Twee maanden wonen we in de auto. De hoogtepunten en tegenslagen van onze rondreis West-Amerika

Er is een groot verschil tussen op vakantie gaan en echt reizen. Er is een wereld van verschil tussen een uitstapje van twee weken en drie maanden lang in een auto wonen. Dat merk je met elke dag dat je op rondreis door West-Amerika bent en op zoek moet naar een slaapplek, een plek om te koken, of gewoon een plek om jezelf te wassen. Daarbij horen ook tranen van een slechte bui en soms het verlangen om de auto op een schroothoop achter te laten en met het eerste vliegtuig vanuit het dichtstbijzijnde vliegveld naar huis te vliegen.

Het is precies twee maanden geleden dat we begonnen te kamperen op Hawaï, waarna we vanuit de Canadese stad Calgary 3.000 km naar Alaska reden en na twee weken dezelfde afstand terug naar Canada, om vervolgens de VS in te rijden. Al die tijd slapen we in onze auto, waar we van de achterruimte een bed hebben gemaakt. In totaal hebben we al zo’n 16.000 km afgelegd.

>>> Deel 1 – We bouwden een bed in de auto en vertrokken naar Alaska

>>> Deel 2 – Hitte, witte nachten en overal wapens. Welkom in Alaska

>>> Deel 3 – Waarom je minstens één keer in je leven naar Alaska moet

Het enige waar we naar uitkeken, was de slaap ’s avonds

De rit terug vanuit Alaska was net zo eindeloos als de heenreis. Hoewel het prachtige weer ons ditmaal een beetje opvrolijkte, slaagden de bergen en bossen erin onze eindeloze verveling slechts de eerste paar honderd kilometer te verdrijven. ’s Ochtends stonden we op en het enige waar we naar uitkeken, was de slaap ’s avonds en het volgende deel van Harry Potter.

Beloning na een lange rit, of straf?

Na drie dagen kwamen we aan bij onze voorlaatste stop in Canada: Panorama Ridge bij Whistler in de Canadese provincie Brits-Columbia. We sliepen stiekem op de parkeerplaats bij de trailhead en vroeg in de ochtend pakten we onze rugzakken en gingen op pad. Er lag 30 km en 1.800 hoogtemeters voor ons. De eerste negen kilometer en negenhonderd hoogtemeters voerden naar de kampeerplaats bij het meer, waar we alleen onze rugzakken hoefden neer te zetten, de tent op te zetten en dan door te gaan naar Panorama Ridge. Al tijdens de klim naar het kamp waren we aan het sterven en aten we 3 van de 10 meegebrachte koekjes op (zoals Lukáš zou opmerken).

Dit was niet voor ons weggelegd. Hoewel we elke twee dagen aan het hiken waren, sloopten die rugzakken ons wandeltrots met een verbijsterende snelheid. Toen we het kamp bereikten, konden we ons niet voorstellen nog verder te gaan. Nauwelijks de tent opgezet, vielen we al in slaap. Na een uur, enigszins bijgekomen van de eerste uitputting, pakten we een snack en gingen we verder.

Ons zelfvertrouwen daalde met elke stap

De klim bleef meedogenloos, maar al snel vlakte het terrein wat af, verschenen er uitzichten alsof je in een Milka-reclame liep en begonnen we onszelf wijs te maken dat het ergste achter de rug was. We wandelden vrolijk over een vlakker pad en bewonderden de besneeuwde toppen, de kleine gletsjermeren en de bergbloemen die de route zo mooi omzoomden. Maar dat was pure zelfmisleiding. De laatste twee kilometer brachten een moordenaar mee: een steile klim over sneeuw. Het troostte ons niet eens dat we zagen hoe veel mensen liever op hun achterste naar beneden gleden dan te lopen.

En de volgende keer alleen per helikopter

We haalden het. Lukáš begon duizelig te worden van uitputting. We bleven daarom niet te lang staan en op de terugweg sloegen we per ongeluk het pad mis en raakten we verdwaald. Luky kon nauwelijks meer lopen. Ik nam dus min of meer met zachte dwang zijn rugzak over en commandeerde: “We gaan.” Het acht uur durende lijden was voorbij en we, te uitgeput om ook maar iets te eten, kropen in onze slaapzakken en sliepen een diepe, lange slaap. De volgende ochtend wachtte ons alleen nog een korte maar pijnlijke afdaling naar de parkeerplaats.

“Wat willen jullie een maand in de VS? Bergen beklimmen?”

Na een tweedaagse herstelstop bij onze geweldige vrienden in Vancouver vertrokken we naar Washington. Even dachten we dat we rechtsomkeert moesten maken, ons hele plan omgooien en het oosten van Canada gaan verkennen. We werden aan de grens tegengehouden en een uur lang ondervraagd.

“Jullie zeggen dat je een hele maand in de VS gaat kamperen en bergen beklimmen?” Ongelovig keek de derde functionaris ons aan terwijl hij exact dezelfde vragen stelde als zijn voorgangers.

We zagen ons al op de terugweg naar Canada

Uiteindelijk ging hij, net als zijn voorganger, onze auto doorzoeken en vond hij twee avocado’s bij ons.

“En wat is dit? Dit hebben jullie niet vermeld bij de douaneverklaring.” We waren inderdaad vergeten dat we avocado’s hadden. Gelukkig geloofde hij dat het een vergissing was, anders hadden we 300 dollar boete moeten betalen. Erger nog was dat ze niet wisten waar ze onze autosleutels hadden gelaten. En de identiteit van de eerste functionaris die de auto had doorzocht, konden ze ook niet achterhalen. Na een kwellend uur konden we eindelijk verder. Het was duidelijk dat we die dag niets meer zinnigs zouden doen.

De duurste hike van ons leven kostte ons 240 dollar

De bergen in Washington zijn totaal anders dan die in Canada of Alaska. Rotsachtiger, lichter van kleur, strakker, minder dreigend — en hoe verder zuidwaarts je rijdt, hoe ronder ze lijken en hoe minder dicht de bossen worden. We vonden een route vlakbij de stad Everett die er volgens onze app de mooiste uit zou zien. Mt. Pilchuck Trail is een korte wandeling van drie uur naar een uitkijktoren op de top. Zelfs kinderen doen het. Voor ons was het een makkie — maar het werd de duurste trail uit ons leven.

We moesten twee nieuwe banden kopen voor Chiquita

De enige weg naar de parkeerplaats bij de trail is namelijk een onverharde weg vol stenen en kuilen zo groot als olifantenvoetafdrukken. En op de terugweg kregen we een lekke band. Onze droom van een douche en een rit naar Seattle spatte uiteen en we sliepen vies voor de garage waar we net op kracht genoeg naartoe konden rijden.

We hadden overal aan gedacht, behalve aan het meest voor de hand liggende

Misschien zou iemand er verdrietig van worden, maar wij moesten erom lachen. Net als iedereen in de VS aan wie we het vertelden. “Jullie hebben geen lekke band gekregen in 12.000 kilometer door de Yukon en Alaska, en dan prik je er eentje hier in Washington?” Zo grappig en paradoxaal als iedereen het vond, zo amusant vonden wij het zelf ook — dat we aan alle mogelijke problemen hadden gedacht die ons onderweg met de auto konden overkomen, maar een lekke band was er niet bij geweest.

De vulkanen in Washington zijn nog actief — en exploderen soms

In 1980 werd Mt. St. Helens de Mt. St. Helens die we kennen: hij explodeerde. Ondanks de waanzinnige hitte van dertig graden besloten we Harry’s Ridge te lopen, een trail die langs de vulkaan loopt. Het was iets heel anders dan hiken in de bergen. En het leek ook niet op klimmen in de krater op Hawaï. We liepen door een uitgedroogde wildernis vol merkwaardig veerkrachtige bloemen naar een adembenemend uitzicht op Mt. St. Helens, het meer en de besneeuwde top van Mt. Adams.

Waar de wildernis eindigt, beginnen de bosbranden

Greg en Vicki verwelkomden ons hartelijk aan de grens van Washington en Oregon, ook al hadden we ze pas zes uur van tevoren een berichtje gestuurd. We denken altijd met veel warmte terug aan hun gastvrijheid en het prachtige landschap bij Bridge of the Gods. Als je de film Wild hebt gezien: dit is de plek waar Cheryl Strayed haar drie maanden durende tocht afsluit. De volgende dag hulde rook van bosbranden het hele landschap in een deken en verdwenen alle uitzichten.

We ontdekten verborgen plekjes die alleen locals kennen

Ze stuurden ons daarom naar de lokale False Creek Falls. We voelden ons alsof we in Avatar waren beland. Het was echt een geweldig idee van hen — de rook was hier nog niet doorgedrongen en de nevel van de watervallen bood verkoeling in de hitte.

We probeerden de rook te ontvluchten, maar die dreef van alle kanten op ons af. Het vuur zelf zagen we niet, maar in het stadje waar we voor de nacht stopten was de lucht rood als de poorten van de hel.

Misery Ridge Trail lag in een nevel van rook, net als de Painted Hills — maar wat nog erger was, waren de temperaturen. We hadden verwacht dat de hitte ons pas verder zuidwaarts zou inhalen, maar hier wees de thermometer al 40 °C aan. Gezien onze sobere woonsituatie in de auto en onze planningsstijl van “we rijden gewoon waarheen we zin in hebben”, zochten we het dichtstbijzijnde zwembad op en koersten daarnaartoe. Er waren alleen kinderen. En wij.

We hebben veel gezien, dat kun je niet ontkenen

Crater Lake zou onze volgende stop zijn, maar we kwamen er niet echt tot rust omdat het meer volledig in rook gehuld was. En wij stonken binnen tien seconden buiten de auto al als een rookworst. In een poging de bosbranden voor te blijven, zetten we koers naar de kust van de Stille Oceaan, richting Californië.

In Californië is het koud!

Maar daar wachtte ons de kou. In Californië verwacht je geen lage temperaturen — ook al heb je het er al eerder meegemaakt, die 17 graden verrast je gewoon. “Had ik kunnen weten dat het kouder is ten noorden van San Francisco,” zei ik zuchtend.

Twee dagen reden we langs de kust met een tussenstop in Redwood National Park en een bezoek aan Glass Beach — de plek waar de natuur afval heeft omgetoverd tot een glinsterende vlakte van glasscherven, die toeristen die van het strand hebben gehoord inmiddels steeds verder wegpikken. Die dag stond eigenlijk San Francisco op het programma, maar we hadden er geen zin in. Voor het eerst betaalden we een hotel met jacuzzi en zwembad, en schoven San Francisco een dag op.

Toeristen die vechten om een stukje Instagram-roem

Over de schoonheid van San Francisco is waarschijnlijk al meer dan genoeg geschreven. Plekken die vroeger moeiteloos toegankelijk waren, stonden nu vol toeterende auto’s en gefrustreerde toeristen die vochten om de beste plek voor een foto. Gelukkig ontdekten we Baker Beach, van waaruit je de Golden Gate Bridge ziet en waar je alleen door een handvol toeristen en wat naaktlopers wordt gestoord die zich koesteren in het zand of leunen tegen de rotsen. De aanwezigheid van gezinnen met kinderen leek ze totaal niet te deren. We vroegen ons even af of ze iets genomen hadden, maar na een poosje verdwenen die gedachten en nestelden we ons op de Californische kliffen.

Ik herinner me nog hoe eenvoudig het vroeger was om naar Alcatraz te gaan. We kochten gewoon op de dag zelf kaartjes en stapten op de boot. Dat is verleden tijd. Tegenwoordig moet je minstens drie weken van tevoren reserveren. Maar wij wisten niet eens waar we de volgende dag zouden zijn, dus alles wat om nauwkeurige planning vraagt of concurrentie met andere belangstellenden inhoudt, is niets voor ons. Als het gaat om een berg of heuvel beklimmen, dat lukt ons wel. Na een wandeling langs de kust hadden we onze buik vol van toeristen die elkaar omver duwden voor een donut (wij gingen er uit wanhoop ook een eten) en reden we een paar uur oostwaarts.

Hawaï tussen Californië en Nevada — dat is Lake Tahoe

Turquoise water perfect om in te zwemmen, bootjes, zandstranden. Lake Tahoe bleek een paradijs te zijn op de grens van Californië en Nevada — we wilden er eigenlijk helemaal niet meer weg. Soms vragen we ons af of we er niet gewoon hadden moeten blijven. Maar na een prachtige dag in de zon lagen we die avond bij zonsondergang al anderhalf uur zuidelijker in onze auto, bij Mono Lake.

Waarom muggen ons angst aanjagen

Beren schrikken ons niet meer af. Maar als het om muggen gaat, daar kunnen we je alles over vertellen. Onze eerste trail in Yosemite, de 20 Lakes Basin Loop Trail, was een ware muggenhel — ze probeerden ons actief op te eten. Binnen een uur was elk stukje huid zo gestoken dat ons profiel aan maankraters deed denken. Zelfs het sterkste muggenmiddel dat we uit Alaska hadden meegenomen hielp niet, en dus gaven we het op en vluchtten we. Dit was eerder lijden dan plezier.

We gingen dieper Yosemite in. Het was pas twee uur ’s middags, dus besloten we Cathedral Lakes te lopen, een route naar de iconische berg die bekendstaat als het achtergrondscherm van Mac OS X. Met het vallen van de avond rees de vraag: waar kunnen we ons wassen? Het enige wat zich aandiende was een ijskoud bergmeer op weg uit het park, want overnachten in de auto in Yosemite is niet toegestaan. We overleefden het bad — dat was het belangrijkste — en de nacht in de auto in een donker steegje in het eerste plaatsje buiten de parkgrenzen ook.

Disneyland midden in een nationaal park

Als je in Amsterdam weleens gek wordt van de drukte op de grachten, dan zou ik je een bezoek aan Yosemite Valley afraden. Het populairste deel van dit nationale park lijkt meer op een pretpark of Disneyland. Duizenden auto’s die toeterend over elkaar heen rijden en mensen in de rij voor een foto van alles wat ze op het Instagram-account van hun vrienden hebben gezien. Soms lijkt het alsof ze het uit plichtsgevoel doen, want als je hun gezichten bekijkt, zien ze er doorgaans behoorlijk chagrijnig uit.

We liepen de populairste trail naar Vernal Falls en passeerden op de steile klim omhoog zeker honderd mensen. Het inhalen voelde als een autoracespel waarbij je steeds sneller tegemoetkomende obstakels moet ontwijken en punten moet scoren. Gelukkig lieten we, naarmate we de top naderden, de lange stoet mensen steeds verder achter ons en vielen de zwakste schakels af. Vanaf Vernal Falls liepen we door naar Nevada Falls, waar 99% van de toeristen al niet meer aankwam.

En is het de moeite waard? Vernal Falls en Nevada Falls zien is alsof je midden in een magisch dal terechtkomt. Zolang je tenminste niet naar rechts, links of achter je kijkt — en er geen groep toeristen voor je neus gaat staan. Yosemite is het zeker waard, maar het is niet de plek waar ik graag tijd zou doorbrengen, zoals dat wél geldt voor de Canadese Rocky Mountains. Terwijl het negen jaar geleden, tijdens mijn eerste bezoek, nog heel anders was. En als je de statistieken bekijkt, klopt mijn geheugen wel degelijk: alleen al van 2013 tot 2016 steeg het aantal bezoekers van 3,8 miljoen naar 5,2 miljoen. Maar geen nood — vindingrijke reizigers vinden altijd wel een plekje waar ze dit natuurwonder even in alle rust kunnen bewonderen.