: De Albanese lek is momenteel erg sterk (100 ALL ≈ 1 EUR) en op de meeste plekken betaal je nog steeds uitsluitend met contant geld.
• Weer en schoenen: In de zomer warmt de stenen stad enorm op, vergeet dus geen stevige schoenen. Slippers op de gladde kasseien raad ik echt af.

Wanneer ga je naar Gjirokastër

Het kiezen van het juiste seizoen is voor een bezoek aan de stenen stad absoluut cruciaal. De beste tijd om te gaan zijn zonder twijfel de lentemaanden (april tot juni) of juist de herfst (september en oktober). De temperaturen schommelen dan rond aangename 20 tot 25 graden, ideaal om de steile steegjes te verkennen. Bovendien bloeit de lentenatuur in de vallei van de rivier de Drino prachtig en in de herfst kleuren de omliggende bossen schitterend.

Besluit je in het hoogseizoen, tijdens juli of augustus, te gaan, bereid je dan voor op echt extreme hitte. De grijze steen waaruit de hele stad is opgetrokken zuigt overdag de zonnestralen op en werkt als een gigantische radiator. De temperaturen klimmen vaak boven de 35 graden en de klim naar het kasteel wordt dan een zware sportieve prestatie. In de zomer raad ik daarom aan je bezoeken aan de bezienswaardigheden in de vroege ochtend of late namiddag te plannen.

Wat de verblijfsduur betreft verdient Gjirokastër minstens één hele dag en één nacht. Blijven overnachten is enorm belangrijk, want overdag zit het centrum vol toeristen van dagtrips. Maar zodra de zon ondergaat, vertrekken de massa’s van de touringcars naar zee en lichten in de steegjes de gele lantaarns op. Juist dan krijgt de stad haar magische, rustige sfeer, die je het best geniet met een glas lokale wijn op een terras.

Waar overnachten in Gjirokastër

💡 Tip voor accommodatie en ervaringen: Een verblijf zoeken we het liefst via Booking.com, waar je meestal de beste annuleringsvoorwaarden vindt. Tickets, excursies en activiteiten vergelijk en boek je dan handig via GetYourGuide.

Vermijd bij het zoeken naar een verblijf zeker de moderne hotels in de nieuwe buitenwijk en zoek een traditioneel familiaal guesthouse midden in het historische centrum. De mooiste accommodaties liggen op de steile hellingen boven de oude bazaar, vooral langs de straat Rruga Palorto. Het uitzicht uit je raam op de stenen daken en de vallei bij je ochtendkoffie is die eerste klim met je koffer absoluut waard. Hou er wel rekening mee dat je de auto vaak op een openbare parkeerplaats onderaan de heuvel moet achterlaten.

Een absoluut juweeltje voor liefhebbers van geschiedenis is Hotel Kalemi 2, een met zorg gerenoveerd monumentaal Ottomaans huis. Het biedt prachtige gesneden houten plafonds en een ruim terras met panoramisch uitzicht recht op het kasteel. Geef je de voorkeur aan kleinere familiebedrijven met een ongelooflijk warme sfeer, kijk dan zeker naar Ahmetaj Guest House. Reizigers roemen hier vooral de rustige tuin en de werkelijk gigantische zelfgemaakte ontbijten.

Concrete tips voor geteste accommodaties in alle categorieën (prijzen en beschikbaarheid vergelijk je met één klik via Stay22, dat de beste aanbieding zoekt over Booking.com, Airbnb en meer):

• Hotel Kalemi 2 – Gerenoveerd monumentaal Ottomaans huis met handgesneden plafonds en een terras met panorama op het kasteel.
• Hotel Kalemi – Traditioneel Ottomaans huis in de historische kern, een familiale B&B met grootse uitzichten op de stad.
• Ahmetaj Guest House – Score 9,8: tuin, ruim terras en een rijkelijk huisgemaakt ontbijt in het hart van de oude stad.
• Babameto House – Een van de meest indrukwekkende traditionele huizen, op slechts 300 meter van de Oude bazaar.
• Kotoni B&B – Familiaal guesthouse in een traditioneel stenen huis op een steenworp van de bazaar en het kasteel.
• Kore Guest House – Historisch huis met terras en uitzicht over de vallei, met een 24-uursreceptie.

Nog een uitstekende keuze is het historische Babameto House, dat tot de meest indrukwekkende huizen uit de 19e eeuw behoort en op slechts zo’n 300 meter van de hoofdbazaar ligt. Zo krijg je een authentieke ervaring van wonen in een zogenaamde kullë, zonder dat je al te hoog de heuvel op hoeft. Prachtige uitzichten over de vallei biedt ook het populaire Kore Guest House, waar je ’s avonds op het terras kunt zitten en de sfeer van vervlogen tijden kunt opsnuiven. In de zomermaanden zijn deze traditionele huizen snel volgeboekt, regel je accommodatie dus ruim op voorhand.

8 tips voor bezienswaardigheden in Gjirokastër

Hieronder heb ik acht concrete tips voor je op een rij gezet — plekken en ervaringen die je tijdens een bezoek aan dit stenen wonder zeker niet mag missen. Ik vertel je ook waar je op moet letten en hoeveel geld je het best klaarlegt.

1. Het kasteel van Gjirokastër (Kalaja) en het T-33 vliegtuig

Het meest in het oog springende baken van de hele stad is het enorme, licht duister ogende kasteel dat zich uitstrekt over de bergkam recht boven het historische centrum. Het is een van de grootste vestingen van de hele Balkan en een bezoek kost je minstens twee uur. De entree ligt rond de 200 tot 400 ALL (zo’n 2 tot 4 euro), maar prijzen veranderen in Albanië vaak, dus controleer het exacte bedrag bij de poort en hou contant geld bij de hand. Het terrein is het hele jaar open, in de zomer tot 19:00.

Meteen bij de ingang verrast je een lange, schaars verlichte galerij vol oud Italiaans en Duits geschut uit de Tweede Wereldoorlog. Maar het kasteelcomplex verbergt veel meer, waaronder een wapenmuseum en huiveringwekkende communistische gevangeniscellen die tot 1968 dienstdeden. Een wandeling door deze vochtige en koude gangen laat zonder twijfel een sterke indruk achter en herinnert aan de complexe geschiedenis van de Albanese 20e eeuw.

Op de met gras begroeide binnenplaats rust het meest bizarre object van het hele kasteel: het wrak van een Amerikaans militair vliegtuig, een Lockheed T-33. De lokale legende vertelt een verhaal over een neergehaald spionagevliegtuig van de CIA; het communistische regime stelde het ooit trots tentoon als bewijs van de overwinning op het westerse imperialisme. De realiteit is waarschijnlijk prozaïscher — het ging om een vliegtuig dat hier wegens technische problemen een noodlanding moest maken — maar het spionnenverhaal is voor toeristen veel aantrekkelijker.

💡 Tip voor fotografen: Helemaal aan het einde van de muren staat een schitterende klokkentoren, die Ali Pasja van Tepelena hier liet bijbouwen. De uitzichten van hieruit op de leistenen daken onder je en de groene Drino-vallei in de verte zijn werkelijk adembenemend, vooral in de late namiddagzon.

2. De oude bazaar (Pazari i Vjetër) en de stenen steegjes

Het hart van het historische centrum is de oude bazaar, die onlangs een uitgebreide en zeer zorgvuldige renovatie onderging. Zo ontstond een prachtige geplaveide zone vol winkeltjes met handgeweven tapijten, traditioneel keramiek en kleine cafés. Het is een ideale plek om souvenirs te kopen, al is het waar dat de traditionele ambachtslieden langzaam worden verdrongen door verkopers van uniforme magneetjes. Toch heeft deze plek een ongelooflijke charme, en even genieten van een sterke koffie midden op straat hoort gewoon bij een bezoek aan Albanië.

De hele stad is gebouwd op een steile helling, dus bereid je erop voor dat je hier echt geen vlak stukje tegenkomt. Stevige schoenen zijn absoluut noodzakelijk; de gladde kasseien kunnen verraderlijk zijn, zelfs droog, laat staan na een regenbui. Gooi je kaart weg en laat je gewoon leiden door je instinct. Elk steegje brengt je vroeg of laat bij een interessant architectonisch detail of een uitkijkpunt over de omliggende bergen.

Zoek je het meest authentieke deel van de stad, ga dan vanaf de bazaar naar het westen langs de straat Rruga Palorto. Juist daar vind je de mooiste en best bewaarde Ottomaanse huizen, waarvan er nog veel gewoon bewoond worden. De commercialisering is hier nog niet helemaal doorgedrongen en je kunt er rustig de lokale bewoners observeren bij hun dagelijkse bezigheden.

3. Skenduli House en het majestueuze Zekate House

Rijke Ottomaanse kooplieden bouwden in de 18e en 19e eeuw zogenaamde kullë, dat waren versterkte torenachtige huizen die de familie moesten beschermen tegen zowel vijanden als de alomtegenwoordige bloedwraak. Tegenwoordig zijn er enkele toegankelijk voor het publiek en een bezoek is als een reis met een tijdmachine. Voor een kleine vergoeding van rond de 200 ALL laten de eigenaars je binnen en vaak leiden ze je zelf rond door hun familiehuizen.

Wellicht het bekendst is het weelderige Skenduli House, dat pronkt met meer dan 40 kamers. Het huis is bijna in originele staat bewaard gebleven; je ziet er meerdere haarden, een originele hamam en gescheiden ruimtes voor mannen en vrouwen. Het familielid dat je rondleidt, legt enthousiast de werking van de oude Ottomaanse huisindeling uit en toont je zelfs de geheime veiligheidselementen van het gebouw.

Nog grootser is het Zekate House, dat dateert uit 1812 en met zijn twee torens de hele helling domineert. Dit huis biedt de mooiste beschilderde zalen met schitterend gesneden plafonds, die mafil heten. Hou je van architectuur en geschiedenis, dan zou een bezoek aan deze twee huizen meteen na het hoofdkasteel op je itinerarium moeten staan.

4. De Cold War Tunnel

Boeit de modernere en duisterdere geschiedenis van Albanië je, sla dan zeker een bezoek aan de Cold War Tunnel niet over. Deze gigantische atoomschuilkelder met bijna 60 kamers is recht in de harde rots diep onder het kasteel uitgehakt. De toenmalige dictator liet hem bouwen voor het geval van een nucleaire aanval en vandaag dient hij als huiveringwekkend en heel tastbaar bewijs van de paranoia van het communistische regime. De ingang vind je onopvallend verstopt naast het stadhuis bij het Çerçiz Topulli-plein.

De entree kost 200 ALL en wordt uitsluitend contant betaald. Naar binnen kom je enkel met een gids, waarbij de rondleidingen meestal op het hele uur starten en zo’n 20 tot 30 minuten duren. Je loopt door een labyrint van in totaal 800 meter, ziet oude generatoren, decontaminatieruimtes en vergaderzalen voor de toenmalige partijtop, die hier het einde van de wereld zou moeten overleven.

💡 Kledingtip: Ook al sta je buiten te bakken in dertig graden hitte, neem zeker een licht jasje of trui mee de tunnel in. De temperatuur ondergronds blijft het hele jaar op een stabiele 15 graden en na zo’n tien minuten begint het zonder extra laag behoorlijk koud te worden.

5. Het Etnografisch Museum en beroemde stadsgenoten

Gjirokastër had in de 20e eeuw een bijzonder privilege: hier werden namelijk de twee beroemdste Albanezen van het moderne tijdperk geboren. De eerste was de uitstekende schrijver en meervoudig kandidaat voor de Nobelprijs Ismail Kadare. De tweede was helaas de communistische dictator Enver Hoxha. Juist het feit dat dit Hoxha’s geboortestad was, redde Gjirokastër paradoxaal genoeg van de sloop: de communisten riepen haar uit tot museumstad en conserveerden haar oude karakter.

Vandaag staat op de plek van het oorspronkelijke huis van de dictator het interessante Etnografisch Museum. Eén veelgehoorde misvatting moet wel rechtgezet worden: het oorspronkelijke huis brandde af en het huidige gebouw werd tussen 1964 en 1966 opgetrokken als een perfect model van een rijke 19e-eeuwse woning uit Gjirokastër. Binnen vind je dus geen persoonlijke spullen van de dictator, zoals veel toeristen denken, maar een fascinerende collectie traditionele kleding, meubels en ambachtelijk gereedschap.

De entree van het museum bedraagt opnieuw zo’n 200 ALL en de rondleiding met uitleg laat prachtig zien hoe het leven in deze enorme stenen huizen honderd jaar geleden er echt aan toeging. Je ziet mooie voorbeelden van lokale klederdracht en begrijpt hoe vernuftig de toenmalige bewoners hun verwarming en watervoorziening hadden opgelost.

6. Proef qifqi en de lokale vegetarische keuken

De Albanese keuken is over het algemeen uitstekend, maar Gjirokastër heeft zijn eigen specialiteiten die je elders in het land niet zomaar vindt. Dé signatuurspecialiteit van de stad is qifqi, kleine, goudbruin gefrituurde rijstballetjes gebonden met ei en rijkelijk op smaak gebracht met verse munt en peper. Ik raad je aan ze zeker te proeven; bovendien is het goed nieuws voor iedereen die vegetarisch eet.

Een ander geweldig vleesloos gerecht is de stevige fërgesë, een gebakken mengsel van paprika’s en tomaten met huisgemaakte kwark genaamd gjizë. Bestel daarbij plaki, langzaam gestoofde witte bonen in tomatensaus, of een groentemoussaka. Voor een snel hapje onderweg vind je op elke hoek een uitstekende byrek gevuld met kaas of spinazie. De lokale specialiteit voor vleesliefhebbers is tave kosi, traditioneel gebraden lamsvlees in yoghurt.

Waar eet je dan goed in het centrum? Reizigers raden sterk Taverna Kuka aan, die vlak bij de moskee ligt en pronkt met geroemde qifqi en een prachtig uitzicht. Ook uitstekend is Taverna Tradicionale Kardhashi, die zich juist op de rijstballetjes specialiseert. Zoek je een goede byrek en andere groente-opties, probeer dan Restaurant Odaja. Voor een goede koffie en een rustig plekje ga je naar café Te Kubé, dat ook als kleine boekhandel fungeert.

7. Het Blauwe Oog (Syri i Kaltër) op weg naar zee

Als je verzadigd bent van geschiedenis en stenen steegjes, trek er dan op uit om de natuurpracht in de omgeving te ontdekken. De bekendste en meestbezochte uitstap vanuit Gjirokastër is de bron het Blauwe Oog. Hij ligt nog geen 30 kilometer ten zuiden van de stad en is een geliefde tussenstop op weg naar zee. Deze fascinerende karstbron welt op uit een enorme diepte en creëert een magisch meertje met ongelooflijk turquoise, kristalhelder water.

Het water is hier het hele jaar ijskoud en bereikt maximaal 10 graden, dus zwemmen is alleen voor de echt verharde types. Rond de bron loopt een aangenaam bebost pad en het hele gebied voelt als een groene oase. De uitstap kun je makkelijk zelf met de auto organiseren, of een georganiseerde tour boeken die je via GetYourGuide kunt opzoeken en reserveren.

In het zomerseizoen vormen zich hier helaas enorme toeristenmassa’s, dus ik raad aan meteen vroeg in de ochtend te gaan, zodra het terrein opent. Dan heb je veel meer kans om de bron te fotograferen zonder tientallen andere mensen in beeld, en vermijd je ook parkeerproblemen op de toegangsweg.

8. Antigonea, de thermale baden van Benjë en het verhaal van Lazarat

Hou je van de oudheid, rijd dan zo’n 14 kilometer buiten de stad naar het archeologisch park Antigonea. Deze antieke Griekse polis werd in de 3e eeuw voor onze jaartelling gesticht door koning Pyrrhus ter ere van zijn echtgenote Antigone. Vandaag vind je er weliswaar voornamelijk de funderingen van gebouwen en muren, maar de plek zelf op het plateau biedt werkelijk fantastische en ongestoorde uitzichten over de Drino-vallei. De entree kost rond de 200 tot 300 ALL.

Nog een geweldige tip voor een dagtrip zijn de thermale baden van Benjë nabij het stadje Përmet, zo’n uur rijden verderop. Je vindt er natuurlijke stenen baden met geneeskrachtig water van een constante temperatuur van 29 tot 30 graden, gelegen recht onder een prachtige Ottomaanse brug over de rivier de Lengarica. Het is een geweldige plek om te ontspannen na een vermoeiende dag langs de bezienswaardigheden.

Onderweg door de vallei hoor je de lokale bewoners misschien een interessant verhaal vertellen over het dorp Lazarat, dat op slechts 4 kilometer van Gjirokastër ligt. Dit dorp was tot tien jaar geleden de beruchte cannabishoofdstad van Europa en in feite een staat in een staat. In juni 2014 vond hier een enorme politie-inval met speciale eenheden plaats, die deze handel definitief opdoekte. Vandaag is het een gewoon rustig dorpje, maar zijn wilde recente geschiedenis hoort onlosmakelijk bij deze ruige regio.

Waar verder vanuit Gjirokastër

Gjirokastër ligt op een strategische plek in Zuid-Albanië en biedt meteen verschillende logische richtingen om je reis voort te zetten. Kom je vanuit het noorden en koers je zuidwaarts naar zee, dan wacht je zo’n anderhalf uur rijden over haarspeldbochten voor de kust van de Ionische Zee zich voor je opent. De weg brengt je naar het drukke kustplaatsje Saranda, vanwaar je verder Saranda en de Ionische rivièra met al haar baaien kunt ontdekken.

Net onder Saranda ligt een geliefd strandresort dat vaak wordt omschreven als Ksamil: de Albanese Malediven. Het is de ideale plek om na dagen in de bergen eindelijk in de opgewarmde zee te springen.

Rijd je daarentegen vanaf zee richting het noorden, mis dan zeker geen bezoek aan de tweede beroemde Ottomaanse stad. De weg vanuit Gjirokastër ernaartoe duurt weliswaar even, maar Berat: de stad van de duizend ramen biedt met zijn witte gevels een totaal andere en veel zachtere sfeer, die je met eigen ogen moet zien.

Ga je terug naar de luchthaven, hou er dan rekening mee dat een volwaardige snelweg door het land nog niet bestaat. De rit naar de hoofdstad over de huidige wegen kost behoorlijk wat tijd. Reken op zo’n 4,5 tot 6 uur rijden en plan dus voldoende marge in voordat je Tirana en haar bezienswaardigheden gaat verkennen. Meer inspiratie voor je reis vind je in onze grote gids Wat te zien in Albanië.

Veelgestelde vragen