Vakantie Florida, USA: 14 tips wat te zien en doen

Florida, vaak de Sunshine State genoemd, is een van de populairste vakantiebestemmingen in de VS. En dat is niet zonder reden! Dit schiereiland biedt een ongelofelijke combinatie van fantastisch weer, zandstranden met turquoise water, spannende pretparken en wilde natuur vol alligators. Ben je een vakantie Florida aan het plannen? Dan zit je hier goed.

Het is al een tijdje geleden, maar we denken nog steeds met veel plezier terug aan onze reis naar Florida. Miami met zijn overgekoelde winkels, dat totaal anders aanvoelt dan andere steden in de VS. Key West, waar de zee warmer was dan koffie, de alligators en Universal Studios in Orlando.

Op één bestemming kun je genieten van het stijlvolle South Beach, het historische St. Augustine verkennen, op avontuur gaan in nationale parken of een dag doorbrengen in het legendarische Walt Disney World. Florida is kortom een paradijs voor elke reiziger.

In dit artikel delen we 14 tips over wat je absoluut niet mag missen in Florida.

Samenvatting

• We raden aan om te vliegen tussen november en maart als je steden en parken wilt verkennen zonder extreme hitte, of in het voorjaar als je wilt zwemmen. Vermijd het orkaanseizoen (augustus-oktober).
• Met kinderen mag je de pretparken zoals Walt Disney World en Universal Studios in Orlando absoluut niet overslaan.
• De nationale parken Everglades, Dry Tortugas en Biscayne zijn de plekken waar je wilde alligators kunt spotten.
• De mooiste stranden vind je bij Miami Beach, Clearwater Beach en in de Florida Keys.
• Je hebt een auto nodig (reserveer via RentalCars) en we raden aan om tickets vooraf te kopen via GetYourGuide.
• Vanuit Amsterdam zijn er directe vluchten naar Miami met KLM. Je kunt ook via een overstap naar Orlando vliegen met onder andere Delta of United.

Ideale roadtrip / reisroute voor 7 of 14 dagen

We hebben voorbeeldroutes samengesteld voor 7 en 14 dagen, inclusief tips voor de beste accommodaties.

7-daagse reisroute

Stad	Wat te zien	Accommodatie
Miami	South Beach · Art Deco District · Little Havana	Miami accommodatie
Key West	Duval Street · Mallory Square · Southernmost Point	Key West accommodatie
Everglades	Airboat tour · Alligators spotten	Everglades accommodatie
Naples	Naples Pier · Stranden aan de Golf van Mexico	Naples accommodatie
Clearwater	Clearwater Beach · Pier 60 · Sunset Festival	Clearwater accommodatie
Orlando	Walt Disney World · Universal Studios	Orlando accommodatie
Cape Canaveral	Kennedy Space Center · Saturn V · Space Shuttle Atlantis	Cape Canaveral accommodatie

14-daagse reisroute

Stad	Wat te zien	Accommodatie
Miami	South Beach · Art Deco District · Little Havana	Miami accommodatie
Key West	Duval Street · Mallory Square · Hemingway House	Key West accommodatie
Dry Tortugas	Fort Jefferson · Snorkelen · Veerboot/watervliegtuig	Key West accommodatie
Everglades	Airboat tour · Shark Valley · Anhinga Trail	Everglades accommodatie
Naples	Naples Pier · Corkscrew Swamp Sanctuary · Stranden	Naples accommodatie
Clearwater	Clearwater Beach · Pier 60 · Marine Aquarium	Clearwater accommodatie
Tampa	Busch Gardens · Tampa Riverwalk · Ybor City	Tampa accommodatie
St. Petersburg	Dalí Museum · St. Pete Beach · Sunshine Skyway Bridge	St. Petersburg accommodatie
Orlando	Walt Disney World · EPCOT · Animal Kingdom	Orlando accommodatie
Orlando	Universal Studios · Islands of Adventure · Harry Potter-wereld	Orlando accommodatie
Orlando (vrije dag)	Volcano Bay · Disney Springs · Relaxen bij het zwembad	Orlando accommodatie
Cape Canaveral	Kennedy Space Center · Atlantis Shuttle · Saturn V	Cape Canaveral accommodatie
St. Augustine	Castillo de San Marcos · Flagler College · St. George Street	St. Augustine accommodatie
Fort Lauderdale	Fort Lauderdale Beach · Kanalen · Las Olas Boulevard	Fort Lauderdale accommodatie

Wanneer naar Florida vliegen?

Het klimaat van Florida is een van de grootste troeven van deze staat, maar je wilt er absoluut niet naartoe tijdens het orkaanseizoen of wanneer het er drukkend warm en vochtig is. De ideale periode is van november tot maart: de temperaturen zijn aangenaam en de luchtvochtigheid is een stuk lager dan in de zomer.

De oceaan kan in de wintermaanden wat frisser zijn, vooral in het noorden van de staat, maar het weer is stabiel en er zijn overwegend zonnige dagen.

De lente (april tot juni) brengt warmere dagen en geleidelijk meer neerslag. De temperaturen schommelen rond 25-30 °C en de zee is al warm genoeg om te zwemmen. Het einde van de lente kan een goed compromis zijn tussen aangenaam weer en minder drukte dan tijdens de zomervakantie.

De zomermaanden (juli en augustus) kenmerken zich door hoge temperaturen rond 32-35 °C en een hoge luchtvochtigheid, wat persoonlijk voor mij een nachtmerrie is. De periode van augustus tot oktober staat bekend als het orkaanseizoen. Hoewel de kans dat je verblijf door een orkaan wordt beïnvloed niet heel groot is, is het belangrijk om het weerbericht in de gaten te houden en voorbereid te zijn op eventuele planwijzigingen. In deze periode is het verstandig om een goede reisverzekering af te sluiten die natuurrampen dekt.

14 tips wat te zien en doen in Florida

Laten we nu eens kijken naar wat je in Florida absoluut moet zien en doen.

1. Walt Disney World Resort

Walt Disney World Resort in Orlando is het grootste en meest bezochte pretparkcomplex ter wereld. Het strekt zich uit over een oppervlakte van bijna 100 km² en bestaat uit meerdere themaparken die entertainment bieden voor bezoekers van alle leeftijden.

Het hart van het complex is Magic Kingdom, het iconische park met het kasteel van Doornroosje en klassieke attracties zoals Space Mountain en Pirates of the Caribbean. Juist hier beleef je die echte Disney-sfeer die zowel kinderen als volwassenen betovert. Plan je bezoek zo dat je tot ’s avonds kunt blijven voor de spectaculaire lichtshow en het vuurwerk boven het kasteel.

https://www.disneyworld.eu/destinations/magic-kingdom

EPCOT is een ander fascinerend park, verdeeld in twee delen: Future World met interactieve exposities over wetenschap en technologie, en World Showcase, waar je paviljoens vindt die 11 landen representeren met hun architectuur, gastronomie en cultuur.

Disney’s Hollywood Studios biedt een kijkje in de wereld van film en televisie. De nieuwe gebieden gewijd aan Star Wars (Galaxy’s Edge) en Toy Story behoren tot de populairste attracties van het park. Star Wars-fans mogen de rit op de Millennium Falcon of de attractie Rise of the Resistance niet missen – een van de technologisch meest geavanceerde ervaringen in het hele resort.

Disney’s Animal Kingdom combineert klassieke pretparkattracties met elementen van een dierentuin. Je kunt hier honderden diersoorten zien in een omgeving die hun natuurlijke habitat nabootst. Het gebied Pandora – The World of Avatar is adembenemend, vooral na zonsondergang wanneer het hele landschap magisch oplicht.

Walt Disney World biedt ook waterparken: Blizzard Beach en Typhoon Lagoon, waar je kunt uitrusten van het lopen en genieten van glijbanen en zwembaden. Voor golfliefhebbers zijn er vier golfbanen en voor shoppers is er Disney Springs, een enorm complex met winkels, restaurants en entertainment.

Als je een bezoek aan Disney World plant, is het belangrijk om je verblijf goed voor te bereiden. Wil je alles zien? Dan heb je 3-4 dagen nodig. Koop je tickets absoluut vooraf! Bijvoorbeeld via GetYourGuide.

2. Universal Orlando Resort

Universal Orlando Resort is een ander uitzonderlijk pretparkcomplex dat Walt Disney World concurrentie aandoet. Het bestaat uit drie hoofdparken: Universal Studios Florida, Islands of Adventure en het waterpark Volcano Bay. Voor filmfans, en dan vooral liefhebbers van Harry Potter, is een bezoek aan dit resort een absolute must.

Universal Studios Florida neemt je mee naar de wereld van film en televisie met attracties geïnspireerd op populaire films en tv-programma’s. Je kunt hier een ritje maken met The Simpsons, vechten met Transformers of deelnemen aan de Shrek 4-D show. Het park herbergt ook een deel van de tovenaarswereld van Harry Potter – de Wegisweg en Londen, inclusief een ongelooflijk gedetailleerde replica van Goudgrijp Bank.

Islands of Adventure is een adrenalinepark met meerdere themagebieden. Je vindt hier Marvel Super Hero Island met de indrukwekkende achtbaan The Incredible Hulk Coaster, Jurassic Park met dinosaurussen en waterattracties, en Zweinstein – het tweede deel van de Harry Potter-wereld. De attractie Harry Potter and the Forbidden Journey, gelegen in het kasteel van Zweinstein, behoort tot de beste van het hele resort.

Een uniek element van Universal Orlando Resort is de Hogwarts Express – de trein die beide delen van de Harry Potter-wereld tussen de parken verbindt. De treinrit is op zich al een belevenis met wisselende uitzichten uit de ramen en interacties met personages uit de films.

Volcano Bay is een modern waterpark met een Polynesisch thema. Het blikvangertje is de 61 meter hoge vulkaan Krakatau, vanwaar waterglijbanen naar beneden leiden. Het park gebruikt TapuTapu-technologie: armbandjes die de noodzaak om in rijen te wachten elimineren. In plaats daarvan kun je zwemmen of relaxen op het strand terwijl het bandje je waarschuwt wanneer het jouw beurt is voor een attractie.

Tip: Koop een Park to Park-ticket zodat je vrij tussen de parken kunt bewegen. Wij raden aan om te boeken via GetYourGuide.

3. Kennedy Space Center

Kennedy Space Center op Cape Canaveral is het bezoekerscentrum van NASA, dat zich recht naast de actieve ruimtebasis bevindt van waaruit raketten de ruimte in worden gelanceerd.

Het belangrijkste onderdeel van het bezoekerscentrum is de Space Shuttle Atlantis Exhibit, waar de echte spaceshuttle Atlantis staat opgesteld – een van slechts drie overgebleven spaceshuttles ter wereld. Het is indrukwekkend om dit iconische ruimtevaartuig van dichtbij te zien en je voor te stellen hoe het meer dan 30 jaar lang astronauten naar de ruimte bracht. De tentoonstelling omvat ook simulators waarmee je kunt ervaren hoe het is om te lanceren en te landen met een spaceshuttle. De simulators zijn alleen voor durfals – het was behoorlijk heftig.

Een ander indrukwekkend onderdeel is het Saturn V Center, gewijd aan het Apollo-programma en de maanmissies. Hier kun je een echte Saturn V-raket zien, die meer dan 110 meter lang is en de krachtigste raket was die ooit heeft gevlogen. De presentatie over de maanlanding, inclusief authentieke beelden en geluiden uit het controlecentrum, transporteert je naar een van de belangrijkste momenten in de menselijke geschiedenis.

Kennedy Space Center biedt ook ontmoetingen met astronauten, waar je persoonlijk mannen en vrouwen kunt ontmoeten die naar de ruimte zijn gereisd, naar hun verhalen kunt luisteren en zelfs met hen op de foto kunt. Deze ontmoetingen vinden bijna dagelijks plaats en het rooster vind je op de officiële website van het centrum.

Een van de meest indrukwekkende ervaringen kan het bijwonen van een echte raketlancering zijn. Als je geluk hebt en je verblijf in Florida samenvalt met een geplande lancering, kun je een speciaal ticket kopen waarmee je de lancering vanuit het bezoekerscentrum kunt volgen. Zelfs als je geen lancering kunt bijwonen, kun je de uitkijktoren bezoeken die een panoramisch uitzicht biedt op de lanceerplatformen.

Voor de volledige ervaring reserveer je de speciale Explore Tour, die je meeneemt naar gebieden die normaal niet toegankelijk zijn, zoals historische lanceerplatformen of het Vehicle Assembly Building – een van de grootste gebouwen ter wereld qua volume.

4. Nationaal park Everglades

Nationaal park Everglades is een uniek ecosysteem en een van de meest opmerkelijke natuurfenomenen van Florida. Dit uitgestrekte subtropische moerasgebied, dat zich uitstrekt over meer dan 6.000 km², is de thuisbasis van een ongelooflijke diversiteit aan planten en dieren, waaronder veel bedreigde soorten – en vooral: krokodillen.

Wat de Everglades zo bijzonder maakt, is het feit dat het een ondiepe, langzaam stromende “rivier van gras” is, die zich uitstrekt van Lake Okeechobee tot de zuidpunt van Florida. Het is de enige plek ter wereld waar alligators en krokodillen naast elkaar leven in hetzelfde ecosysteem. Naast deze imposante reptielen kun je hier de zeldzame Florida-panter, lamantijnen, panters en meer dan 350 vogelsoorten spotten.

Een van de beste manieren om de Everglades te verkennen is een airboattocht. Reserveer je uitstapjes vooraf via GetYourGuide. Deze platte boten, aangedreven door een grote propeller aan de achterkant, varen je door het ondiepe water en brengen je naar afgelegen delen van het moerasgebied die anders moeilijk bereikbaar zouden zijn.

Als je er in een periode bent dat je kunt wandelen, raden we de Anhinga Trail aan – een kort, verhard pad dat ideaal is om alligators, schildpadden en watervogels van dichtbij te observeren. Voor de avontuurlijkeren is er de Gumbo Limbo Trail, die je door een tropisch bos voert, of de Pa-hay-okee Overlook, die een panoramisch uitzicht biedt over de “rivier van gras”.

Het gebied Shark Valley is een andere populaire plek in het park, met een 24 km lange rondroute. Je kunt deze te voet of per fiets afleggen, of meerijden met een rondleidingsvoertuig. Halverwege de route staat een 20 meter hoge uitkijktoren, vanwaar je een adembenemend uitzicht hebt over het omringende landschap en waar je vaak ook veel wilde dieren kunt spotten.

5. Miami Beach en South Beach

Miami Beach, en met name het zuidelijke deel bekend als South Beach, is een van de beroemdste en meest gefotografeerde stranden ter wereld.

South Beach strekt zich uit tussen 1st Street en 23rd Street en staat bekend om het witte zand en het turquoise water. Langs het strand loopt een boulevard die perfect is voor een ochtendhardloopje, een fietstocht of gewoon een ontspannen wandeling met uitzicht op de oceaan.

Wat South Beach zo uniek maakt, is de art-deco-architectuur. Langs Ocean Drive, Collins Avenue en Washington Avenue vind je meer dan 800 historische gebouwen, gebouwd tussen 1923 en 1943.

Deze kleurrijke hotels en appartementsgebouwen met hun kenmerkende neonlichten en geometrische patronen heb je vast weleens in films en tv-series gezien. Als je Engels spreekt, is een Art Deco-tour zeker de moeite waard, bijvoorbeeld per fiets via GetYourGuide.

Ocean Drive is de slagader van South Beach met een rij restaurants, bars en hotels recht tegenover het strand. En als je wilt winkelen, dan is Lincoln Road Mall de plek: een voetgangerszone die dwars over het eiland loopt, omzoomd met winkels, restaurants en cafés.

Voor een concert ga je naar het New World Center, thuisbasis van het New World Symphony, en voor kunst naar het Bass Museum of Art met een collectie oude Europese kunst en hedendaagse werken.

Ten zuiden van South Beach ligt South Pointe Park, een rustige groene oase op het uiterste puntje van het eiland. Vanuit het park heb je een prachtig uitzicht op de oceaan, de haven van Miami en het stadscentrum.

6. Florida Keys en Key West

De Florida Keys vormen een keten van eilanden die zich uitstrekken van de zuidpunt van Florida tot in de Golf van Mexico. Deze 180 km lange strook eilanden, verbonden door de iconische Overseas Highway, biedt enkele van de mooiste landschappen van de hele Verenigde Staten – en voor ons was dit waarschijnlijk het mooiste deel van Florida.

De rit over de Overseas Highway (US Highway 1) is op zich al adembenemend. Deze weg verbindt de afzonderlijke eilanden via een reeks bruggen, waarvan de Seven Mile Bridge – een van de langste bruggen ter wereld – de meest indrukwekkende is.

Tijdens de rit heb je aan beide kanten uitzicht op turquoise zee. Vergeet niet te stoppen bij een van de uitzichtpunten om van het panorama te genieten.

Key Largo, het eerste en grootste eiland, staat bekend als de duikhoofdstad. Hier vind je het John Pennekamp Coral Reef State Park, het eerste onderwaterstaatspark in de VS, dat een deel van het Florida Reef beschermt – het op twee na grootste koraalrif ter wereld.

Islamorada, bekend als de “sportvisserijhoofdstad van de wereld”, is de ideale plek voor diepzeevisserij. Je kunt hier een boot met kapitein huren en op jacht gaan naar marlijnen, tonijn of zeilvis. Als vissen niet jouw ding is, zijn er verschillende sandbars (zandbanken) midden in zee waar je kunt relaxen in water dat maar tot je knieën reikt.

Marathon is de thuisbasis van het Turtle Hospital, een revalidatiecentrum voor zeeschildpadden, waar je meer kunt leren over deze fascinerende dieren en de inspanningen om ze te beschermen. In de buurt ligt ook het Dolphin Research Center, waar je dolfijnen kunt observeren en er zelfs mee kunt zwemmen.

Op de Lower Keys ligt het National Key Deer Refuge, waar je de Key deer kunt zien – een endemische ondersoort van het witstaarthert die kleiner is dan een gewoon hert en alleen op deze eilanden voorkomt.

Het eindpunt van de route is Key West, de meest zuidelijke stad van het vasteland van de VS, op slechts 145 km van Cuba. Dit stadje heeft een bijzondere sfeer die in het verleden persoonlijkheden als Ernest Hemingway, Tennessee Williams en Jimmy Buffett aantrok. Het huis van Hemingway is nu een museum, waar meer dan 40 polydactyle katten leven (met extra tenen), naar verluidt nakomelingen van het huisdier van de schrijver zelf.

Duval Street is de hoofdader van Key West met bars, restaurants en winkels. Elke avond vindt op Mallory Square de Sunset Celebration plaats – een spontaan festival met straatartiesten en verkopers die samenkomen om de zonsondergang boven de Golf van Mexico te vieren.

Andere bezienswaardigheden in Key West zijn de Southernmost Point Buoy (het meest zuidelijke punt van de VS), Fort Zachary Taylor Historic State Park met een prachtig strand en een fort uit de Burgeroorlog, en het Key West Butterfly and Nature Conservatory, waar je door een tuin vol exotische vlinders kunt wandelen.

Als je van vlees en zeevruchten houdt, vergeet dan niet de lokale specialiteiten te proeven zoals conch fritters (gefrituurde stukjes schelpdier), stone crab claws (scharen van de steenkrab) en natuurlijk Key lime pie – de citroentaart die naar deze eilanden is vernoemd. Als vegetariër heb ik alleen het laatste geproefd, en hoewel ik normaal niet zo van citrusdesserts ben, vond ik het heel lekker.

7. Clearwater Beach

Clearwater Beach, gelegen aan de westkust van Florida aan de Golf van Mexico, wordt regelmatig verkozen tot een van de mooiste stranden van de VS. Het staat bekend om zijn fijne witte zand – zo fijn dat het op poeder lijkt – en kristalhelder turquoise water dat warmer en rustiger is dan aan de oostkust van Florida.

Het hoofdgedeelte van het strand concentreert zich rond Pier 60, dat 365 meter de baai in steekt. Elke avond vindt hier Sunsets at Pier 60 plaats, een festival dat twee uur voor zonsondergang begint en twee uur erna eindigt. Je kunt hier straatartiesten, muzikanten en ambachtslieden bewonderen die hun producten verkopen, en uiteraard genieten van een adembenemende zonsondergang boven de Golf van Mexico. De perfecte manier om een dag op het strand af te sluiten.

Het strand is ook ideaal voor gezinnen met kleine kinderen dankzij het ondiepe water met een geleidelijke helling. Het water is in de zomer zo’n 30 °C, wat mij persoonlijk al een beetje als badwater voelde, maar mijn vader vond het heerlijk.

Het Clearwater Marine Aquarium, bekend geworden door de film Dolphin Tale, was het thuis van Winter, de dolfijn met een staartprothese. Hoewel Winter in 2021 is overleden, zet het aquarium zijn werk voort als revalidatiecentrum voor zeedieren en als educatieve instelling. Een bezoek is zeker de moeite waard.

8. Fort Lauderdale

Fort Lauderdale, vaak het “Venetië van Amerika” genoemd, is een geraffineerde kuststad op zo’n 45 km ten noorden van Miami. Dankzij het kanalennetwerk, de prachtige stranden, het rijke culturele aanbod en de ontspannen sfeer is het een populaire bestemming geworden voor wie een iets rustigere maar nog steeds kosmopolitische alternatief voor het drukke Miami zoekt.

De grootste trekpleister van Fort Lauderdale is zonder twijfel het strand. Met een lengte van meer dan 11 km langs de Atlantische Oceaan biedt Fort Lauderdale Beach fijn zand, helder water en een prachtige promenade omzoomd met palmbomen.

In tegenstelling tot South Beach in Miami is het hier rustiger en minder druk. Wat Fort Lauderdale echt onderscheidt van andere strandbestemmingen, is het uitgebreide netwerk van waterwegen. De stad wordt doorkruist door meer dan 300 km aan kanalen, waardoor het de bijnaam “Venetië van Amerika” heeft gekregen.

De beste manier om dit netwerk van waterwegen te verkennen is per watertaxi of rondvaartboot. Tijdens de vaart kun je de luxe huizen en jachten langs Millionaire’s Row bewonderen en meer te weten komen over de geschiedenis en architectuur van de stad. Je kunt ook een kajak of paddleboard huren en de kanalen op eigen houtje verkennen.

Las Olas Boulevard is de hoofdader van de stad en het centrum van het culturele en sociale leven. Deze elegante straat is omzoomd met weelderige begroeiing, boetieks, galerijen, restaurants en cafés. Een wandeling over Las Olas laat je de sfeer van de stad opsnuiven, souvenirs kopen of gewoon genieten van een koffie op een terras. In de buurt ligt ook het historische Stranahan House, het oudst bewaard gebleven gebouw in Fort Lauderdale, dat een inkijkje biedt in de geschiedenis van de regio.

Je vindt er ook het NSU Art Museum, met een collectie van meer dan 7.000 werken gespecialiseerd in kunst van Latijns-Amerikaanse kunstenaars en kunstenaars uit Florida. Voor gezinnen met kinderen is het Museum of Discovery and Science een aanrader, met exposities over alles van dinosaurussen tot ruimtevaart. Het vermelden waard is ook het Bonnet House Museum & Gardens, een historisch huis uit 1920 omringd door tuinen en een toevluchtsoord voor wilde dieren.

Als je naar Florida gaat om te winkelen, is naast de populaire Las Olas Boulevard ook de Galleria Fort Lauderdale een bezoek waard – een luxe winkelcentrum met winkels als Neiman Marcus en Macy’s. Of ga naar Sawgrass Mills in het nabijgelegen Sunrise, een van de grootste outletcentra van de VS.

9. Nationaal park Dry Tortugas

Nationaal park Dry Tortugas is een van de meest afgelegen en minst bezochte nationale parken in de VS, wat het tot een echte verborgen parel maakt. Het ligt zo’n 110 km ten westen van Key West in de Golf van Mexico en is alleen bereikbaar per boot of watervliegtuig. Deze afgelegen ligging heeft geholpen de natuurlijke schoonheid en het historische erfgoed vrijwel onaangetast te bewaren.

Het park bestaat uit zeven kleine koraaleilanden (vandaar de naam “Dry Tortugas” – Droge Schildpadden, vanwege het gebrek aan drinkwater en de overvloed aan zeeschildpadden in het gebied) omringd door kristalhelder turquoise water en prachtige koraalriffen. Het grootste en meest bezochte eiland is Garden Key, waar het imposante Fort Jefferson staat.

Fort Jefferson is een massief bakstenen fort dat halverwege de 19e eeuw werd gebouwd als onderdeel van de kustverdediging van de VS. Hoewel het nooit is afgebouwd en nooit betrokken was bij een veldslag, is het het grootste gemetselde bouwwerk in Amerika met meer dan 16 miljoen bakstenen.

Het fort diende ook als gevangenis tijdens de Burgeroorlog. De beroemdste gevangene was dr. Samuel Mudd, die werd veroordeeld wegens medeplichtigheid aan de aanslag op president Lincoln (hij behandelde het gebroken been van John Wilkes Booth). Een rondleiding door dit historische fort biedt een fascinerende blik op de Amerikaanse geschiedenis.

Mensen komen hier vooral om te snorkelen en duiken. De wateren rondom de eilanden behoren tot de helderste in de Verenigde Staten en zijn de thuisbasis van een rijk zeeleven en koraalriffen. Je kunt meerdere scheepswrakken verkennen of gewoon boven de ondiepe riffen drijven en kleurrijke tropische vissen, kreeften, roggen en misschien zelfs zeeschildpadden (karetschildpadden) observeren – de dieren waarnaar de eilanden zijn vernoemd. De beste plek om te snorkelen is de Moat Wall, de muur die Fort Jefferson omringt en waar een uniek ecosysteem is ontstaan. Snorkeluitrusting kun je zelf meenemen of lenen bij de touroperators.

Voor wie overnacht wil blijven, biedt het park primitieve camping op Garden Key. De camping ligt recht op het strand met uitzicht op het fort en biedt een onvergetelijke ervaring onder de sterren. Door de afgelegen ligging en het ontbreken van lichtvervuiling is de nachtelijke hemel spectaculair, wat het een ideale plek maakt om sterren te kijken.

De camping moet je wel ruim van tevoren reserveren en je moet alle benodigde uitrusting zelf meenemen, inclusief voldoende drinkwater, aangezien er op het eiland geen voorzieningen zijn.

Er zijn twee hoofdmanieren om het park te bereiken. De meest gebruikelijke is de veerboot Yankee Freedom III, die elke ochtend vertrekt vanuit Key West en een dagtrip aanbiedt inclusief ontbijt en lunch. De overtocht duurt ongeveer 2,5 uur enkele reis. De tweede optie is een watervliegtuig, dat weliswaar duurder is maar de reis duurt slechts zo’n 40 minuten en biedt spectaculaire luchtfoto’s van Key West en de omringende wateren. Bovendien heb je de kans om scheepswrakken en zelfs dolfijnen en zeeschildpadden vanuit de lucht te spotten.

10. Historisch St. Augustine

St. Augustine, gesticht in 1565 door Spaanse ontdekkingsreizigers, is de oudste Europese nederzetting op het grondgebied van de huidige Verenigde Staten en een van de meest charmante historische steden in Florida. Gelegen aan de noordoostkust van de staat, betovert deze stad met haar rijke geschiedenis en architectuur elke bezoeker met een unieke sfeer die Spaanse, Britse en Amerikaanse invloeden combineert.

Het centrum van St. Augustine is de historische wijk, waar je kunt slenteren door geplaveide straatjes omzoomd met gebouwen uit het Spaanse koloniale tijdperk. De hoofdstraat is St. George Street, een voetgangerszone vol winkeltjes, restaurants en historische bezienswaardigheden. Hier kun je het oudste houten schoolgebouw van de VS bezoeken of chocolade proeven die op traditionele wijze is gemaakt in de Whetstone Chocolate Factory.

Het pronkstuk van de stad is het Castillo de San Marcos, een imposant 17e-eeuws fort gebouwd van een bijzonder materiaal genaamd coquina – een mengsel van kalksteen en schelpen. Dit oudste gemetselde fort in de continentale VS heeft talloze belegeringen en machtswisselingen doorstaan. Tegenwoordig is het een nationaal monument beheerd door de National Park Service en biedt het rondleidingen, historische re-enactments en adembenemende uitzichten over de Matanzas Bay.

Voor architectuurliefhebbers is St. Augustine een waar paradijs. Flagler College, voorheen het luxueuze Ponce de Leon Hotel gebouwd door Florida-pionier Henry Flagler, is een meesterwerk van Spaanse renaissancearchitectuur. Rondleidingen door het interieur onthullen prachtige fresco’s, Tiffany-glas-in-loodramen en verfijnde houtsnijwerk. Vlakbij staat het Lightner Museum, voorheen Hotel Alcazar, dat nu een opmerkelijke collectie kunst en artefacten uit het Gilded Age herbergt.

St. Augustine Lighthouse & Maritime Museum biedt niet alleen een panoramisch uitzicht vanaf een hoogte van 50 meter, maar ook een inkijkje in de maritieme geschiedenis van het gebied. Durfals kunnen genieten van een nachtrondleiding, aangezien de vuurtoren wordt beschouwd als een van de meest spookachtige plekken van Amerika.

11. Busch Gardens Tampa

Als je van adrenaline houdt, moet je Busch Gardens Tampa bezoeken. Het ligt in de stad Tampa aan de westkust van Florida en naast achtbanen vind je hier ook dieren.

Het park is verdeeld in meerdere themagebieden geïnspireerd op verschillende Afrikaanse landen en culturen. Bij de ingang word je verwelkomd door Morocco, een gebied ontworpen als een traditionele Noord-Afrikaanse stad met bazaars en restaurants. Van hieruit kun je andere delen van het park verkennen, zoals Egypt, Congo, Jungala en Pantopia.

Een van de grootste attracties van het park zijn de achtbanen, die tot de beste van de Verenigde Staten behoren. SheiKra was de eerste vloerloze achtbaan in Amerika met een 90-graden val van een hoogte van zo’n 61 meter. Het spannendste moment is wanneer je bovenaan stopt en recht naar beneden kijkt in die verticale afgrond.

Cheetah Hunt is een achtbaan geïnspireerd op de sprint van een cheeta, die je drie keer tijdens de rit katapulteert met snelheden tot zo’n 97 km/u. Montu is een van de hoogste en langste inversie-achtbanen ter wereld, terwijl Kumba zeven inversies biedt en tot de meest intense ritten van het park behoort.

Als adrenaline niet jouw ding is, kun je een ritje maken met de Serengeti Express, een treintje dat je door de Serengeti Plains voert, waar je giraffen, zebra’s en antilopen kunt observeren. Of probeer Cobra’s Curse, een familieachtbaan met een unieke verticale lift en draaiende wagentjes.

Wat Busch Gardens echt bijzonder maakt, is de focus op dieren en natuurbescherming. Het park is de thuisbasis van meer dan 200 diersoorten van over de hele wereld, waaronder veel bedreigde soorten. De Serengeti Plain is een 26 hectare grote replica van de Afrikaanse savanne, waar kuddes hoefdieren in een gedeeld verblijf leven. Je kunt ze observeren vanaf meerdere uitkijkpunten, vanuit de Serengeti Express of tijdens speciale safaritours.

In Jungala, een gebied geïnspireerd op de jungles van Zuid-Azië, kun je tijgers, orang-oetans en andere Aziatische soorten zien in naturalistische verblijven. Het tijgerverblijf heeft glazen wanden waardoor je deze majestueuze roofdieren van dichtbij kunt bekijken, en zelfs onder water als ze in het zwembad zwemmen.

Het park biedt ook diverse shows en dierenontmoetingen. De populairste is waarschijnlijk “Opening Night Critters”, een show met getrainde huisdieren en exotische dieren in een vermakelijk theaterformat. “Keeper Talks” zijn informatieve presentaties waarbij dierenverzorgers interessante weetjes delen over de dieren onder hun hoede en vragen uit het publiek beantwoorden.

Als je wilt, kun je “Animal Encounters” reserveren, die je – zoals de naam al doet vermoeden – de kans geven om dieren als olifanten, giraffen of cheeta’s van dichtbij te ontmoeten.

12. Tampa Bay en Ybor City

De stad Tampa zelf heeft een dynamisch centrum met wolkenkrabbers, musea en culturele instellingen. Een bezoek waard is de Tampa Riverwalk, een 3,9 km lange boulevard langs de Hillsborough-rivier die parken, musea, restaurants en attracties in het centrum met elkaar verbindt. Langs de route vind je attracties als het Tampa Museum of Art met een indrukwekkende collectie antieke en moderne kunst, het Glazer Children’s Museum voor gezinnen met kinderen, en het Florida Aquarium waar je het zeeleven van Florida en tropische gebieden kunt ontdekken.

Ybor City, de historische wijk van Tampa, is een voormalig sigarenkoninkrijk en een van de meest fascinerende stedelijke gebieden in Florida. Gesticht in de jaren 1880 door de Cubaanse sigarenfabrikant Vicente Martinez-Ybor, werd de wijk het thuis van duizenden immigranten – voornamelijk Cubanen, Spanjaarden en Italianen – die in de lokale sigarenfabrieken werkten. Het huidige Ybor City is een nationaal historisch monument met opmerkelijke architectuur, waaronder voormalige sigarenfabrieken, sociale clubs en arbeiderswoningen.

Het hart van Ybor City is 7th Avenue, een levendige straat vol restaurants, bars, winkels en nachtclubs. Overdag kun je genieten van Cubaanse koffie en een broodje in het historische Columbia Restaurant, dat sinds 1905 in bedrijf is en het oudste onafgebroken draaiende Spaanse restaurant in de VS is. ’s Avonds verandert de straat in een van de bruisendste uitgaansgebieden van Florida met livemuziek, dans en bars die tot in de late uurtjes open zijn.

Als je meer wilt weten over de geschiedenis, bezoek dan het Ybor City Museum State Park, gevestigd in een voormalige bakkerij met exposities over de geschiedenis van de sigarenproductie en immigrantengemeenschappen. Bij het museum hoort ook La Casita, een gerestaureerde arbeiderswoning die laat zien hoe fabrieksarbeiders begin 20e eeuw leefden. Je kunt ook deelnemen aan een rondleiding door de historische wijk of een van de weinige overgebleven sigarenfabrieken bezoeken, zoals de J.C. Newman Cigar Company, waar sigaren nog steeds op traditionele wijze worden gemaakt.

Een leuke bijzonderheid van Ybor City zijn de kippen die vrij over straat lopen. Het zijn nakomelingen van kippen die door de oorspronkelijke bewoners van de wijk werden gehouden en ze zijn nu beschermd als stedelijk erfgoed.

13. St. Petersburg

St. Petersburg, vaak “St. Pete” genoemd, ligt op een schiereiland tussen Tampa Bay en de Golf van Mexico. De stad houdt het Guinness-record voor de meeste opeenvolgende zonnige dagen (768). Je vindt er The Dalí Museum, dat de grootste collectie werken van Salvador Dalí buiten Europa herbergt.

14. Naples en zuidwest-Florida

Naples, gelegen aan de zuidwestkust van Florida aan de Golf van Mexico, staat synoniem voor luxe. Dit exclusieve vakantieoord staat bekend om zijn prachtige stranden met wit zand, eersteklas golfbanen, uitstekende restaurants en een rijk cultureel aanbod.

De grootste trekpleister van Naples zijn zonder twijfel de stranden. Naples Beach strekt zich uit langs de hele stad en staat bekend om het fijne witte zand en het kristalheldere water. Het symbool van het strand is de historische Naples Pier, gebouwd in 1888 en sindsdien meerdere malen gerenoveerd. De pier is een populaire plek om te vissen, dolfijnen te spotten en te genieten van zonsondergangen. In tegenstelling tot veel andere stranden in Florida zijn die van Naples rustiger en minder druk, maar het is hier ook prijziger.

Fifth Avenue South en Third Street South zijn de twee belangrijkste winkel- en restaurantstraten in het centrum van Naples. Deze elegante straten zijn omzoomd met boetieks, galerijen, cafés en restaurants, veel met een terras, wat zorgt voor een levendige maar verfijnde sfeer. Vooral ’s avonds, wanneer de lichten aangaan en de terrassen gevuld raken met mensen die genieten van een diner onder de sterren, hebben deze straten een bijna Europese charme.

Corkscrew Swamp Sanctuary, beheerd door de National Audubon Society, ligt zo’n 30 minuten rijden van Naples en beschermt een van de grootste overgebleven oude cipressenbossen in Noord-Amerika. Bezoekers kunnen een 3,6 km lang vlonderpad verkennen dat door verschillende ecosystemen voert – van moerassen tot dennenbossen – en de kans biedt om vogels, vlinders, alligators en andere wilde dieren te observeren.

Nog indrukwekkender is nationaal park Everglades, waarvan de zuidelijke ingang (Everglades City) op slechts een uur rijden van Naples ligt. Dit gebied biedt diverse activiteiten die elders in het park niet beschikbaar zijn, zoals airboattochten of kajakken door de zogeheten “10.000 Islands”, een wirwar van mangrove-eilandjes en waterwegen.

Naples staat bekend als het golfparadijs van de wereld met meer dan 90 golfbanen in de omgeving, waarvan vele ontworpen door legendarische golfarchitecten. Sommige banen maken deel uit van privéclubs, maar veel zijn open voor het publiek. Tot de bekendste behoren de Tiburón Golf Club, die professionele PGA- en LPGA-toernooien organiseert, en de Naples Grande Golf Club, ontworpen door de beroemde architect Rees Jones.