Olvídate por un momento de las playas abarrotadas de la riviera y de los bulliciosos bulevares de Tirana. Si quieres entender el verdadero alma del interior albanés y rozar con los dedos la época del dominio otomano sobre los Balcanes, tienes que poner rumbo a las montañas. Gjirokastra, en Albania (Gjirokastra Albania), es una joya arquitectónica inscrita en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO que te transporta varios siglos atrás al instante. Es una ciudad ruda, empinada y literalmente tallada en piedra gris.
La llaman la ciudad de los mil escalones y, nada más llegar, entenderás por qué. Aquí prácticamente no existe el terreno llano y cada paseo se convierte en un cuidadoso ejercicio de equilibrio por callejuelas empedradas y empinadas. Tu recompensa serán las icónicas cubiertas de pizarra tosca, que dan a las casas ese encanto inconfundible y ligeramente sombrío. Esas láminas de piedra funcionaban antaño como un aire acondicionado natural y protegían a los habitantes de los duros inviernos de montaña.
Aunque Albania vive en los últimos años un enorme boom turístico, el centro histórico de Gjirokastra conserva todavía su auténtica atmósfera montañesa. En las pensiones familiares sigue reinando el viejo código de la hospitalidad y el día no se mide en horas, sino en tazas de café turco bien cargado. Sal a descubrir el majestuoso castillo, los enrevesados callejones del antiguo bazar y una historia fascinante que abarca desde los pachás otomanos hasta los búnkeres subterráneos secretos de la Guerra Fría.
Resumen para quienes no tienen tiempo de leer el artículo completo
- Símbolo de la ciudad: el enorme castillo de Kalaja ofrece no solo vistas impresionantes, sino también los restos de un avión estadounidense y oscuras celdas de prisión.
- Casas históricas: visita las casas otomanas fortificadas Skenduli y Zekate, con techos maravillosamente tallados e interiores conservados.
- Guerra Fría: una experiencia escalofriante te espera en el Cold War Tunnel, un gigantesco refugio antiatómico excavado directamente en la roca bajo el castillo.
- El antiguo bazar: el corazón de la ciudad, con callejuelas empedradas, tiendas de cerámica y cafeterías tradicionales.
- Gastronomía local: prueba sin falta el qifqi (bolitas de arroz fritas), la especialidad vegetariana de la zona.
- Info práctica: el lek albanés está actualmente muy fuerte (100 ALL ≈ 1 EUR) y en la mayoría de los sitios se sigue pagando exclusivamente en efectivo.
- Clima y calzado: en verano la ciudad de piedra se calienta muchísimo, así que no olvides un calzado robusto; las chanclas sobre el empedrado resbaladizo no son nada recomendables.
Cuándo viajar a Gjirokastra
Elegir la época adecuada del año es absolutamente clave para visitar la ciudad de piedra. La mejor temporada para ir son claramente los meses de primavera (de abril a junio) o, por el contrario, el otoño (septiembre y octubre). Las temperaturas en estos periodos rondan los agradables 20 a 25 grados, ideales para explorar las empinadas callejuelas. Además, en primavera la naturaleza del valle del río Drino florece de forma espléndida y el otoño regala unos colores increíbles en los bosques de alrededor.
Si decides viajar en plena temporada alta, en julio o agosto, prepárate para un calor realmente extremo. La piedra gris con la que está construida toda la ciudad absorbe los rayos del sol durante el día y funciona como un radiador gigante. Las temperaturas suelen superar los 35 grados y la propia subida al castillo se convierte en todo un reto deportivo. Por eso, en verano te recomiendo planificar la visita a los monumentos a primera hora de la mañana o a última de la tarde.
En cuanto a la duración de la estancia, Gjirokastra merece al menos un día completo y una noche. Pernoctar es muy importante, porque durante el día el centro suele estar lleno de turistas de excursiones de un solo día. Pero en cuanto se pone el sol, las multitudes de los autobuses turísticos se marchan hacia el mar y en las callejuelas se encienden los faroles amarillos. Es justo entonces cuando la ciudad adquiere esa atmósfera mágica y tranquila que mejor se disfruta con una copa de vino local en una terraza.
Dónde alojarse en Gjirokastra
💡 Consejo de alojamiento y experiencias: el alojamiento nos gusta buscarlo en Booking.com, que suele tener las mejores condiciones de cancelación. Las entradas, excursiones y actividades merece la pena compararlas y reservarlas a través de GetYourGuide.
A la hora de buscar alojamiento, evita los hoteles modernos de las afueras nuevas y busca una pensión familiar tradicional directamente en el centro histórico. Los alojamientos más bonitos se encuentran en las empinadas laderas sobre el antiguo bazar, sobre todo a lo largo de la calle Rruga Palorto. La vista desde la ventana hacia los tejados de piedra y el valle mientras tomas el café de la mañana bien merece esa primera subida con la maleta. Eso sí, prepárate para tener que dejar el coche a menudo en un aparcamiento público al pie de la colina.
Una auténtica joya para los amantes de la historia es el Hotel Kalemi 2, una casa otomana protegida y restaurada con mucho mimo. Ofrece preciosos techos de madera tallada y una amplia terraza con vistas panorámicas directamente al castillo. Si prefieres negocios familiares más pequeños y de ambiente increíblemente cálido, échale un vistazo a la Ahmetaj Guest House. Lo que más alaban los viajeros aquí es el tranquilo jardín y unos desayunos caseros absolutamente gigantescos.
Algunas recomendaciones concretas de alojamientos comprobados en distintas categorías (puedes comparar precios y disponibilidad de un solo clic con Stay22, que busca la mejor oferta entre Booking.com, Airbnb y otros):
- Hotel Kalemi 2 – Casa otomana protegida y renovada, con techos tallados a mano y una terraza con vistas panorámicas al castillo.
- Hotel Kalemi – Casa otomana tradicional en el núcleo histórico, un B&B familiar con vistas espectaculares a la ciudad.
- Ahmetaj Guest House – Valoración 9,8: jardín, amplia terraza y un copioso desayuno casero en el corazón del casco antiguo.
- Babameto House – Una de las casas tradicionales más señoriales, a solo 300 metros del antiguo bazar.
- Kotoni B&B – Pensión familiar en una casa de piedra tradicional a un paso del bazar y del castillo.
- Kore Guest House – Casa histórica con terraza, vistas al valle y recepción 24 horas.
Otra opción excelente es la histórica Babameto House, una de las casas más señoriales del siglo XIX, situada a apenas unos 300 metros del bazar principal. Así vives la experiencia auténtica de alojarte en una de las llamadas kullë, pero sin tener que subir demasiado cuesta arriba. Vistas preciosas al valle ofrece también la popular Kore Guest House, donde por la noche puedes sentarte en la terraza a empaparte del ambiente de antaño. En los meses de verano estas casas tradicionales se llenan rápido, así que reserva con bastante antelación.
8 consejos de qué ver y hacer en Gjirokastra
A continuación he reunido ocho recomendaciones concretas de lugares y experiencias que no deberías perderte durante tu visita a esta maravilla de piedra. También te aconsejaré a qué prestar atención y cuánto dinero conviene tener preparado.
1. El castillo de Gjirokaster (Kalaja) y el avión T-33
El elemento más imponente de toda la ciudad es el enorme castillo de Gjirokaster, de aspecto algo sombrío, que se extiende sobre la cresta justo por encima del centro histórico. Es una de las mayores fortalezas de todos los Balcanes y recorrerla te llevará al menos dos horas. La entrada ronda los 200 a 400 ALL (unos 2 a 4 euros); como los precios en Albania cambian con frecuencia, confirma la cantidad exacta en la puerta y lleva efectivo preparado. El recinto está abierto todo el año, en verano hasta las 19:00.
Nada más entrar te sorprenderá una larga galería poco iluminada llena de viejos cañones italianos y alemanes de la Segunda Guerra Mundial. Pero el complejo del castillo esconde mucho más, incluido un museo de armas y las gélidas celdas comunistas que estuvieron en uso hasta 1968. Pasear por esos pasillos húmedos y fríos te dejará sin duda una fuerte impresión y te recordará la complicada historia de la Albania del siglo XX.
En el patio cubierto de hierba descansa el objeto más extravagante de todo el castillo: los restos de un avión militar estadounidense Lockheed T-33. La leyenda local cuenta la historia de un avión espía de la CIA derribado, y el régimen comunista lo exhibía orgulloso como prueba de su victoria sobre el imperialismo occidental. La realidad es seguramente más prosaica: se trataba de un avión que tuvo que hacer un aterrizaje de emergencia por problemas técnicos, pero la historia de espías resulta mucho más atractiva para los turistas.
💡 Consejo para fotógrafos: en el extremo de las murallas se alza una preciosa torre del reloj que mandó construir Ali Pachá de Tepelena. Las vistas desde aquí hacia los tejados de pizarra a tus pies y el verde valle del Drino a lo lejos son absolutamente sobrecogedoras, sobre todo con el sol de la última hora de la tarde.
2. El antiguo bazar (Pazari i Vjetër) y las callejuelas de piedra
El corazón del centro histórico es el antiguo bazar, que hace poco fue objeto de una restauración amplia y muy cuidadosa. Así nació una preciosa zona empedrada llena de tiendecitas con alfombras tejidas a mano, cerámica tradicional y pequeñas cafeterías. Es un lugar ideal para comprar recuerdos, aunque es cierto que los artesanos tradicionales van siendo sustituidos poco a poco por vendedores de imanes en serie. Aun así, este lugar tiene un encanto increíble y sentarse a tomar un café cargado en plena calle forma parte ineludible de una visita a Albania.
Toda la ciudad está construida en una pendiente pronunciada, así que prepárate para no encontrar prácticamente nada de terreno llano. El calzado resistente es absolutamente imprescindible: el empedrado pulido puede ser traicionero incluso en seco, no digamos cuando llueve. Olvídate del mapa y déjate guiar simplemente por el instinto. Cada callejuela te llevará tarde o temprano a algún detalle arquitectónico interesante o a un mirador sobre las montañas de alrededor.
Si buscas la parte más auténtica de la ciudad, dirígete hacia el oeste del bazar a lo largo de la calle Rruga Palorto. Justo aquí encontrarás las casas otomanas más bonitas y mejor conservadas, muchas de las cuales siguen siendo viviendas habituales. La comercialización todavía no ha llegado del todo hasta aquí y puedes observar tranquilamente a los vecinos en sus quehaceres diarios.
3. Skenduli House y la majestuosa Zekate House
Los ricos comerciantes otomanos construían en los siglos XVIII y XIX las llamadas kullë, unas casas-torre fortificadas que debían proteger a la familia tanto de los enemigos como de la omnipresente venganza de sangre. Hoy varias de ellas están abiertas al público y visitarlas es como un viaje en el tiempo. Por una pequeña cuota de unos 200 ALL, los propietarios te dejan entrar y a menudo te guían ellos mismos por sus residencias familiares.
Quizá la más conocida sea la suntuosa Skenduli House, que presume de más de 40 estancias increíbles. La casa se ha conservado en un estado casi original: verás varias chimeneas, el hamam original y espacios separados para hombres y mujeres. El miembro de la familia que te acompaña te explicará con entusiasmo cómo funcionaba la antigua distribución doméstica otomana y te mostrará incluso los elementos de seguridad secretos del edificio.
Aún más grandiosa es la Zekate House, que data de 1812 y domina toda la ladera con sus dos torres. Esta casa ofrece los salones pintados más bonitos, con impresionantes techos tallados llamados mafil. Si te gustan la arquitectura y la historia, la visita a estas dos casas debería estar en tu itinerario justo después de recorrer el castillo principal.
4. El túnel de la Guerra Fría (Cold War Tunnel)
Si te interesa la historia más reciente y oscura de Albania, no te pierdas la visita al túnel de la Guerra Fría. Este gigantesco refugio antiatómico con casi 60 estancias está excavado directamente en la roca firme, en lo más profundo bajo el castillo. Lo mandó construir el dictador de la época por si se producía un ataque nuclear y hoy sirve como una muestra gélida y muy tangible de la paranoia del régimen comunista. La entrada está discretamente escondida junto al ayuntamiento, cerca de la plaza Çerçiz Topulli.
La entrada cuesta 200 ALL y se paga exclusivamente en efectivo. Solo se accede acompañado de un guía; las visitas suelen empezar a la hora en punto y duran unos 20 a 30 minutos. Recorrerás un laberinto de 800 metros de longitud total y verás antiguos generadores, salas de descontaminación y salones de reuniones para la cúpula del partido de entonces, que debía sobrevivir aquí al fin del mundo.
💡 Consejo de ropa: aunque fuera te estés asando con treinta grados, llévate al túnel sin falta una chaqueta ligera o un jersey. La temperatura bajo tierra se mantiene estable durante todo el año en unos 15 grados y, tras unos diez minutos de visita, empezarás a pasar bastante frío sin una capa extra.
5. El Museo Etnográfico y los hijos ilustres de la ciudad
Gjirokastra tuvo en el siglo XX un privilegio peculiar, ya que aquí nacieron dos de los albaneses más famosos de la era moderna. El primero fue el extraordinario escritor y eterno candidato al Nobel Ismail Kadare. El segundo fue, por desgracia, el dictador comunista Enver Hoxha. Precisamente el hecho de ser la ciudad natal de Hoxha salvó paradójicamente a Gjirokastra de la demolición, ya que los comunistas la declararon ciudad-museo y conservaron su antiguo carácter.
Hoy, en el lugar de la casa original del dictador, se levanta el interesante Museo Etnográfico. Conviene aclarar una imprecisión muy frecuente: la casa original se incendió y el edificio actual se construyó entre 1964 y 1966 como modelo perfecto de una rica residencia gjirokastriana del siglo XIX. Por tanto, dentro no encontrarás ningún objeto personal del dictador, como creen muchos turistas, sino una colección fascinante de ropa tradicional, mobiliario y utensilios artesanos.
La entrada al museo cuesta de nuevo unos 200 ALL y la visita guiada te acerca de forma estupenda a cómo se vivía realmente hace cien años en estas enormes casas de piedra. Verás preciosas muestras de trajes locales y entenderás lo ingeniosamente que los habitantes de entonces resolvían la calefacción y el suministro de agua.
6. Prueba el qifqi y la gastronomía vegetariana local
La cocina albanesa es en general excelente, pero Gjirokastra tiene sus propias particularidades que no encontrarás fácilmente en otras partes del país. La especialidad estrella de la ciudad son los qifqi, unas pequeñas bolitas de arroz fritas hasta dorarse, ligadas con huevo y bien aderezadas con menta fresca y pimienta. Te recomiendo probarlas sin falta; además, es una gran noticia para todos los que buscan comida vegetariana.
Otro plato sin carne estupendo es la contundente fërgesë, una mezcla horneada de pimientos y tomate con un requesón casero llamado gjizë. Acompáñala con plaki, alubias blancas estofadas a fuego lento en salsa de tomate, o con una mousaka de verduras. Para un picoteo rápido para llevar, en cada esquina encontrarás un excelente byrek relleno de queso o espinacas. La especialidad local para los amantes de la carne es el tave kosi, cordero tradicionalmente horneado en yogur.
¿Dónde se come bien en el centro? Los viajeros recomiendan mucho la Taverna Kuka, situada cerca de la mezquita y famosa por sus qifqi y sus preciosas vistas. También es excelente la Taverna Tradicionale Kardhashi, especializada precisamente en las bolitas de arroz. Si buscas un buen byrek y más opciones de verdura, prueba el Restaurant Odaja. Y para un buen café y un rato tranquilo, acércate a la cafetería Te Kubé, que funciona también como pequeña librería.
7. El Ojo Azul (Syri i Kaltër) de camino al mar
Cuando te sacies de historia y callejuelas de piedra, sal a descubrir las bellezas naturales de los alrededores. La excursión más famosa y visitada desde Gjirokastra es el manantial del Ojo Azul (Blue Eye Albania). Está a poco menos de 30 kilómetros de la ciudad en dirección sur y es una parada muy popular de camino al mar. Este fascinante manantial kárstico brota desde una profundidad enorme y crea una poza mágica de agua increíblemente turquesa y cristalina.
El agua está helada todo el año y alcanza como máximo 10 grados, así que el baño es solo para los más valientes. Alrededor del manantial discurre un agradable sendero arbolado y toda la zona parece un oasis verde. Puedes organizar la excursión fácilmente por tu cuenta en coche o aprovechar alguno de los tours organizados, que puedes buscar y reservar a través de la plataforma GetYourGuide.
En temporada alta, por desgracia, se forman grandes multitudes de turistas, así que te recomiendo ir temprano por la mañana, en cuanto abra el recinto. Tendrás muchas más opciones de fotografiar el manantial sin decenas de personas en el encuadre y evitarás también los problemas de aparcamiento en el camino de acceso.
8. Antigonea, las termas de Benjë y la historia de Lazarat
Si te gusta la Antigüedad, acércate unos 14 kilómetros fuera de la ciudad hasta el parque arqueológico de Antigonea. Esta antigua polis griega fue fundada en el siglo III a. C. por el rey Pirro en honor a su esposa Antígona. Hoy encontrarás sobre todo los cimientos de los edificios y de las murallas, pero el propio enclave en la meseta ofrece unas vistas absolutamente fantásticas y sin obstáculos hacia el valle del Drino. La entrada cuesta unos 200 a 300 ALL.
Otra estupenda recomendación para una excursión de día completo son las termas de Benjë, cerca del pueblecito de Përmet, a aproximadamente una hora en coche. Aquí encontrarás piscinas naturales de piedra con agua medicinal a una temperatura constante de 29 a 30 grados, situadas justo bajo un precioso puente otomano sobre el río Lengarica. Es un lugar fantástico para relajarse tras un día agotador recorriendo monumentos.
De camino por el valle quizá oigas a los lugareños contar una curiosa historia sobre el pueblo de Lazarat, que está a solo 4 kilómetros de Gjirokastra. Hace apenas diez años era la tristemente célebre capital del cannabis de Europa y, en esencia, un estado dentro del estado. En junio de 2014 tuvo lugar aquí una enorme redada policial con unidades especiales que desmanteló definitivamente este negocio. Hoy es un pueblo tranquilo y corriente, pero su salvaje historia reciente forma parte ineludible de esta dura región.
Qué ver después de Gjirokastra
Gjirokastra se encuentra en un punto estratégico del sur de Albania y desde aquí se abren varias direcciones lógicas para continuar el viaje. Si llegas desde el norte y te diriges al sur, hacia el mar, te espera aproximadamente una hora y media de curvas antes de que se abra ante ti la costa del mar Jónico. La carretera te llevará al animado centro turístico de Saranda, desde donde podrás seguir descubriendo Saranda y la riviera jónica con todas sus calas.
Justo debajo de Saranda se encuentra el popular destino de playa que a menudo se conoce como Ksamil: las Maldivas albanesas. Es el lugar ideal para, después de unos días pasados en la montaña, lanzarte por fin a un mar bien templado.
Si, por el contrario, vas desde el mar hacia el norte, no dejes de visitar la otra famosa ciudad otomana. El camino desde Gjirokastra dura un rato, pero Berat: la ciudad de las mil ventanas ofrece, con sus fachadas blancas, una atmósfera completamente distinta y mucho más delicada que tienes que ver con tus propios ojos.
Si te diriges de vuelta al aeropuerto, ten en cuenta que todavía no existe una autopista completa que atraviese el país. El trayecto hasta la capital por las carreteras actuales lleva bastante tiempo. Calcula unas 4,5 a 6 horas de viaje, así que deja un margen suficiente antes de salir a explorar Tirana y sus monumentos. Encontrarás más inspiración para tu viaje en nuestra gran guía Qué ver en Albania.
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¿Se paga en Gjirokastra con euros o leks?
La moneda albanesa es el lek (ALL), que en los últimos años se ha fortalecido considerablemente y actualmente el cambio se mantiene en torno a los 100 ALL por 1 EUR. La mayoría de los restaurantes y alojamientos aceptan euros con normalidad, pero las entradas a los monumentos y las compras pequeñas en el mercado hay que pagarlas en leks. No cuentes con las tarjetas, aquí el efectivo sigue siendo el rey.
¿Cuánto dura el viaje desde Tirana?
No se dejen engañar por el mapa o las promesas de desplazamientos rápidos, todavía no existe una autopista completa que conecte la capital con Gjirokastra. Las carreteras son en su mayoría de buena calidad, pero el tráfico suele ser denso. Cuenten con un mínimo de 4,5 a 6 horas de tiempo neto de conducción, si van en coche propio o alquilado.
¿Podré recorrer la ciudad con el cochecito del bebé?
Siendo honestos, el centro histórico de Gjirokastra es una auténtica pesadilla para un cochecito clásico. Las empinadas cuestas y el pavimento de adoquines extremadamente irregular hacen que moverse con ruedas sea muy difícil o incluso imposible. Para niños pequeños, lleva sin duda una mochila portabebés ergonómica o un fular.
¿Cuánto cuestan realmente las entradas a los principales monumentos?
Albanía sigue siendo económica, aunque ya no tan barata como antes. Las entradas al castillo, al Túnel de la Guerra Fría y a las casas históricas como la Zekate House tienen precios muy uniformes, normalmente entre 2 y 4 euros. Prepara billetes pequeños, ya que suele haber problemas para dar cambio con billetes de denominaciones grandes.
¿Es seguro viajar al sur de Albania?
Sí, Albania es uno de los destinos europeos más seguros y Gjirokastra no es una excepción. La criminalidad contra los turistas es aquí absolutamente mínima y la tradicional hospitalidad albanesa garantiza que los lugareños te tratarán de manera muy cordial. Ten más cuidado con el estilo de conducción algo salvaje en las carreteras locales.
¿Dónde se puede aparcar mejor en la ciudad?
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Al corazón mismo del bazar histórico solo está permitida la entrada para locales y suministros. Lo mejor es dejar el coche en el aparcamiento disuasorio al pie de la colina cerca de la rotonda, o acordar previamente con tu alojamiento si dispone de plazas de aparcamiento propias en la ladera.
¿Qué significa ese confuso movimiento de cabeza albanés?
Especialmente en el sur del país, ten mucho cuidado con la comunicación no verbal. El movimiento de cabeza (arriba y abajo) tradicionalmente significa NO, mientras que mover la cabeza de lado a lado significa SÍ. Hasta que te acostumbres, esto lleva a muchas situaciones cómicas, por eso es más seguro usar las palabritas po (sí) y jo (no).
¿Encontraré suficiente comida vegetariana allí?
¡Por supuesto! La cocina albanesa utiliza una enorme cantidad de verduras y quesos locales. En Gjirokastra en particular, la especialidad son las bolitas de arroz qifqi y por todo el país encontrarás excelentes byreks de queso o espinacas, alubias guisadas plaki o el fërgesë de queso. Hay suficientes opciones sin carne en cada taberna tradicional.
