Lorsque nous avons pris l’avion pour la Géorgie, cela faisait plus d’un an que nous avions commencé à voyager sans arrêt et nous étions fatigués. Il semblait que rien ne pouvait nous surprendre, mais lorsque j’ai vu pour la première fois les tours de défense en pierre sur fond de majestueux sommets du Caucase, j’ai changé d’avis. Ushguli, le village habité en permanence le plus élevé d’Europe (si l’on considère la Géorgie comme faisant partie de l’Europe), est un trésor caché à plus de 2 100 mètres d’altitude, dans un coin reculé de la région montagneuse de Svanétie.

Cet ensemble de quatre petits villages avec des tours de défense caractéristiques, situé sous le majestueux massif du mont Shkhara (5 068 m), est l’un des endroits les plus authentiques de tout le Caucase. Un lieu où le temps s’est arrêté, où les gens vivent au rythme de la nature et où vous pouvez découvrir l’atmosphère du Moyen Âge dans sa forme la plus pure.

Explorons ensemble ce joyau caché des montagnes géorgiennes et découvrons pourquoi il vaut la peine de faire le voyage difficile jusqu’ici.

Résumé pour ceux qui n’ont pas le temps de lire tout l’article

• Ushguli est un ensemble de quatre villages avec des tours de défense en pierre uniques, qui font partie du patrimoine mondial de l’UNESCO
• La meilleure période pour visiter est de juin à septembre, lorsque les routes sont praticables
• Pour vous rendre à Ushguli, prenez un taxi tout-terrain depuis la ville de Mestia (environ 2 heures de route sur un terrain difficile) ou vous pouvez y aller avec votre propre voiture, ce que nous avons fait et que je ne recommande pas vraiment
• N’oubliez pas d’emporter suffisamment d’argent liquide, des vêtements chauds même en été et des chaussures solides
• Restez au moins une nuit dans une maison d’hôtes locale (Gamarjoba Guest and Art House) si vous voulez profiter pleinement de l’expérience

Où se trouve Ushguli et que devez-vous savoir ?

Ushguli est situé dans le nord-ouest de la Géorgie, dans la région historique appelée Haute-Svanétie. En réalité, il ne s’agit pas d’un seul village, mais d’un ensemble de quatre petits hameaux : Zhibiani, Chvibiani, Chazhashi et Murkmeli, avec environ 70 familles et environ 200 habitants au total.

Cette région est célèbre pour ses tours de défense médiévales typiques (koški) datant du IXe au XIIe siècle, qui ont été construites pour se protéger des envahisseurs. Chaque famille avait sa propre tour, qui servait à la fois de refuge, de grenier et d’abri d’urgence.

L’ensemble de la Haute-Svanétie est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Et croyez-moi, à juste titre : le paysage des tours de défense sur fond de sommets de cinq mille mètres est à couper le souffle.

Qu’est-ce qui rend Ushguli si spécial ? Ce n’est pas seulement sa situation à une altitude d’environ 2 100 à 2 200 mètres au-dessus du niveau de la mer (ce qui en fait l’un des lieux habités en permanence les plus élevés d’Europe), mais aussi son isolement. La neige y reste six mois par an et, en hiver, Ushguli est coupé du monde pendant des mois entiers. Grâce à cet isolement, le village a conservé son caractère authentique.

Où se loger et à quoi faire attention

La plupart des gens passent la nuit à Mestia, mais je recommande de se loger également à Ushguli en été. L’hébergement est plus modeste, mais cela fait partie de l’expérience. Ce n’est pas encore cher, alors pourquoi ne pas y séjourner ? Nous avons aimé le Gamarjoba Guest and Art House.

Quelle est la meilleure période pour visiter Ushguli

Si vous voulez que tout se passe bien, la période idéale est de juin à fin septembre. Pendant ces mois, le temps est le plus stable : beaucoup de soleil, un minimum de précipitations et toutes les routes sont praticables.

Juillet et août sont les mois les plus chauds, mais aussi les plus fréquentés : de nombreux groupes partent en randonnée pendant cette période et les maisons d’hôtes peuvent être complètes, alors réservez votre hébergement à l’avance. Septembre est plus adapté à ceux qui veulent moins de touristes, mais toujours du beau temps.

Juin peut être pluvieux au début et il peut y avoir de la neige dans les cols sur les itinéraires de randonnée. Octobre est une loterie : la première moitié du mois offre souvent encore des journées ensoleillées, mais il peut aussi neiger prématurément et fermer les cols.

De novembre à mai, il est généralement impossible de se rendre à Ushguli : la route est fermée à cause de la neige et les maisons d’hôtes sont fermées. Si vous n’êtes pas un voyageur d’expédition expérimenté, ne vous aventurez pas en Svanétie en hiver.

Personnellement, je recommande septembre : la nature se pare de toutes les couleurs, le temps est stable et vous pouvez profiter du meilleur d’Ushguli sans la foule de touristes.

Comment se rendre à Ushguli : le voyage est une expérience en soi

Le voyage à Ushguli est une expérience en soi et si vous voulez être à l’aise, profitez des services des habitants. La plupart des gens partent de Mestia, qui est la principale ville de Svanétie, d’où Ushguli est situé à environ 46 km à l’est (par la route).

Il n’existe pas de transport public direct vers Ushguli : il n’y a pas de marshrutkas ni de bus. Vous avez plusieurs options pour vous y rendre :

En taxi tout-terrain depuis Mestia

L’option la plus courante est le taxi tout-terrain depuis Mestia. Sur la place centrale de Mestia, des chauffeurs avec des véhicules 4×4 (le plus souvent des fourgonnettes Delica) attendent chaque matin. Le prix du voyage aller-retour est d’environ 50 GEL par personne.

Cela fonctionne comme un taxi/navette partagé : le départ se fait vers 10 heures du matin, lorsque la voiture est pleine, et l’arrivée à Ushguli se fait en 1,5 à 2 heures environ. Les chauffeurs s’arrêtent en cours de route à des points de vue. Vous avez quelques heures sur place pour visiter et vers 15-16 heures, la voiture retourne à Mestia.

Si vous souhaitez passer la nuit à Ushguli (ce que je recommande vivement), convenez directement avec le chauffeur d’un transfert individuel pour le lendemain et ne payez qu’au retour.

Chauffeur privé ou excursion

Si vous voulez vraiment être à l’aise, je vous recommande de faire une excursion via GetYourGuide. C’est sûr, confortable et surtout sans stress.

À pied dans les montagnes : la célèbre randonnée de Mestia à Ushguli

Le sentier longue distance le plus connu de Géorgie est la randonnée de montagne de quatre jours de Mestia à Ushguli (environ 56 km au total). En chemin, vous franchirez des cols d’environ 2 500 à 2 700 mètres d’altitude et traverserez de pittoresques vallées avec des panoramas sur le Caucase.

Les étapes quotidiennes classiques sont : Mestia → Žabeši (16 km), Žabeši → Adiši (12 km), Adiši → Iprari (18 km) par le col de Čchunderi (2 719 m) et la traversée de la rivière Adišchaly, et la dernière étape Iprari → Ushguli (12 km).

Vous passez la nuit en cours de route dans de simples maisons d’hôtes de montagne, qui ont été construites ces dernières années dans chaque village (Adishi, Iprari, etc.). Pour les amateurs de randonnée en montagne, cette randonnée est un véritable point culminant de la visite de la Géorgie.

En voiture

Il est possible de se rendre à Ushguli uniquement en été et par temps sec, ce que nous avons fait et c’était assez hardcore. Plus qu’un voyage en Europe, cela nous a rappelé un voyage en Ouganda. La route de Mestia longe une vallée étroite le long de la rivière Inguri : les 30 premiers kilomètres environ sont désormais nouvellement pavés (béton/asphalte), les 15 derniers kilomètres environ sont une route de gravier et cahoteuse.

Le tronçon avant Ushguli est le pire : surface cassée, nids-de-poule, parfois une traversée de ruisseau. P ourtant, s’il n’a pas plu récemment, un conducteur expérimenté peut le faire même avec une voiture ordinaire. Il est certainement préférable d’avoir un véhicule 4×4 avec un châssis plus haut, afin d’éviter tout dommage sur la route pierreuse.

Comptez environ 2 heures de route (50 km) de Mestia à Ushguli, et facilement 3 heures avec les photos et les arrêts.

12 conseils sur ce qu’il faut voir et faire à Ushguli

Mais maintenant, regardons ce qu’il faut voir et faire à Ushguli.

1. Tours de défense svanes (koški)

Symbole d’Ushguli et de toute la Svanétie. Il s’agit de hautes tours en pierre datant du IXe au XIIe siècle, qui servaient de refuge fortifié et de défense contre les envahisseurs. Chaque famille avait sa propre tour, également utilisée comme grenier, étable ou abri d’urgence.

Aujourd’hui, plusieurs dizaines de ces tours de 3 à 5 étages de haut ont été conservées à Ushguli : elles sont généralement carrées avec de petites fenêtres. Les tours, ainsi que les maisons en pierre, créent un musée en plein air médiéval unique, grâce auquel Ushguli est protégé par l’UNESCO.

Le village de Chazhashi est le plus pittoresque de ce point de vue, où la concentration de tours est la plus élevée et où le caractère traditionnel de la colonie a été conservé jusqu’à aujourd’hui.

2. Église de Lamaria (Nanácilevi)

Sur une colline surélevée au-dessus du village de Zhibiani se dresse l’église blanche de la Vierge Marie (Uspenie Bogorodice) datant du IXe au Xe siècle, connue sous le nom de Lamaria. J l s’agit du sanctuaire le plus important d’Ushguli, entouré d’un ancien cimetière datant du XIIe siècle. L’intérieur a conservé des peintures murales et des fresques originales.

Lamaria est entourée de légendes parmi les Svanètes : par exemple, la tradition veut que les femmes ne soient pas autorisées à entrer dans l’église (peut-être à cause d’une ancienne superstition). Aujourd’hui, Lamaria est librement accessible à tous les visiteurs et offre une vue emblématique : une photo souvent prise de la petite église avec la tour sur fond du glacier de Šchara.

Pour les Svanètes, le lieu a une signification spirituelle ; Lamaria est le nom svanète de la Mère de Dieu et les habitants viennent encore aujourd’hui implorer sa protection. De vieilles cloches sont suspendues à l’église et vous trouverez également de petites chapelles en pierre dans les environs.

3. Musées et trésors d’Ushguli

Bien qu’Ushguli soit très isolé, il recèle des objets historiques d’une valeur surprenante. Le principal musée historique d’Ushguli est situé dans l’une des tours près du carrefour dans la partie de Chazhashi.

Pour un droit d’entrée symbolique (environ 3 GEL), vous y verrez une collection d’artefacts uniques, tels que de vieux bijoux en or et en argent, des croix décorées du Xe siècle incrustées d’or ou une coupe syrienne en or du VIe siècle avec des motifs bibliques. Ces trésors témoignent de la riche histoire de la Svanétie ; selon les habitants, l’or provient directement des montagnes environnantes. La photographie à l’intérieur est interdite, mais l’expérience en vaut la peine.

Le musée ethnographique se trouve près de Lamária. Il est dirigé par une très vieille dame qui se souvient de l’utilisation originale des objets exposés. Vous verrez des outils, des armes, des costumes svanètes traditionnels et même un moulin à farine à eau. L’entrée coûte environ 5 à 10 GEL.

4. Le glacier de Šchara et la randonnée vers celui-ci

La randonnée vers le glacier de Šchara (environ 8 km dans un sens) est l’une des plus belles et des plus faciles de Svanétie. Le sentier suit le cours de la rivière Inguri et monte doucement vers la moraine, d’où l’on a une vue fantastique sur la coulée glaciaire et les sommets de Šchara juste au-dessus de vous.

Le voyage aller-retour dure environ 5 à 6 heures ; la plupart des visiteurs partent tôt le matin, lorsque la montagne est la plus visible (l’après-midi, elle est souvent enveloppée de nuages).

5. Équitation

Ceux qui n’osent pas marcher peuvent profiter de l’offre des habitants et louer un cheval avec un guide. Pour une promenade de plusieurs heures jusqu’au glacier, vous paierez des dizaines de lari (environ 50 GEL ou plus par personne, en fonction de la durée et du nombre de personnes dans le groupe).

Les chevaux font partie intégrante de la vie svanète, et la vue sur Ushguli depuis le dos d’un cheval a un charme unique. Les chevaux locaux sont habitués au terrain montagneux et vous emmèneront en toute sécurité même dans les endroits les plus difficiles.

6. Col de Zagaro (Zagari)

Une autre attraction naturelle est le col de Zagaro (Zagari) : un col de haute montagne à 2 622 mètres d’altitude à la frontière entre la Haute et la Basse-Svanétie. Une ancienne route de terre sinueuse monte de Ushguli vers la pente ; comme promenade, il faut compter environ 7 à 8 km (2 à 3 heures) dans un sens.

La récompense est une vue panoramique des deux côtés de la crête principale du Caucase. Cette route continue vers la région isolée de Lentekhi, mais en raison de sa difficulté (serpentines abruptes, traversées), elle ne convient qu’aux randonneurs expérimentés avec un véhicule tout-terrain ou des VTT.

7. La tour de l’amour et le château de Tamara

Lors d’une promenade dans Ushguli, vous ne manquerez certainement pas la soi-disant tour de l’amour. Cette tour solitaire se dresse sur la route de Mestia juste avant Ushguli et les chauffeurs aiment s’y arrêter. Elle est liée à une histoire d’amour tragique (d’où le nom de la tour) : c’est une version svanète de Roméo et Juliette.

Dans Ushguli même, visitez ensuite le château de Tamara dans le village de Chazhashi. Les ruines, également connues sous le nom de pavillon d’été de la reine Tamara, se dressent sur une petite colline au-dessus du village. Selon la légende, la légendaire reine Tamara y a réellement séjourné au XIIe siècle, et les Svanètes la vénèrent encore aujourd’hui : ils affirment même que la reine est enterrée dans les montagnes inaccessibles de Svanétie. Des ruines du château, on a une belle vue sur tout le village.

8. Promenade dans les quatre villages

On peut traverser tout Ushguli de la partie la plus haute de Zhibiani à la partie la plus basse de Murkmeli en seulement 30 minutes environ. En chemin, vous pourrez admirer différentes vues sur les tours, jeter un coup d’œil dans les cours et peut-être même rencontrer des vaches, des chèvres ou des cochons qui paissent librement et se promènent entre les maisons : à Ushguli, les animaux de ferme se déplacent seuls et retournent seuls dans les étables le soir.

Je recommande de commencer à Zhibiani (la partie supérieure, où se trouve Lamaria), puis de descendre à Chvibiani, qui se trouve près de la rivière. Continuez ensuite vers Chazhashi (par une petite colline) et enfin visitez Murkmeli avec d’autres tours et une petite église.

9. Dégustation de la cuisine svanète

La nourriture de montagne est copieuse et simple, à base de produits laitiers, de viande et de pommes de terre. Le plat typique que vous devez goûter à Ushguli est le kubdari : une galette farcie à la viande épicée, considérée comme le plat national des Svanes.

Il s’agit d’un pain levé épais farci de viande de porc ou de bœuf hachée, aromatisé avec des herbes de montagne, de l’ail et surtout du sel svanète (svanuri marili) : un mélange de sel et d’épices aromatiques (entre autres, du cumin, de la coriandre, du fenugrec, de l’aneth). Grâce à ce mélange, le kubdari a un goût épicé prononcé et un bel arôme d’herbes du Caucase. La galette est traditionnellement cuite dans un four à charbon de bois, afin que la pâte soit croustillante et la viande à l’intérieur juteuse.

Une autre spécialité locale est le tašmijabi : une purée de fromage à base de pommes de terre et de fromage fait maison (semblable au célèbre elardži géorgien). Vous pouvez également goûter au čvishtari (galettes de maïs avec des morceaux de fromage) ou au célèbre chačapuri (pains au fromage farcis) dans une version montagnarde. Le sel svanète est utilisé dans presque tout ici et vous pouvez également l’acheter pour l’emporter chez vous comme souvenir comestible.

10. Coucher de soleil sur les tours d’Ushguli

L’une des expériences les plus magiques que vous puissiez vivre à Ushguli est de regarder le coucher de soleil. Lorsque les rayons du soir illuminent les sommets de Šchara et que les tours de défense projettent de longues ombres dans la vallée, une vue d’un autre monde se crée.

Je recommande de trouver un endroit surélevé avec vue sur le village (par exemple, depuis l’église de Lamaria ou le château de Tamara) et d’observer tranquillement le paysage se colorer progressivement de nuances orange puis violettes. C’est le moment où vous réalisez pleinement pourquoi le difficile voyage vers ce coin reculé du monde en valait la peine.

11. Observation du ciel étoilé

Il n’y a presque pas de pollution lumineuse à Ushguli, ce qui en fait un endroit idéal pour observer le ciel nocturne. Si vous avez la chance d’avoir une nuit claire, vous verrez une quantité incroyable d’étoiles, la Voie lactée clairement visible et peut-être même certaines planètes.

Les habitants racontent souvent que pendant les mois d’hiver, lorsque le village est coupé du monde et recouvert de neige, la vue des étoiles au-dessus des montagnes enneigées est encore plus intense. C’est l’un des rares avantages de la vie hivernale difficile dans ces régions reculées.

12. Rencontre avec les Svanes locaux et leur culture

Les Svanes, les habitants d’origine de la Svanétie, sont un petit peuple caucasien qui a conservé pendant des siècles sa propre culture, sa langue et ses coutumes. Ils vivent dans des vallées isolées et n’ont jamais été entièrement soumis par des conquérants étrangers. Le nom Ushguli proviendrait du svane « uš-išhari guli » – « cœur intrépide », ce qui reflète la détermination des habitants à rester dans les montagnes accidentées.

Les Svanes sont des chrétiens orthodoxes, mais avec de nombreux éléments de foi originaux. Les longs mois d’hiver coupés du monde ont conduit des générations de Svanes à une profonde dévotion : « dans le silence des montagnes enneigées, il ne reste plus qu’à tourner son esprit vers l’éternité, » peut-on lire dans un reportage géorgien.

La vie à Ushguli est encore aujourd’hui rustique et modeste. Les habitants se consacrent traditionnellement à l’élevage et à la chasse, et contrairement à la plupart des Géorgiens, ils ne cultivent presque pas de vignes et ne se livrent pas à de grandes fêtes du vin. La vie en montagne a toujours été difficile et les Svanes sont habitués à une simplicité ascétique.

Ce qu’il faut savoir avant votre visite

Maintenant, examinons quelques conseils pratiques

Signal mobile et internet

Étonnamment, la couverture mobile est assez bonne ici – selon les voyageurs, certains opérateurs (Magti, Geocell) ont même un signal LTE à Ushguli. Cependant, la qualité fluctue et des interruptions ne sont pas exclues.

Les réseaux Wi-Fi ne sont disponibles qu’exceptionnellement (peut-être dans une ou deux pensions via satellite), donc ne comptez pas sur le Wi-Fi et achetez plutôt une carte SIM avec données en ville.

Respect des locaux et de leurs coutumes

Les Svanes sont des gens fiers – comportez-vous avec respect envers leurs traditions. Par exemple, entrez dans l’église Lamaria habillé convenablement (pour les femmes, un foulard et des genoux couverts sont recommandés, bien qu’aujourd’hui ce ne soit plus strictement exigé).

Il n’est pas approprié de grimper sur les tours sans permission – certaines sont privées ou en mauvais état. Lors de la prise de photos de personnes, il est poli de demander par un geste ou en disant « photo ok ? ». Beaucoup de locaux préfèrent éviter d’être photographiés, d’autres vous surprendront en vous invitant même à prendre le thé.

Apprenez quelques mots en géorgien ou en svane (par exemple, merci = madlobt, en svane hva) – cela brisera la glace.

Attention aux chiens

En Svanétie, on élève de grands chiens de berger du Caucase – à Ushguli, vous les verrez se promener librement. La plupart du temps, ils ne sont pas dangereux (si vous ne vous en approchez pas), et servent souvent de « guides » non officiels pour les touristes dans le village.

Néanmoins, il est bon d’être prudent, surtout en dehors du village près des troupeaux, où les chiens gardent les moutons contre les loups – dans ce cas, il est préférable d’éviter les groupes de grands chiens.

Questions fréquemment posées