Uganda RoadTrip #3: Hoe een gorilla ons kwam aanraken

Nooit meer rijden in het donker in Uganda. Dat beloofden we elkaar, en ’s ochtends vertrokken we dan ook echt op tijd. Het lukte niet. Op weg naar de Rwenzori Mountains — de Maanbergen — werden we ingehaald door de duisternis en een storm.

Als we dachten dat er niets erger kon zijn dan rijden in het donker over onverharde wegen, dan bewees vandaag het tegendeel. Ondergelopen kuilen van twee meter diep bleken een keiharde leerschool in offroad rijden op leven en dood. Dit was pas het begin van ons avontuur, dat uiteindelijk zou leiden tot het hoogtepunt van onze reis: gorilla trekking in Uganda.

Ik had eigenlijk geen zin meer in de tweedaagse trektocht. We checkten in bij het hostel van waaruit je vertrekt en verklaarden dat we de volgende ochtend zéker zouden gaan. Maar geen van ons geloofde het echt. We wilden elkaar niet teleurstellen, maar die deprimerende regen wekte vooral de drang om zo snel mogelijk te vertrekken.

 

Maar de ochtend verraste ons — het was prachtig weer. Geen van ons kon een reden bedenken om niet te gaan, dus vertrokken we. De Rwenzori Mountains mag je niet in zonder gids en dragers. Dat kost ook nog eens flink wat geld. Een tweedaagse tocht komt op 235 dollar per persoon, en bovendien hoort het erbij om fooi te geven aan de dragers. Die zijn verplicht, maar worden niet betaald door het bedrijf. Het zijn gewoon mensen uit het dorp.

Bergop, en dan nog steiler bergop

„Nu komt er een vlak stuk van ongeveer vier kilometer, en daarna beginnen we te klimmen.” Zo legde onze gids het uit, en de hele weg vroegen we ons af waarom hij ‘vlak’ noemde wat in werkelijkheid al stijgen was. Toen begrepen we het: klimmen betekent voor hem pas het moment waarop je je handen erbij nodig hebt. Al snel waren we blij met de dragers. De zon brandde en we vochten ons door de jungle.

Onze gids was niet echt een gids. Zijn meest gebruikte woorden waren: „Hier pauze?”

Pas toen we vroegen of er giftige slangen waren, kregen we iets zinnigs uit hem.

„Jazeker. We hebben hier de groene mamba, de zwarte mamba en de spuwende cobra.” Witte tanden blonken in een brede glimlach midden in een donker gezicht.

„Dus alleen de gevaarlijkste ter wereld,” merkte Lukáš droog op.

„Ja, maar we zouden enorm veel geluk moeten hebben om ze tegen te komen!” De gids grijnsde, en wij dachten bij onszelf: ja, gewéldig geluk zou dat zijn, een slang tegenkomen die je kan doden.

Oegandees verstoppertje spelen

Halverwege de route, wanneer het voelt alsof we onze laatste adem uitblazen, besluiten we dat we een lunchpauze nodig hebben. De dragers pakken het eten uit en verdwijnen vervolgens samen met de gids om de hoek. We horen ze lachen en grappen maken, maar zodra de maaltijd voorbij is, komen ze terug, worden stil en zwijgen zolang ze in onze buurt zijn.

Eindelijk bereiken we de hut. We ontdekken echter dat er hier geen uitzicht is. „Daarvoor zouden we nog hoger moeten, maar dat is aan jullie,” zegt onze Oegandees. En dus slepen we ons nog verder omhoog, maar vervloeken onszelf meteen, want we weten dat onze lichamen ons hier de komende dagen voor gaan laten boeten. Na in totaal 7 uur staan we op 3147 meter. Het is het meer dan waard.

Maar hier begint het echte theater. „Zo, we zijn er,” verklaart de gids, wijst naar de hut waar we gaan slapen, en verdwijnt dan in een piepklein hutje bij onze drie dragers en andere Oegandezen die er al waren.

Witte Europese VIP’s

„Op de website stond dat de gebruikelijke activiteit na het wandelen kletsen met de gids is.” Ik commentarieer geamuseerd op de verstopte Oegandezen in hun hutje. Onze gids zien we die dag nog maar één keer, voor een ‘briefing’. Dat bestond uit de mededeling dat het ontbijt om zeven uur is en we om 7:30 vertrekken. In de tussentijd verschijnen af en toe de dragers, die ons thee, koekjes, soep en daarna een hoofdgerecht komen brengen. Eén portie is genoeg voor vijf personen en we voelen ons ongemakkelijk, want we kunnen het nooit op. Niemand praat met ons.

„We zitten hier als koningen,” fluisteren Lukáš en ik tegen elkaar, en we voelen ons er behoorlijk ongemakkelijk bij.

Zodra we klaar zijn met eten, verdwijnen we snel naar de hut. Als we de deur achter ons dichttrekken, barst het gelach los. De Oegandezen vermaken zich tot middernacht, of misschien wel tot de ochtend. Tot wij weer uit de hut kruipen en ze ons weer als koningen bedienen. In stilte.

„De thee is klaar.” Klinkt het om 6:20, en we vragen ons af waarom ze zeiden dat het ontbijt om zeven uur was, als ze ons om 6:20 wekken. We halen onze schouders op en sjokken naar de tafel, waar ze ons meerdere gangen ontbijt voorschotelen. Eerst pap, dan eieren, gebakken aardappelen en toast. Voor Lukáš ook nog worstjes. We kregen zelfs boter. „Ze moeten een complete keuken naar boven hebben gesleept,” zucht Lukáš. We voelen ons er ellendig bij, schuldig dat we eten laten liggen. Stiekem pakken we de restjes in en zijn vastbesloten om in vijf uur naar beneden te rennen en de lunchpauze over te slaan.

Malariarisico maakt koken onmogelijk

De tweede dag al kunnen we nauwelijks lopen. In Simba Camp, aan de rand van het Queen Elisabeth National Park, schuifelen we rond alsof iemand ons in elkaar heeft geslagen — en precies zo voelt het ook. Zelfs de tent opzetten is een heroïsche prestatie. Koken hadden we gelukkig al na de eerste poging opgegeven. Het wordt hier heel vroeg donker en met de duisternis komt een horde muggen en een van de hoogste malariarisico’s van heel Afrika. Daar hoeven we ons dus gelukkig niet mee bezig te houden.

We hebben ook niets meer om aan te trekken. Naïef dachten we dat we ergens een wasmachine konden gebruiken bij een hotel waar we zouden kamperen. Maar wasmachines hebben ze hier natuurlijk niet, dus moet je per kledingstuk betalen om het te laten wassen.

Dus wassen we in onze eigen teil en hangen alles aan de bomen eromheen. „Het lijkt wel een Oegandese kerstboom,” zeg ik terwijl ik naar de boom naast onze tent kijk en me afvraag of er thuis al overal kerstverlichting hangt.

Enorme hotelcomplexen zonder gasten, soms zelfs zonder personeel

Het Queen Elisabeth National Park is voor ons een beetje een teleurstelling. We zien niet veel dieren, bovendien zijn onze benen nog steeds niet hersteld en we weten dat de gorilla trek onvermijdelijk dichterbij komt — en daar hebben we onze spieren hard bij nodig.

In de vroege middag zoeken we een overnachting. We komen aan bij een lodge die ook een kampeerplek zou moeten hebben. Bij de receptie staat harde muziek aan, maar het hele terrein is verlaten. We zoeken het hele terrein af, maar vinden niemand. We rijden door naar het volgende hotel met kampeermogelijkheid en slaan af bij een dubieus bordje: Queen Elisabeth Park View Tourist Hotel & Camping. De weg ernaartoe jaagt ons al angst aan. Kinderen die net uit school komen kleven aan ons vast, turen door de ramen naar binnen, trekken aan de deurklinken of rennen achter de auto aan en doen alsof ze duwen. Naast ons gaapt een angstaanjagend ravijn.

Eindelijk bereiken we het hek en de gedachte om door al die kinderen weer terug te moeten rijden schrikt ons af.

Er komt niemand. We willen al omdraaien als ik beweging achter het hek zie.

„Er is daar iemand!”

Eerst probeerden ze ons af te zetten

Als het hek opengaat, worden we begroet door een groepje Oegandezen. Het terrein is enorm, met uitzicht over de savanne. Even betreuren we dat we niet zijn omgedraaid. We zijn de enige gasten en de Oegandees is niet blij dat we alleen willen kamperen. „20 dollar per persoon,” probeert hij, maar we vertellen hem dat het op internet 10 dollar is.

„10 dollar is ook goed.” Met het gevoel dat hij ons meteen wilde oplichten, voelen we ons hier als indringers. Maar zodra het eerste, inmiddels vertrouwde toneelstukje voorbij is — wat we willen eten, hoe laat we het willen, gevolgd door excuses dat ze eigenlijk maar één gerecht kunnen maken en het diner alleen op een bepaald tijdstip kan — zitten we met z’n allen in de gemeenschappelijke ruimte te kletsen.

 

Het blijkt dat onze gastheer geïnteresseerd is in de wereld om hem heen. Hij vertelt ons over Uganda en de richting die het land opgaat, en we horen dat er verplicht onderwijs is. „Zodat kinderen geen drugs nemen en meisjes niet op hun vijftiende al moeder worden,” legt hij uit. Hij vertelt verder, tot we bij de wereldpolitiek belanden en eindigen met klagen over Kim Jong-un. Daarna wil hij alleen nog weten hoe hij meer toeristen uit Europa naar Uganda kan lokken. We praten over wegen, marketing, tot we uitkomen bij Nederland en Tsjechië.

Hoe kunnen jullie in zulke kou leven?

„En wat voor weer hebben jullie thuis?”

„In de winter daalt de temperatuur tot onder nul. Vorig jaar zelfs min 15 graden.”

„UUUUH?” piept de Oegandees met het typische lokale geluid van verbazing. „Hoe kunnen mensen daarin leven?” Hij zet grote ogen op. „Dan zou ik de hele dag onder een deken liggen en nergens naartoe gaan.” En hij lacht. Het idee van winter vindt hij overduidelijk hilarisch.

„Nou, soms hebben wij ook geen zin om op te staan,” geef ik toe. We zitten in een ruimte die dienst doet als receptie én restaurant. Er staan eigenlijk alleen een paar banken, een salontafel en een televisie. Net als de meeste hotelcomplexen hier is ook dit er een van overdreven formaat maar zonder doordacht plan. Het complex heeft minstens 20 kamers, maar parkeergelegenheid voor maar vijf auto’s. De toegangsweg is stoffig, vol kuilen en eerder geschikt voor een tank dan voor een gewone auto, en loopt langs een enorm ravijn.

De laatste gasten waren hier een maand geleden. We hadden zo’n vier Oegandezen helemaal voor onszelf. Misschien wel meer.

„We hebben thuis verwarming,” legt Lukáš uit. Dat negeert de Oegandees, en opeens lichten zijn ogen op.

„En kunnen auto’s in zulke kou rijden? In die vrieskou?” De Oegandees ligt inmiddels dubbel van het lachen. Ik heb nog nooit meegemaakt dat iemand winter zo grappig vond. Er is blijkbaar iets komisch aan dat ik totaal niet begrijp. We leggen uit dat auto’s in de winter gewoon rijden. Die zorg vinden wij dan weer amusant — vorst en sneeuw zijn een peulenschil vergeleken met een doorsnee onverharde weg in Uganda.

Opeens wordt het stil.

Hoe Oegandezen hun tuinen verdedigen

„Horen jullie dat geluid? Mensen rennen om de tuin te verdedigen.” Even schrikken we, maar slechts een seconde. De stroom is net uitgevallen en ik zie alleen een witte halve maan van een glimlach.

„Verdedigen. Waartegen?”

„Tegen olifanten! Ze slaan op trommels voor ze.” We schieten in de lach en luisteren dan naar de trommels en het gezang in de verte, tot we allemaal gaan slapen. De volgende dag maakt het ons niet eens uit dat hij ons voor het diner waarschijnlijk die extra 20 dollar heeft aangerekend die hij voor het kamperen wilde hebben. We geven hem nog een fooi en gunnen hem oprecht meer gasten.

De jungle in op zoek naar berggorilla’s

Het grootste avontuur moet nog komen. We arriveren bij het Bwindi National Park, van waaruit we de volgende dag op gorilla trek gaan. We kijken er enorm naar uit. De lokale camping zou top moeten zijn (de prijs is er ook naar) en mensen beschrijven de ontmoeting met berggorilla’s als de meest indrukwekkende ervaring van hun leven.

Rushaga Gorilla Camp is inderdaad prachtig, al is er geen wifi en smaakt het eten hetzelfde als overal elders. Amerikaans aandoend, zonder smaak of inspiratie. De Oegandezen zijn niet geweldig in organisatie. We hebben al twee weken een gorilla permit, maar weten niet waar en hoe laat we moeten vertrekken. We proberen hier informatie te krijgen, maar zelfs van de lokale Oegandezen krijgen we tegenstrijdige antwoorden. De een zegt 7:30, de ander 8:00.

Op de verzamelplaats duurt het nog eens twee uur voordat we in groepen worden ingedeeld en met auto’s naar het startpunt rijden. Meerdere keren proberen ze ons ervan te overtuigen om dragers mee te nemen (aan wie je dan minimaal 15 dollar fooi moet geven). We begrijpen niet waarom, als we alleen water en een snack in onze rugzak hebben. We begrijpen ook niet waarom ze niet bij de prijs zijn inbegrepen, als we er 450 dollar voor betalen (in het hoogseizoen is dat zelfs 650 dollar).

De gorilla kwam ons aanraken en wilde spelen

Al uren waden we door de jungle, zakken weg in de modder en onze begeleiders moeten het pad vrijhakken met een machete. Net als ik het wil opgeven, flitst er iets enorms en zwarts voor ons langs. Ons hart bonkt. Dan horen we het gebrul van gorilla’s en het kraken van takken. De Oegandezen blazen en grommen naar ze, proberen ze met hun eigen taal dichterbij te lokken. Lukáš en ik vervloeken onszelf — waarom betalen we ervoor om hier waarschijnlijk te sterven in de armen van een gorilla van 180 kilo?

Ik ben de enige met een camera, dus pakt een van onze begeleiders mijn hand en trekt me vooraan mee, terwijl hij met zijn andere hand takken afbreekt en wegkapt. Hij zet me onder een boom en wijst. Opeens zie ik ze. We gaan allemaal in heilige stilte zitten en kijken naar een gorillafamilie. Zij kijken naar ons. Een tweejarige komt naar ons toe om ons aan te raken, springt dan weg en begint te dansen van vreugde. Ze snuffelt aan ons. Kijkt me recht in de ogen, rent dan weg, komt terug en gaat aan het einde van onze halve cirkel zitten. Ze voegt zich bij ons, kruist haar armen voor haar borst en observeert — net als wij — een tijdje het tafereel om haar heen.

Er zijn wereldwijd slechts 800 van deze berggorilla’s en ze leven allemaal in twee nationale parken in Uganda. Een van die parken strekt zich ook uit tot in de Democratische Republiek Congo en Rwanda. Nergens anders ter wereld kun je ze ontmoeten.

Maar je moet thuis wel geiten hebben. Liefst twee of drie!

Onze krachten raken op. We zijn aangekomen bij Lake Bunyonyi en hebben met een bootje de oversteek gemaakt naar Paradise Eco Hub, een schattig en betaalbaar hotelletje met geweldige beoordelingen op een van de eilanden in dit waterparadijs van Uganda. Je kunt er zelfs zwemmen. We hadden het geboekt om internet te hebben en te kunnen werken.

Het tegoed op onze simkaart was bijna op en we moesten dringend een hoop mails beantwoorden. Het internet werkte natuurlijk niet, maar misschien had het toch niets uitgemaakt. Ons lichaam besloot dat het genoeg was en schakelde twee nachten en een dag volledig uit. Dus sliepen we, aten, of kletsten met het personeel. Tip: overweeg een eSIM van Holafly als je stabiel internet wilt in afgelegen gebieden — scheelt een hoop gedoe met lokale simkaarten.

„Hebben jullie thuis geiten?” vraagt een Oegandees van een jaar of achttien, wijzend naar een zwarte geit.

„Jazeker, die hebben we,” antwoord ik, en hij kijkt verrast.

„En hoeveel heb je er?” Nu pas besef ik dat hij niet vraagt of er geiten in Tsjechië zijn, maar of wíj ze thuis hebben.

„Nee, wij hebben er thuis geen. Maar in Tsjechië houden mensen ze wel,” leg ik uit.

„Maar jullie zouden thuis geiten moeten hebben. Zo’n geit, dat is een heel goed ding. Je zou er minstens één moeten hebben, maar liefst twee of drie.” De Oegandees onderwijst me en ik speel geamuseerd met het idee van geiten in ons kleine appartement.

Vandaag zit ik in een van die dure toeristenhotels bij het Lake Mburo National Park, waar we overdag zebra’s observeren. We kwamen hier voor het internet — dat natuurlijk weer niet werkt — maar werden verliefd op deze oase van rust. En besloten te blijven. Morgen wacht ons de laatste safari, en dan koersen we langzaam richting huis.