Ushguli en Georgia: 12 consejos sobre qué ver y qué tener en cuenta

Cuando volamos a Georgia, ya llevábamos más de un año viajando sin parar y estábamos agotados. Parecía que nada podía sorprendernos, pero cuando vi por primera vez las torres defensivas de piedra con los majestuosos picos del Cáucaso de fondo, cambié de opinión. Ushguli, el pueblo permanentemente habitado más alto de Europa (si consideramos Georgia parte de Europa), es un tesoro escondido a más de 2100 metros de altitud, en un rincón remoto de la región montañosa de Svaneti. Sin duda, visitar Ushguli en Georgia fue una de las experiencias más impactantes de todo nuestro viaje.

Este conjunto de cuatro pequeñas aldeas con sus característicos torres defensivas, enclavado bajo el majestuoso macizo del monte Shkhara (5068 m), representa uno de los lugares más auténticos de todo el Cáucaso. Un lugar donde el tiempo se ha detenido, donde la gente vive al ritmo de la naturaleza y donde puedes experimentar la atmósfera medieval en su forma más pura.

Vamos a explorar juntos esta joya oculta de las montañas georgianas y descubrir por qué merece la pena emprender el difícil camino hasta aquí.

Resumen

• Ushguli es un conjunto de cuatro aldeas con únicas torres defensivas de piedra, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO
• La mejor época para visitarlo es de junio a septiembre, cuando las carreteras están transitables
• Para llegar a Ushguli puedes usar un taxi todoterreno desde Mestia (unas 2 horas por caminos difíciles) o ir en coche propio, que es lo que hicimos nosotros y no lo recomiendo demasiado
• No olvides llevar suficiente efectivo, ropa de abrigo incluso en verano y calzado resistente
• Quédate al menos una noche en una guesthouse local (Gamarjoba Guest and Art House) si quieres vivir la experiencia completa

¿Dónde se encuentra Ushguli y qué debes saber?

Ushguli se encuentra en el noroeste de Georgia, en la histórica región conocida como Alto Svaneti. En realidad, no se trata de un solo pueblo, sino de un conjunto de cuatro pequeñas aldeas: Zhibiani, Chvibiani, Chazhashi y Murkmeli, con aproximadamente 70 familias y unos 200 habitantes en total.

Esta zona es famosa por sus típicas torres defensivas medievales (koshki) de los siglos IX al XII, construidas como protección contra los invasores. Cada familia solía tener su propia torre, que servía a la vez como refugio, granero y vivienda de emergencia.

Todo el Alto Svaneti está inscrito en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Y créeme, con toda razón: el paisaje de torres defensivas con picos de más de cinco mil metros de fondo es algo que te deja sin aliento.

¿Qué hace a Ushguli tan especial? No es solo su ubicación a unos 2100-2200 metros sobre el nivel del mar (lo que lo convierte en uno de los asentamientos permanentes más altos de Europa), sino también su aislamiento. La nieve cubre este lugar durante medio año y en invierno Ushguli queda completamente incomunicado durante meses. Precisamente gracias a este aislamiento, las aldeas han conservado su carácter auténtico.

Dónde alojarse y qué tener en cuenta

La mayoría de los viajeros se alojan en Mestia, pero yo recomiendo quedarse también en Ushguli durante el verano. El alojamiento es más sencillo, pero eso forma parte de la experiencia. Además, por ahora no es caro, así que ¿por qué no quedarse? A nosotros nos gustó mucho el Gamarjoba Guest and Art House.

Mejor época para visitar Ushguli

Si quieres evitar complicaciones, la época ideal es de junio a finales de septiembre. En estos meses el clima suele ser más estable: bastante sol, pocas lluvias y todas las carreteras transitables.

Julio y agosto son los meses más cálidos, pero también los más concurridos. En este periodo muchos grupos salen de trekking y las guesthouses pueden llenarse, así que reserva tu alojamiento con antelación. Septiembre es más adecuado para quienes buscan menos turistas sin renunciar al buen tiempo.

Junio puede ser lluvioso al principio y en los collados de las rutas de trekking puede haber nieve. Octubre es una lotería: la primera quincena a menudo ofrece días soleados, pero también puede nevar prematuramente y cerrar los pasos de montaña.

De noviembre a mayo normalmente no se puede llegar a Ushguli: la carretera suele estar cortada por la nieve y las guesthouses están cerradas. Si no eres un viajero experimentado en expediciones, no te aventures en Svaneti en invierno.

Personalmente recomiendo septiembre: la naturaleza luce todos sus colores, el tiempo suele ser estable y puedes disfrutar de lo mejor de Ushguli sin aglomeraciones.

Cómo llegar a Ushguli: el viaje ya es una aventura

El camino hasta Ushguli es toda una experiencia en sí mismo y, si quieres ir tranquilo, lo mejor es recurrir a los servicios locales. La mayoría de los viajeros parten desde Mestia, la capital de Svaneti, desde donde Ushguli queda a unos 46 km al este por carretera.

No existe transporte público directo a Ushguli: no llegan ni minibuses ni autobuses. Tienes varias opciones para llegar:

Taxi todoterreno desde Mestia

La opción más habitual es un taxi todoterreno desde Mestia. Cada mañana, en la plaza central de Mestia, esperan conductores con vehículos 4×4 (normalmente furgonetas Delica). El precio por el viaje de ida y vuelta suele rondar los 50 GEL (unos 17 €) por persona.

Funciona como un taxi compartido o shuttle: sale sobre las 10:00 de la mañana cuando el vehículo se llena y se llega a Ushguli en aproximadamente 1,5-2 horas. Los conductores hacen paradas en los miradores por el camino. En el destino dispones de unas horas para explorar y entre las 15:00 y las 16:00 el vehículo regresa a Mestia.

Si quieres quedarte a dormir en Ushguli (cosa que recomiendo encarecidamente), acuerda directamente con el conductor un traslado individual de vuelta al día siguiente y paga a la vuelta.

Conductor privado o tour

Si prefieres ir con total comodidad, te recomiendo reservar una excursión a través de GetYourGuide. Es seguro, cómodo y, sobre todo, sin estrés.

A pie por las montañas – el famoso trek de Mestia a Ushguli

La ruta de senderismo de larga distancia más famosa de Georgia es el trek de cuatro días de Mestia a Ushguli (unos 56 km en total). Por el camino cruzarás collados a unos 2500-2700 m de altitud y atravesarás pintorescos valles con panorámicas del Cáucaso.

Las etapas clásicas son: Mestia → Zhabeshi (16 km), Zhabeshi → Adishi (12 km), Adishi → Iprari (18 km) pasando por el collado de Chkhunderi (2719 m) y el vadeo del río Adishchala, y la etapa final Iprari → Ushguli (12 km).

Se pernocta en sencillas guesthouses de montaña que han ido apareciendo en los últimos años en cada aldea (Adishi, Iprari, etc.). Para los amantes del senderismo de montaña, este trek es sin duda el plato fuerte de una visita a Georgia.

En coche propio

Solo se puede llegar a Ushguli en coche en verano y con tiempo seco. Eso es lo que hicimos nosotros y fue bastante hardcore. Más que viajar por Europa, nos recordó a conducir por Uganda. La carretera desde Mestia sigue un estrecho valle junto al río Inguri: los primeros 30 km están ahora recién asfaltados (hormigón/asfalto), pero los últimos 15 km son un camino de gravilla lleno de baches.

El tramo antes de Ushguli es el peor: superficie destrozada, socavones y algún que otro vadeo de arroyos. Sin embargo, si no ha llovido recientemente, un conductor experimentado puede manejarlo incluso con un coche normal. Eso sí, es mucho mejor contar con un vehículo 4×4 con buena distancia al suelo para evitar daños en el camino pedregoso.

Desde Mestia a Ushguli calcula unas 2 horas de conducción pura (50 km), y con paradas para fotos y descansos tranquilamente 3 horas.

12 consejos sobre qué ver y hacer en Ushguli

Ahora sí, vamos a ver qué merece la pena ver y hacer en Ushguli.

1. Torres defensivas svanas (koshki)

El símbolo de Ushguli y de todo Svaneti. Se trata de altas torres de piedra de los siglos IX al XII que servían como refugio fortificado y defensa contra los invasores. Cada familia solía tener su propia torre, utilizada también como granero, establo o vivienda de emergencia.

Hoy en día se conservan en Ushguli varias decenas de estas torres de 3 a 5 plantas, típicamente de planta cuadrada con pequeñas ventanas. Las torres, junto con las casas de piedra, conforman un museo medieval al aire libre único, gracias al cual Ushguli está bajo la protección de la UNESCO.

La aldea más pintoresca en este sentido es Chazhashi, donde la concentración de torres es mayor y donde se ha conservado mejor el carácter tradicional del asentamiento.

2. Iglesia de Lamaria (Nanatsilevi)

Sobre una colina elevada por encima de la aldea de Zhibiani se alza la blanca iglesia de la Virgen María (Asunción de la Madre de Dios) de los siglos IX-X, conocida como Lamaria. Es el santuario más importante de Ushguli, rodeado por un antiguo cementerio del siglo XII. En su interior se conservan pinturas murales y frescos originales.

Lamaria está envuelta en leyendas entre los svanos: por ejemplo, se dice que las mujeres no podían entrar en la iglesia (quizás por una antigua superstición). Hoy Lamaria está abierta a todos los visitantes y ofrece una estampa icónica: la típica foto de la pequeña iglesia con su torre sobre el fondo del glaciar Shkhara.

Para los svanos tiene un profundo significado espiritual; Lamaria es el nombre svano de la Virgen María y aún hoy los lugareños acuden a pedir protección. Junto a la iglesia cuelgan campanas antiguas y en los alrededores encontrarás pequeñas capillas de piedra.

3. Museos y tesoros de Ushguli

Aunque Ushguli es un lugar muy remoto, alberga sorprendentemente valiosos objetos históricos. El principal Museo Histórico de Ushguli se encuentra en una de las torres cerca del cruce en la zona de Chazhashi.

Por una entrada simbólica (unos 3 GEL, apenas 1 €) podrás ver una colección de artefactos únicos: antiguas joyas de oro y plata, cruces decoradas del siglo X incrustadas en oro o un cáliz de oro sirio del siglo VI con motivos bíblicos. Estos tesoros dan testimonio de la rica historia de Svaneti; según los lugareños, el oro proviene directamente de las montañas circundantes. Aunque no se permite fotografiar en el interior, la experiencia merece mucho la pena.

El Museo Etnográfico se encuentra cerca de Lamaria. Te acompaña una señora muy mayor que recuerda el uso original de los objetos expuestos. Verás herramientas svanas tradicionales, armas, trajes típicos e incluso un pequeño molino harinero accionado por agua. La entrada cuesta entre 5 y 10 GEL (2-4 €).

4. Glaciar Shkhara y la ruta hasta él

La excursión al glaciar del Shkhara (unos 8 km en un sentido) es una de las rutas más bonitas y relativamente fáciles de Svaneti. El sendero sigue el curso del río Inguri y asciende suavemente hasta la morrena, desde donde se disfruta de una vista fantástica de la lengua glaciar y los picos del Shkhara justo encima de ti.

El recorrido de ida y vuelta dura unas 5-6 horas; la mayoría de los visitantes salen temprano por la mañana, cuando la montaña se ve mejor (por la tarde suele cubrirse de nubes).

5. Paseo a caballo

Si no te atreves a ir andando, puedes aprovechar la oferta de los lugareños y alquilar un caballo con guía. Por una excursión de varias horas hasta el glaciar pagarás unas cuantas decenas de laris (a partir de unos 50 GEL, unos 17 €, por persona, según la duración y el tamaño del grupo).

Los caballos son inseparables de la vida svana, y contemplar Ushguli desde el lomo de un caballo tiene un encanto irrepetible. Los caballos locales están acostumbrados al terreno montañoso y te llevarán con seguridad incluso a lugares más difíciles.

6. Paso de Zagaro (Zagari)

Otra atracción natural es el paso de Zagaro (Zagari), un paso de alta montaña a 2622 m de altitud en la frontera entre el Alto y el Bajo Svaneti. Desde Ushguli parte un antiguo camino de tierra que serpentea cuesta arriba; como excursión son unos 7-8 km (2-3 horas) en un sentido.

La recompensa es una vista panorámica a ambos lados de la cordillera principal del Cáucaso. Esta ruta continúa hacia la remota región de Lentekhi, pero debido a su dificultad (curvas empinadas, vadeos) solo es apta para senderistas experimentados con vehículo todoterreno o bicicletas de montaña.

7. La Torre del Amor y el Castillo de Tamara

Paseando por Ushguli es imposible pasar por alto la llamada Torre del Amor. Esta torre solitaria se encuentra junto al camino desde Mestia, antes de llegar a Ushguli, y los conductores suelen parar aquí. Le acompaña una trágica historia de amor (que le dio el nombre): es la versión svana de Romeo y Julieta.

Ya en Ushguli, no te pierdas el Castillo de Tamara en la aldea de Chazhashi. Las ruinas, conocidas también como la Residencia de Verano de la Reina Tamara, se alzan sobre una pequeña colina sobre el pueblo. Según la leyenda, en el siglo XII la legendaria reina Tamara vivió realmente aquí, y los svanos la veneran hasta el día de hoy; incluso afirman que está enterrada en algún lugar de las inaccesibles montañas de Svaneti. Desde las ruinas del castillo se disfruta de una hermosa vista de toda la localidad.

8. Paseo por las cuatro aldeas

Se puede recorrer todo Ushguli, desde la parte más alta de Zhibiani hasta la más baja de Murkmeli, en apenas 30 minutos. Por el camino disfrutarás de distintas vistas de las torres, echarás un vistazo a los patios y quizás te encuentres con vacas, cabras o cerdos paseando libremente entre las casas: en Ushguli los animales de granja se mueven a sus anchas y por la tarde regresan solos a los establos.

Recomiendo empezar por Zhibiani (la parte alta, donde se encuentra Lamaria), luego bajar a Chvibiani, que está junto al río. Después continuar hasta Chazhashi (cruzando una pequeña colina) y finalmente visitar Murkmeli con más torres y una pequeña iglesia.

9. Degustación de la cocina svana

La gastronomía de montaña es contundente y sencilla, basada en lácteos, carne y patatas. El plato típico que debes probar en Ushguli es el kubdari: una empanada rellena de carne especiada, considerada el plato nacional de los svanos.

Se trata de un pan de masa fermentada bien grueso, relleno de carne picada de cerdo o ternera, condimentada con hierbas de montaña, ajo y, sobre todo, sal svaneta (svanuri marili): una mezcla de sal y especias aromáticas (comino, cilantro, alholva, eneldo, entre otras). Gracias a esta mezcla, el kubdari tiene un sabor intenso y picante y un maravilloso aroma a hierbas caucásicas. Tradicionalmente se hornea en un horno de leña para que la masa quede crujiente y la carne jugosa por dentro.

Otra especialidad local es el tashmijabi: un puré de patatas con queso casero (similar al conocido elarji georgiano). También puedes probar los chvishtari (tortas de maíz con trocitos de queso) o el famoso khachapuri (pan relleno de queso) en su versión montañera. La sal svaneta se usa aquí prácticamente en todo y puedes comprarla para llevar a casa como souvenir comestible.

10. Atardecer sobre las torres de Ushguli

Una de las experiencias más mágicas que puedes vivir en Ushguli es contemplar la puesta de sol. Cuando los rayos del atardecer iluminan los picos del Shkhara y las torres defensivas proyectan largas sombras sobre el valle, se crea una estampa de otro mundo.

Te recomiendo buscar un punto elevado con vistas a la aldea (por ejemplo, desde la iglesia de Lamaria o desde el Castillo de Tamara) y observar tranquilamente cómo el paisaje se tiñe primero de naranja y después de púrpura. Es el momento en que entiendes plenamente por qué mereció la pena el duro viaje hasta este rincón remoto del mundo.

11. Observación del cielo estrellado

En Ushguli prácticamente no hay contaminación lumínica, lo que lo convierte en un lugar ideal para observar el cielo nocturno. Si tienes la suerte de pillar una noche despejada, verás una cantidad increíble de estrellas, la Vía Láctea perfectamente visible e incluso algunos planetas.

Los lugareños suelen contar que en los meses de invierno, cuando la aldea queda aislada del mundo y cubierta de nieve, la visión de las estrellas sobre las montañas nevadas es aún más intensa. Es una de las pocas ventajas de la dura vida invernal en estos parajes remotos.

12. Encuentro con los svanos y su cultura

Los svanos, los habitantes originarios de Svaneti, son un pequeño pueblo caucásico que ha conservado durante siglos su propia cultura, lengua y costumbres. Viven en valles remotos y nunca fueron completamente sometidos por invasores extranjeros. El nombre Ushguli supuestamente proviene del svano «ush-ishari guli», que significa «corazón intrépido», algo que refleja bien la determinación de los lugareños por permanecer en estas duras montañas.

Los svanos son cristianos ortodoxos, aunque con muchos elementos de fe ancestral. Los largos meses de invierno aislados del mundo llevaron a generaciones de svanos a una profunda religiosidad: «en el silencio de las montañas nevadas no queda más que dirigir la mente a la eternidad», se lee en un reportaje georgiano.

La vida en Ushguli sigue siendo rústica y austera. Los lugareños se dedican tradicionalmente a la ganadería y la caza; a diferencia de la mayoría de los georgianos, apenas cultivan vid ni celebran grandes fiestas del vino. La vida en la montaña siempre ha sido dura y los svanos están acostumbrados a una sencillez casi ascética.

Qué saber antes de la visita

Ahora veamos algunos consejos prácticos.

Cobertura móvil e internet

Sorprendentemente, la cobertura móvil aquí es bastante buena: según otros viajeros, algunos operadores (Magti, Geocell) tienen incluso señal LTE en Ushguli. Sin embargo, la calidad fluctúa y los cortes no son descartables.

Las redes Wi-Fi solo están disponibles excepcionalmente (quizás en una o dos guesthouses vía satélite), así que no cuentes con el Wi-Fi. Es mejor que te hagas con una tarjeta SIM de datos en la ciudad antes de subir. Otra opción muy práctica es llevar una eSIM de Holafly o Yesim, que puedes configurar antes de salir de España y así llegas con datos desde el primer momento.

Respeto hacia los lugareños y sus costumbres

Los svanos son gente orgullosa: compórtate con respeto hacia sus tradiciones. Por ejemplo, entra en la iglesia de Lamaria vestido adecuadamente (para las mujeres se recomienda un pañuelo y las rodillas cubiertas, aunque hoy en día ya no lo exigen estrictamente).

No es adecuado subir a las torres sin permiso: algunas son privadas o están en estado ruinoso. A la hora de fotografiar personas, lo educado es pedir por gestos o con un «photo ok?». Muchos lugareños prefieren evitar las fotos, pero otros te sorprenderán invitándote a un té.

Aprende unas cuantas palabras en georgiano o en svano (por ejemplo, gracias = madlobt, en svano: hva). Romperás el hielo enseguida.

Cuidado con los perros

En Svaneti se crían grandes perros pastores caucásicos, y en Ushguli los verás campando a sus anchas. Normalmente no son peligrosos (siempre que no te acerques demasiado), y a menudo sirven como «guías» no oficiales de los turistas por la aldea.

Aun así, conviene estar alerta, especialmente fuera de la aldea cerca de los rebaños, donde los perros guardan las ovejas de los lobos. En ese caso, mejor rodea al grupo de perros grandes.

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