Quando siamo volati in Georgia, era passato più di un anno da quando avevamo iniziato a viaggiare senza sosta ed eravamo stanchi. Sembrava che nulla potesse sorprenderci, ma quando ho visto per la prima volta le torri di difesa in pietra sullo sfondo delle maestose cime del Caucaso, ho cambiato idea. Ushguli, il villaggio abitato permanentemente più alto d’Europa (se consideriamo la Georgia come parte dell’Europa), è un tesoro nascosto a più di 2100 metri sul livello del mare, in un angolo remoto della regione montuosa della Svaneti.

Questo gruppo di quattro piccoli villaggi con le sue caratteristiche torri di difesa, incastonato sotto il maestoso massiccio del monte Shkhara (5068 m), rappresenta uno dei luoghi più autentici di tutto il Caucaso. Un luogo dove il tempo si è fermato, dove le persone vivono al ritmo della natura e dove si può vivere l’atmosfera del Medioevo nella sua forma più pura.

Esploriamo insieme questo gioiello nascosto delle montagne georgiane e scopriamo perché vale la pena affrontare un viaggio così impegnativo per arrivarci.

Riassunto per chi non ha tempo di leggere l’intero articolo

• Ushguli è un insieme di quattro villaggi con torri di difesa in pietra uniche, che fanno parte del patrimonio mondiale dell’UNESCO
• Il periodo migliore per visitarla è da giugno a settembre, quando le strade sono percorribili
• Per raggiungere Ushguli, prendete un taxi fuoristrada dalla città di Mestia (circa 2 ore di guida su un terreno difficile) oppure potete guidare con la vostra auto, cosa che abbiamo fatto noi e che non consiglio molto
• Non dimenticate di portare con voi contanti a sufficienza, vestiti caldi anche in estate e scarpe robuste
• Soggiornate almeno una notte in una pensione locale (Gamarjoba Guest and Art House), se volete vivere un’esperienza completa

Dove si trova Ushguli e cosa dovreste sapere?

Ushguli si trova nella parte nord-occidentale della Georgia, nella regione storica chiamata Alta Svaneti. In realtà, non si tratta di un solo villaggio, ma di un insieme di quattro piccoli insediamenti – Zhibiani, Chvibiani, Chazhashi e Murkmeli – con circa 70 famiglie e circa 200 abitanti in totale.

Questa zona è famosa per le sue tipiche torri di difesa medievali (koški) del IX-XII secolo, costruite per proteggersi dagli invasori. Ogni famiglia aveva la propria torre, che serviva anche come rifugio, granaio e alloggio di emergenza.

L’intera Alta Svaneti è iscritta nella lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO. E credetemi, a ragione: il paesaggio delle torri di difesa sullo sfondo di cime di cinquemila metri è qualcosa che vi toglierà il fiato.

Cosa rende Ushguli così speciale? Non è solo la sua posizione a circa 2100-2200 metri sul livello del mare (che la rende uno dei luoghi abitati permanentemente più alti d’Europa), ma anche il suo isolamento. Per sei mesi all’anno qui c’è la neve e in inverno Ushguli è tagliata fuori dal mondo per mesi interi. Grazie a questo isolamento, il villaggio ha conservato il suo carattere autentico.

Dove alloggiare e a cosa prestare attenzione

La maggior parte delle persone pernotta a Mestia, ma io consiglio di alloggiare anche a Ushguli durante l’estate. L’alloggio è più modesto, ma fa parte dell’esperienza. Inoltre, non è ancora costoso, quindi perché non alloggiarvi? Ci è piaciuto il Gamarjoba Guest and Art House.

Qual è il periodo migliore per visitare Ushguli

Se volete evitare problemi, il periodo ideale è da giugno a fine settembre. In questi mesi il tempo è più stabile: tanto sole, poche precipitazioni e tutte le strade sono percorribili.

Luglio e agosto sono i mesi più caldi, ma anche i più affollati: in questo periodo molti gruppi partono per il trekking e le pensioni possono essere piene, quindi prenotate l’alloggio in anticipo. Settembre è più adatto a chi vuole meno turisti, ma comunque bel tempo.

Giugno può essere piovoso all’inizio e può esserci neve sulle selle dei sentieri escursionistici. Ottobre è una lotteria: la prima metà offre spesso ancora giornate di sole, ma può anche nevicare prematuramente e chiudere i passi.

Da novembre a maggio di solito non si può raggiungere Ushguli: la strada è chiusa a causa della neve e le pensioni sono chiuse. Se non siete viaggiatori esperti in spedizioni, non avventuratevi nella Svaneti in inverno.

Personalmente consiglio settembre: la natura è piena di colori, il tempo è stabile e potete godervi il meglio di Ushguli senza la folla di turisti.

Come arrivare a Ushguli: il viaggio è di per sé un’esperienza

Il viaggio a Ushguli è un’esperienza di per sé e, se volete farlo in tutta comodità, utilizzate i servizi locali. La maggior parte delle persone parte da Mestia, che è la capitale della Svaneti, da cui Ushguli dista circa 46 km a est (su strada).

Non esiste un trasporto pubblico diretto per Ushguli: non ci sono marshrutka o autobus. Avete diverse opzioni per arrivarci:

Taxi fuoristrada da Mestia

L’opzione più comune è il taxi fuoristrada da Mestia. Ogni mattina nella piazza centrale di Mestia ci sono autisti con veicoli 4×4 (soprattutto furgoni Delica). Il costo del viaggio di andata e ritorno è di circa 50 GEL a persona.

Funziona come un taxi/navetta condiviso: si parte verso le 10:00 del mattino, quando l’auto è piena, e si arriva a Ushguli in circa 1,5-2 ore. Gli autisti fanno delle soste lungo il percorso per ammirare il panorama. Sul posto avete qualche ora per visitare la città e verso le 15:00-16:00 del pomeriggio l’auto torna a Mestia.

Se volete pernottare a Ushguli (cosa che consiglio vivamente), concordate direttamente con l’autista un trasferimento individuale per il giorno successivo e pagate solo al ritorno.

Autista privato o tour

Se volete farlo in tutta tranquillità, vi consiglio di fare un’escursione tramite GetYourGuide. È sicuro, comodo e soprattutto senza stress.

A piedi attraverso le montagne – il famoso trekking da Mestia a Ushguli

Il percorso a lunga distanza più famoso della Georgia è il trekking di quattro giorni da Mestia a Ushguli (circa 56 km in totale). Lungo il percorso si superano selle intorno ai 2500-2700 m s.l.m. e si attraversano pittoresche valli con panorami del Caucaso.

Le tappe giornaliere classiche sono: Mestia → Žabeši (16 km), Žabeši → Adiši (12 km), Adiši → Iprari (18 km) attraverso la sella di Čchunderi (2719 m) e il guado del fiume Adišchaly, e la tappa finale Iprari → Ushguli (12 km).

Si pernotta lungo il percorso in semplici pensioni di montagna, che sono state costruite negli ultimi anni in ogni villaggio (Adishi, Iprari, ecc.). Per gli amanti dell’escursionismo alpino, questo trekking è il vero culmine di una visita in Georgia.

Con la propria auto

Ushguli è raggiungibile solo in estate e con tempo asciutto, cosa che abbiamo fatto noi ed è stato piuttosto hardcore. Più che viaggiare in Europa, ci ha ricordato viaggiare in Uganda. La strada da Mestia conduce attraverso una stretta valle lungo il fiume Inguri: i primi 30 km circa sono ora nuovamente asfaltati (cemento/asfalto), gli ultimi 15 km circa sono una strada sterrata e accidentata.

Il tratto prima di Ushguli è il peggiore – superficie rotta, buche, a volte un guado di un ruscello. P erò, se non ci sono state piogge recenti, un guidatore esperto può farcela anche con un’auto normale. Tuttavia, è decisamente meglio avere un veicolo 4×4 con un telaio più alto per evitare danni sulla strada sassosa.

Da Mestia a Ushguli, calcolate circa 2 ore di guida effettiva (50 km), con foto e soste anche 3 ore.

12 consigli su cosa vedere e fare a Ushguli

Ma ora vediamo cosa vedere e fare a Ushguli.

1. Torri di difesa svane (koški)

Simbolo di Ushguli e dell’intera Svaneti. Si tratta di alte torri in pietra del IX-XII secolo, che servivano come rifugio fortificato e difesa contro gli invasori. Ogni famiglia aveva la propria torre, utilizzata anche come granaio, stalla o alloggio di emergenza.

Ancora oggi a Ushguli si conservano diverse decine di queste torri alte 3-5 piani, tipicamente quadrangolari con piccole finestre. Le torri, insieme alle case in pietra, creano un museo a cielo aperto medievale unico, grazie al quale Ushguli è sotto la protezione dell’UNESCO.

Il villaggio più pittoresco da questo punto di vista è Chazhashi, dove la concentrazione di torri è maggiore e dove si è conservato fino ad oggi il tradizionale aspetto dell’insediamento.

2. Chiesa di Lamaria (Nanácilevi)

Su un’altura sopra il villaggio di Zhibiani si erge la chiesa bianca della Vergine Maria (Uspenie Bohorodice) del IX-X secolo, conosciuta come Lamaria. È il santuario più importante di Ushguli, circondato da un antico cimitero del XII secolo. All’interno si sono conservati dipinti murali e affreschi originali.

Lamaria è avvolta da leggende tra gli Svaneti: ad esempio, si dice che le donne non potessero entrare nella chiesa (forse a causa di un’antica superstizione). Oggi Lamaria è liberamente accessibile a tutti i visitatori e offre una vista iconica: una foto spesso scattata della chiesetta con la torre sullo sfondo del ghiacciaio Shkhara.

Per gli Svaneti, il luogo ha un significato spirituale; Lamaria è il nome svano della Madre di Dio e ancora oggi la gente del posto viene a chiedere protezione. Vicino alla chiesa ci sono antiche campane e nei dintorni si trovano anche piccole cappelle in pietra.

3. Musei e tesori di Ushguli

Anche se Ushguli è molto remota, nasconde reperti storici sorprendentemente preziosi. Il principale Museo Storico di Ushguli si trova in una delle torri vicino all’incrocio nella parte di Chazhashi.

Per un biglietto d’ingresso simbolico (circa 3 GEL) potrete vedere una collezione di manufatti unici, come antichi gioielli in oro e argento, croci decorate del X secolo intarsiate in oro o una coppa d’oro siriana del VI secolo con motivi biblici. Questi tesori testimoniano la ricca storia della Svaneti; secondo la gente del posto, l’oro proviene direttamente dalle montagne circostanti. La fotografia all’interno è vietata, ma l’esperienza vale la pena.

Il Museo Etnografico si trova vicino a Lamaria. È guidato da una signora molto anziana, che ricorda l’uso originale degli oggetti esposti. Vedrete strumenti tradizionali svani, armi, costumi e persino un mulino a mano per la farina azionato dall’acqua. Il biglietto d’ingresso costa circa 5-10 GEL.

4. Ghiacciaio di Šchara ed escursione ad esso

L’escursione al ghiacciaio di Šchara (circa 8 km a tratta) è una delle escursioni più belle e allo stesso tempo relativamente facili della Svaneti. Il sentiero segue il corso del fiume Inguri e sale dolcemente verso la morena, da dove si gode di una fantastica vista sulla lingua del ghiacciaio e sulle cime di Šchara proprio sopra di voi.

Il viaggio di andata e ritorno dura circa 5-6 ore; la maggior parte dei visitatori parte la mattina presto, quando la montagna è più visibile (nel pomeriggio spesso si avvolge nelle nuvole).

5. Equitazione

Chi non se la sente di camminare, può approfittare dell’offerta dei locali e noleggiare un cavallo con una guida. Per un giro di qualche ora al ghiacciaio si pagano decine di lari (circa da 50 GEL in su a persona, a seconda della durata e del numero di persone nel gruppo).

I cavalli sono parte integrante della vita svana e la vista di Ushguli dal dorso di un cavallo ha un fascino unico. I cavalli locali sono abituati al terreno montuoso e vi porteranno in sicurezza anche nei luoghi più difficili.

6. Passo di Zagaro (Zagari)

Un’altra attrazione naturale è il Passo di Zagaro (Zagari) – un passo di alta montagna a 2622 m s.l.m. al confine tra l’Alta e la Bassa Svaneti. Da Ushguli conduce una vecchia strada sterrata che si snoda sulla collina; come passeggiata sono circa 7-8 km (2-3 ore) a tratta.

La ricompensa è una vista panoramica su entrambi i lati della catena principale del Caucaso. Questo percorso prosegue verso la remota regione di Lentekhi, ma a causa della sua difficoltà (tornanti ripidi, guadi) è adatto solo a escursionisti esperti con veicoli fuoristrada o mountain bike.

7. Torre dell’amore e castello di Tamara

Durante una passeggiata a Ushguli, non potete perdervi la cosiddetta torre dell’amore. Questa torre solitaria si trova sulla strada da Mestia poco prima di Ushguli e gli autisti amano fermarsi qui. Ad essa è legata una tragica storia d’amore (da cui la torre prende il nome) – è una versione svana di Romeo e Giulietta.

Nella stessa Ushguli, visitate il castello di Tamara nell’insediamento di Chazhashi. Le rovine, conosciute anche come il Palazzo Estivo della Regina Tamara, si trovano su una piccola collina sopra il villaggio. Secondo la leggenda, la leggendaria regina Tamara visse qui nel XII secolo, e gli Svaneti la venerano ancora oggi – sostengono persino che la regina sia sepolta nelle montagne inaccessibili della Svaneti. Dalle rovine del castello si gode di una splendida vista sull’intero villaggio.

8. Passeggiata attraverso tutti e quattro i villaggi

L’intera Ushguli può essere attraversata dalla parte più alta di Zhibiani alla parte più bassa di Murkmeli in soli 30 minuti circa. Lungo il percorso potrete ammirare diverse viste sulle torri, dare un’occhiata ai cortili e magari incontrare mucche, capre o maiali che pascolano liberamente e che camminano tra le case – a Ushguli gli animali da fattoria si muovono in modo indipendente e la sera tornano da soli alle stalle.

Consiglio di iniziare a Zhibiani (la parte superiore, dove si trova Lamaria), poi scendere a Chvibiani, che si trova vicino al fiume. Proseguire poi per Chazhashi (attraverso una bassa collina) e infine visitare Murkmeli con altre torri e una chiesetta.

9. Degustazione della cucina svana

La cucina di montagna è abbondante e semplice, a base di latticini, carne e patate. Un piatto tipico che dovete assolutamente assaggiare a Ushguli è il kubdari – una focaccia ripiena di carne speziata, considerata il piatto nazionale degli Svaneti.

Si tratta di un denso pane lievitato ripieno di carne di maiale o di manzo tritata, condito con erbe di montagna, aglio e soprattutto sale svano (svanuri marili) – una miscela di sale e spezie aromatiche (tra cui cumino, coriandolo, fieno greco, aneto). Grazie a questa miscela, il kubdari ha un sapore piccante deciso e un aroma meraviglioso di erbe caucasiche. La focaccia viene tradizionalmente cotta in un forno a carbone per rendere la pasta croccante e la carne all’interno succosa.

Un’altra specialità locale è il tašmijabi – un purè di formaggio fatto con patate e formaggio fatto in casa (simile al famoso elardži georgiano). Potete anche assaggiare il čvishtari (focacce di mais con pezzi di formaggio) o il famoso chačapuri (pane ripieno di formaggio) nella sua variante di montagna. Il sale svano viene utilizzato quasi in tutto e potete anche acquistarlo per portarlo a casa come souvenir commestibile.

10. Tramonto sulle torri di Ushguli

Una delle esperienze più magiche che si possono vivere a Ushguli è guardare il tramonto. Quando i raggi della sera illuminano le cime di Šchara e le torri di difesa proiettano lunghe ombre sulla valle, si crea una vista come da un altro mondo.

Consiglio di trovare un luogo elevato con vista sul villaggio (ad esempio dalla chiesa di Lamaria o dal castello di Tamara) e osservare tranquillamente come il paesaggio si colora gradualmente di tonalità arancioni e poi viola. È un momento in cui ci si rende pienamente conto del perché valeva la pena affrontare il difficile viaggio in questo angolo remoto del mondo.

11. Osservazione del cielo stellato

A Ushguli non c’è quasi nessun inquinamento luminoso, il che la rende un luogo ideale per osservare il cielo notturno. Se siete fortunati ad avere una notte limpida, vedrete un’incredibile quantità di stelle, la Via Lattea chiaramente visibile e forse anche alcuni pianeti.

La gente del posto racconta spesso che nei mesi invernali, quando il villaggio è tagliato fuori dal mondo e coperto di neve, la vista delle stelle sopra le montagne innevate è ancora più intensa. È uno dei pochi vantaggi della difficile vita invernale in queste remote regioni.

12. Incontro con gli Svaneti locali e la loro cultura

Gli Svaneti – gli abitanti originari della Svaneti – sono una piccola nazione caucasica che ha conservato per secoli la propria cultura, lingua e costumi. Vivono in valli remote e non sono mai stati completamente sottomessi da conquistatori stranieri. Il nome Ushguli si dice che derivi dallo svano “uš-išhari guli” – “cuore impavido”, che esprime la determinazione della gente del posto a rimanere nelle aspre montagne.

Gli Svaneti sono cristiani ortodossi, ma con molti elementi di fede originari. I lunghi mesi invernali tagliati fuori dal mondo hanno portato generazioni di Svaneti a una profonda devozione – “nel silenzio delle montagne innevate, non resta che volgere la mente all’eternità,” si legge in un reportage georgiano.

La vita a Ushguli è ancora oggi rustica e modesta. La gente del posto si dedica tradizionalmente all’allevamento del bestiame e alla caccia, e a differenza della maggior parte dei georgiani, quasi non coltivano la vite e non si dedicano a grandi feste del vino. La vita di montagna è sempre stata dura e gli Svaneti sono abituati a un’ascetica semplicità.

Cosa sapere prima di visitare

Ora diamo un’occhiata ad alcuni consigli pratici

Segnale mobile e internet

Sorprendentemente, la copertura mobile è abbastanza buona: secondo i viaggiatori, alcuni operatori (Magti, Geocell) hanno persino il segnale LTE a Ushguli. Tuttavia, la qualità oscilla e i blackout non sono esclusi.

Le reti Wi-Fi sono disponibili solo eccezionalmente (forse in una o due pensioni via satellite), quindi non fare affidamento sul Wi-Fi e acquista invece una SIM dati in città.

Rispetto per la gente del posto e le loro usanze

Gli svaneti sono persone orgogliose: comportati con rispetto verso le loro tradizioni. Ad esempio, entra nella chiesa di Lamaria vestito in modo appropriato (per le donne si consiglia un foulard e ginocchia coperte, anche se oggi non lo richiedono più rigorosamente).

Non è consigliabile arrampicarsi sulle torri senza permesso: alcune sono private o in condizioni pericolanti. Quando si fotografano persone, è educato chiedere con un gesto o con la parola “photo ok?”. Molti locali preferiscono evitare di essere fotografati, altri sorprendono e ti invitano magari a bere un tè.

Impara qualche parola georgiana o svan (es. grazie = madlobt, svan hva) – romperai il ghiaccio.

Attenzione ai cani

In Svanetia vengono allevati grandi cani da pastore del Caucaso: a Ushguli li incontrerai che vagano liberamente. Di solito non sono pericolosi (se non ti avvicini a loro), anzi spesso fungono da “guide” turistiche non ufficiali del villaggio.

Tuttavia, è bene fare attenzione, soprattutto fuori dal villaggio vicino alle mandrie, dove i cani sorvegliano le pecore dai lupi: in tal caso, è meglio evitare un gruppo di cani di grossa taglia.

Domande frequenti