Två tioåriga flickor kom springande mot mig. "Har du en cigg?" De blå, söta ögonen hos den blonda flickan stämmer verkligen inte med några stereotyper om socialt utestängda familjer. Den andra – mörkhårig med mörk hy – hon hade inte förvånat någon. Men det här är inte en värld av stereotyper, det här är verkligheten.

Hotel Condor verkade vara den enda civilisationsoasen i vida kretsar. Oravita visade sig vara en stad där ingenting finns. (En läxa för framtiden: att peka på kartan och säga att vi kan övernatta här eftersom det är halvvägs till punkt Y är inte det optimala sättet att planera en resa.)

Jag kan inte sluta le. Den här smittan drabbade oss redan när vi landade. Mungiporna for upp och stannade där, som om det vore deras naturliga position. Välkommen till St. John's i Newfoundland, Kanada – landet där livskvalitet inte är ett tomt ord.

En paprikaförsäljare vinkar åt mig. "Vad gör du?" "Han vill ta ett foto med paprikan." Den fyrtioårige försäljaren poserar stolt med sina nyskördade röda paprikor och ler mot oss. Vi strosar runt på frukt- och grönsakstorget i den sjaskiga staden Targu Jiu – ett ställe vars storhetstid antingen låg för länge sedan eller aldrig kom.

Det var då, på vägen från Pitești till Târgu Jiu, som jag märkte det för första gången. Vi körde genom byar som egentligen bara var hus uppradade längs huvudvägen – utan centrum, utan torg, utan något av det som vi brukar förknippa med en by. Vi undrade varför det inte fanns några sidogator, alla verkade bo vid huvudvägen. Men snart förstod vi varför.

Vi lämnade Bukarests flygplats i riktning mot Târgu Jiu. I köerna skumpade vi fram längs motorvägen genom ett landskap som inte erbjöd mycket – flagnade väggar, bleka skyltar och gula fält av torrt gräs. Rumänien tar inte emot dig med öppna armar direkt.